人間のように生きたかった一本の樹

客観的

夕暮れ時、沈みかけた太陽の光が木々の隙間から差し込み、森全体を柔らかな金色に染めていた。葉の影が地面に揺れ、ゆるやかな風が土と木の温かな香りを運んでくる。

小さな丘の上で、ショーンは静かに立っていた。

人の姿で。

背筋は伸びているが、その表情は真剣で、どこか虚ろだった。彼の視線は、森と人間の村を隔てる木々の向こうへ向けられている。そこから、かすかに音が届いていた。木剣がぶつかる音、指示を飛ばす声、規則正しい足音。

王国の兵士たちが訓練をしているのだ。

ショーンは瞬きもせず、その光景を見つめていた。動きは荒削りで、決して洗練されてはいない。それでも、そこには確かな力と意志があった。彼らの身体は自由に動き、走り、跳び、攻撃する。どこにも縛られていない。

ショーンにとって、それはまるで別の世界の住人を見ているようだった。

――あんなふうに、遠くまで動ける身体とは、どんな感覚なのだろう。

――自分の力で、強くなるとは……どんな気持ちなのだろう。

そのとき、背後に人の気配があることに、彼は気づいていなかった。

「あ、あの……来たよ」

遠慮がちで、少し緊張した声。

「わっ――！」

ショーンは驚いて飛びのいた。反射的に一歩下がったが、足元の石に滑り、体勢を崩す。横に倒れ、手を地面に強くついた。

鋭い痛みが走る。

「ショーン！」

ハルタが駆け寄り、彼のそばに膝をついた。手のひらから滲む血を見て、顔色が一気に変わる。

「だ、大丈夫！？」

「だ、大丈夫だよ！」

ショーンは慌てて答えたが、声は明らかに落ち着いていなかった。

だが、ハルタが触れようとした、その瞬間。

ショーンの身体が、ふっと薄れていった。

霧が風に溶けるように、人の姿が消える。

「……え？」

ハルタは固まった。

次の瞬間、ショーンは自分の樹のそばに現れた。人の姿は完全で、傷ひとつない。さきほど血を流していた手も、何事もなかったかのように元通りだった。

ハルタは目を見開いたまま、彼を見つめる。

「……今の、なに？」

ショーンは自分の手を見てから、気まずそうに小さく笑った。

「人の姿は……消したり、出したりできるんだ。怪我してても、作り直せば……消える」

「それを普通みたいに言わないで」

ハルタは大きく息を吐いた。

「全然、普通じゃないから」

ショーンは頬をかく。

「治癒魔法も使えるし……本当に、大したことじゃないんだ」

「君にとってはね」

ハルタはじっと睨んだ。

「でも、こっちは心臓止まるかと思った」

「……ごめん」

ハルタは小さく鼻を鳴らし、立ち上がると持ってきた籠を手に取った。

「はいはい。もういいから。ほら」

籠を開ける。

「今日も、食べ物持ってきた」

ショーンの目が、分かりやすすぎるほど輝いた。

「また？」

「うん。今日は違うよ」

二人はショーンの本体である樹の、大きな根元に腰を下ろした。根は硬くなく、ほんのりと温かい。まるで脈打つ命が伝わってくるようだった。

ハルタは布に包まれた食べ物を並べる。柔らかなパン、香辛料の効いた干し肉、そして小さな甘い菓子。

ショーンは一つずつ口に運ぶ。

噛むたびに、表情が変わった。

「……おいしい」

「毎回それ言うよね」

「でも……本当にそうなんだ」

ハルタはくすっと笑った。ショーンが人間の食べ物を味わう姿を見るのが、彼女は好きだった。取り繕いも遠慮もない、純粋な反応。

気づけば、彼女の笑顔はいつもより長く続いていた。

しばらくして、ショーンが口を開く。

「……ハルタ」

「なに？」

「人間は……戦うために、学ぶの？」

ハルタは彼を見る。

「もちろん。最初から強い人なんていないよ」

ショーンは自分の手を見つめた。

「じゃあ……僕にも、教えてくれる？」

ハルタは一瞬きょとんとしてから、微笑んだ。

「大したことはできないけど、基本なら」

二人は立ち上がる。ハルタは足の位置、体重のかけ方、無駄のない動きを一つずつ見せた。

「力入れすぎないで。肩、もっと楽に」

「……こう？」

「そう。覚えるの、早いね」

ショーンの吸収は驚くほど早かった。完璧ではないが、修正すればすぐ理解する。まるで、この身体が動きを待っていたかのように。

気づけば、空はすっかり暗くなっていた。

帰ろうとするハルタの背中を見て、ショーンの笑顔が、ゆっくり消える。肩が落ち、目から光が薄れていく。

ハルタは足を止めた。

「……ショーン？」

「だ、大丈夫」

即答すぎた。

「嘘下手すぎ」

ショーンは黙り込む。

ハルタはため息をついた。

「今夜、泊まっていくよ」

「……え？」

ショーンの目が大きく開く。

「ほ、本当？」

「本当」

夜。ハルタは小さな火を魔法で灯した。ショーンは炎をじっと見つめる。

「それ……魔法？」

「うん。火の魔法」

「僕は、治癒しか知らない」

「また今度、教えてあげる」

ショーンの表情が一気に明るくなる。

焚き火を囲みながら、ショーンは小さく尋ねた。

「ハルタ……さっきの食べ物、どこから？」

「お金で買ったんだよ」

「……お金？」

ハルタはゆっくり説明した。働くこと、報酬、価値の交換。人間の生き方。

ショーンは、はっとして立ち上がった。

「だったら……もう、僕に食べ物を持ってこなくていい。ハルタの努力の結果なんだ」

ハルタは首を横に振る。

「私は、そうしたいからしてる」

「でも……」

「いいの。気にしないで」

ショーンは黙り、やがて頭を下げた。

「……ごめん」

ハルタは小さく笑った。

「優しすぎだよ、君。……木のくせに」

その夜、ハルタはショーンの樹の枝で眠った。

ただの枝ではない。

ショーンの本体である樹は、穏やかな温もりを放っていた。周囲の空気は安定し、冷えすぎることはない。微かな治癒の力が流れ、身体は自然と軽く、安心感に包まれる。

朝。

ハルタが目を覚ますと、ショーンはすでに動いていた。

動きは整い、速くなっている。

「……成長、早すぎ」

ショーンは微笑んだ。

「もう、やることは決めてるんだ」

去っていくハルタの背中を、ショーンは見送る。

その朝は――

初めて、希望に満ちていた。