1/2

夢

シルヴァリア大陸には、さまざまな種族が暮らしていた。

都市を築き、数を増やし続ける人間。

生まれながらに魔力を宿すエルフ。

本能に従い大地を駆ける獣人。

そして、差別と偏見の中で生きる亜人たち。

しかし、そのどれにも属さず、世界からほとんど姿を消した種族がいた。

――アーボリアン。

彼らは奇妙で、静かな種族だった。

一つの命に、二つの身体を持つ存在。

一つは人の姿。

もう一つは、樹としての姿。

樹の身体こそが彼らの本体であり、命そのものだった。

人の姿は自由に現したり消したりできたが、本体の樹から二メートル以上離れることは決してできない。

極端に内気な性質のため、ほとんどのアーボリアンは人の姿を隠して生きていた。

その結果、人々は彼らをただの木だと思い込み、何も知らずに伐採した。

やがて――

世界に残ったアーボリアンは、一人だけになった。

彼の名は、ショーン。

ショーンの樹は、小さな丘の上に立っていた。

見下ろす先には、最近できたばかりの人間の村がある。

彼は毎日、そこを眺めていた。

人々が働き、話し、笑い、時に言い争う姿を。

時折、彼は人の姿となり、根に腰を下ろしたり、枝に身を預けたりした。

――自分も、あんなふうに生きてみたい。

自由に歩き、旅をし、笑い、誰かと話す。

だが、それは叶わない願いだった。

彼は樹から離れられない。

二メートル以上、進むことができない。

それは、生まれてから一度も破れたことのない檻だった。

ある日の夕暮れ。

森の中に、一人の人間が現れた。

苛立った表情で歩く、若い女性だった。

ショーンは慌てて人の姿を消し、ただの樹として沈黙した。

女性はふらふらと近づき、ためらいもなく、その幹に抱きついた。

「……最悪。あんな男、信じた私がバカだった」

震える声。

怒りと悲しみが入り混じっていた。

彼女は、まるで友人に話すかのように、樹に向かって愚痴をこぼし続けた。

彼女の名は、ハルタ・ルーテンデル。

そのことを、ショーンはまだ知らない。

元恋人はランクBの戦闘士。

裏で何人もの女性と関係を持っていたこと。

問い詰めた末、あっさりと捨てられたこと。

心を落ち着かせるために森へ来た結果、たまたまこの樹を抱きしめたこと。

ショーンは、ただ静かに聞いていた。

やがて、ハルタは森を後にした。

それを確認してから、ショーンは人の姿を現した。

「……人間は、こんなにも感情に満ちているんだな」

小さく、そう呟いた。

翌晩。

ハルタは、また森を訪れた。

相変わらず不満をこぼしながら、同じ樹に話しかける。

ショーンは、まだ勇気が出ず、姿を隠したままだった。

ふと、彼女が深く息を吐く。

「誰か、話を聞いてくれる人がいればいいのに……」

その言葉が、長い孤独に沈んでいたショーンの心を強く揺らした。

彼は、決心した。

「……僕でよければ」

静かな声。

「ずっと、友達が欲しかったんだ」

ハルタは飛び上がるほど驚いた。

「えっ！？　ど、どこから出てきたの！？　昨日はいなかったでしょ！」

ショーンは気まずそうに頬をかいた。

「……いたよ。僕が……この樹なんだ」

「……は？」

疑う彼女に、ショーンは幹を指さした。

ハルタは半信半疑のまま、ナイフで樹皮を軽く突いた。

次の瞬間、ショーンの腕に薄い傷が走った。

「ひっ……！　ご、ごめん！　信じる！　だから血出さないで！」

傷はすぐに塞がり、樹皮も元に戻った。

ハルタは顔を赤くし、視線を逸らす。

「……昨日の話、全部聞いてた？」

「……うん」

「忘れて！」

それから二人は、長い時間話した。

ショーンは自分のことを。

ハルタは別れのことを。

やがて、ショーンは正直な気持ちを口にした。

「……友達になってくれないかな。僕は遠くへ行けない。人間みたいには生きられない。だから……時々でいい。会いに来てくれたら、嬉しい」

ハルタは少し黙り込み、やがて柔らかく微笑んだ。

「……いいよ。私も、話し相手が欲しかったし」

次の日から、彼女は食べ物と話題を持って森を訪れた。

人間の生活。

ランク制度。

戦闘学校。

魔物討伐。

そして、自分自身の悩み。

ショーンは目を輝かせて聞いた。

こうして、彼女が毎日訪れるようになり――

長い間、孤独だった森は、少しだけ賑やかになったのだった。