神還る刻〜無自覚に最強の俺、気づけば世界の支配者になっていた〜

第0章

戦争、断絶

--------------------------------静かに迫る戦争の影--------------------------------

ユーマにはわかっていた。

王国とこの領地の溝は、もう修復できるものではない。

交易の偏り、流民の流入、王都の経済の停滞——

すべての歪みが、徐々に臨界点へと近づいている。

（戦争は、避けられない。）

そう確信したユーマは、ミリアの家族を領地に呼ぶよう打診した。

戦が始まれば、王都に残る彼女の家族は人質にされるだけだ。

「お前の家族を、こちらへ移せるか？」

「……そんなに危険なの？」

ユーマは肩をすくめてみせた。

「危険かどうかは保証できないけど、まぁ、安全な方がいいだろ？」

ミリアはじっとユーマを見つめた後、静かに頷いた。

王国はすでに不安定だった。

貴族間の権力争い、経済の格差、民衆の不満——すべてが噴火寸前の火山のように、

静かに、しかし確実に崩壊へと向かっていた。

--------------------------------"理解不能な者たち"--------------------------------

ユーマは戦争を回避するために、王国内の有力貴族との外交を試みた。

一部の者たちは、この変化を受け入れ、共存の道を探ろうとした。

だが、その中に、どうしても理解し合えない者たちがいた。

言葉を交わしても、議論が成立しない。

計算すれば明らかに間違った選択をするのに、それを頑なに正しいと信じ込んでいる。

こちらの言葉が届いていないのか——いや、理解しようとする意思そのものが欠落している。

「なぜ、お前たちはそう考える？」

問いかけるユーマに、貴族の一人は曖昧な笑みを浮かべた。

それはまるで、"人間"が"獣"に微笑むような、隔たりを感じさせる表情だった。

（——この感覚、どこかで……？）

ユーマは思い出す。

魔王との対峙。魔物の群れ。奴らの異質な思考。

それと同じものを、いま目の前の"人間"に感じている。

彼らは、事実を受け入れない。

現実を拒絶し、過去の栄光にしがみつき、変化を悪と決めつける。

それは知性ではない。

それは、進化の道を閉ざした者の思考だ。

（……話が通じない。）

ユーマは心の中でため息をついた。

--------------------------------"彼らは、本当に人間なのか？"--------------------------------

同じ形をしている。

同じ言葉を話している。

だが、思考の構造が違う。

ユーマは確信した。

彼らは、自分たちとは決定的に異なる生き物なのだ。

もはや「人間」ではない——

そう、進化の過程が分岐した別種の存在のように。

自分の中で世界が二層に分かれ始めていることを、ユーマは確かに感じていた。

--------------------------------王国の激変と新たな支配者--------------------------------

そんな最中、王国の中心で大きな変化が起こった。

現国王の崩御。

突如として伝えられたその報せは、王国全土を揺るがした。

これまで微妙な均衡を保っていた勢力図が、一瞬にして不安定になる。

「……そう来たか。」

ユーマは静かに報せを聞いた。

もはや避けられぬ戦いを示唆するかのように。

新たに即位したのは、亡き王の息子ロムノ。

だが、彼は父とは異なり、即位するや否やユーマの領地の存在を問題視し始めた。

「辺境領は王国の一部であり、貴様が独立国家のように統治するのは許されぬ。」

国王の発した命令は、単純だった。

「ユーマ、領地を返上せよ。」

王宮では、ロムノ国王が強硬な支持を集める貴族たちを前に、演説を行っていた。

「我らが王国は、かつてない危機に瀕している。王国の土地を不当に占拠し、王の命を拒む者がいる限り、この国は安定しない！」

大広間に響き渡る声。

その場にいる貴族たちは、一斉に頷いた。

彼らにとって、ユーマは異物だった。

王国の伝統を揺るがし、貴族たちの権益を脅かす存在。

そして、彼を排除することこそが「正義」だった。

（まるで別種の人間との対話だな。）

ユーマは呆れながらも、予想通りの展開に軽く肩をすくめた。

--------------------------------拒絶と膨らむ緊張--------------------------------

ユーマは冷静に答えた。

「悪いが、それは承諾できない。」

一方的な要求に従う理由はない。

この領地は荒れ果てた地を自ら開拓し、築き上げたもの。

それを「王の命令」という理由だけで差し出せというのか？

理不尽な要求を受け入れるほど、ユーマは愚かではない。

そして、王国内もこの問題を巡って不穏な空気が流れ始める。

王権を絶対視する貴族たちは王の要求に賛同し、ユーマの存在を危険視する。

だが、すでにユーマの領地と交易で利益を得ている者たちは、一方的な強制に反対する立場をとる。

「王国が滅びるとすれば、理由はただ一つ変わるべき時に、変わることを拒んだからだ。」

ユーマは呟いた。

（……王国は、割れ始めている。）

表向きはまだ平和だが、内側では火種が燻っている。

戦争へのカウントダウンが、確かに始まっていた。

--------------------------------開戦の引き金--------------------------------

王国とユーマの領地の関係は、もはや「緊張状態」と呼ぶにはあまりに危うかった。

表向きは平和を装っているが、王国の貴族たちはユーマの存在を認める気はなかった。

彼の領地が発展し、商業が栄え、民衆が豊かになればなるほど——それが彼らの権威を脅かしていく。

（遅かれ早かれ、何かが引き金になる。）

ユーマはそう考えていた。

そして、その“引き金”は、思ったよりも早く引かれることになった。

--------------------------------交易キャラバン襲撃事件--------------------------------

ある日、ユーマの領地と王都を結ぶ交易キャラバンが、王都近郊の貴族領で襲撃された。

荷馬車は焼かれ、商人たちは打ち据えられ、護衛の兵士たちは武器を奪われて捕縛された。

「王国の法に則り、不正な交易を取り締まったまでだ」

犯行を主導した貴族は、堂々とそう言い放った。

彼の領地では、すでに王都の指示のもと「ユーマの領地との交易は違法」とする布告が出されていたのだ。

つまり、この襲撃は"国の命令"によるものであり、事実上の経済封鎖だった。

（……なるほど、戦争を始めたいってことか。）

ユーマは、報告を受けた瞬間にそう察した。

--------------------------------報復と対抗措置--------------------------------

ユーマは即座に兵を動かした。

交易路の安全を確保するため、王都近郊の貴族領に小規模な部隊を派遣し、略奪された物資を奪還する作戦を決行。

しかし、その際に王国軍の駐留部隊と鉢合わせするという事態が発生する。

「貴様ら、王国軍に刃を向けるつもりか！」

王国側の兵士たちはユーマの軍に剣を構えた。

もはや戦闘は避けられない——そう思った次の瞬間。

最初に斬りかかったのは、王国軍の方だった。

--------------------------------開戦の口実--------------------------------

戦闘は数時間で終結した。

ユーマの軍は規律を持って戦い、最小限の犠牲で撤退した。

しかし、この戦闘を王国側は「ユーマの軍が王国軍を襲撃した」と発表した。

「ユーマ公爵軍、王国軍に対し明確な敵対行動をとる！」

「もはや反乱であり、王国に対する重大な挑戦である！」

王国はこの事件を理由に、ユーマへの正式な宣戦布告を行った。

--------------------------------戦争の幕が上がる--------------------------------

ユーマは、王国軍の動きを確認しながら静かに呟いた。

「……結局、こうなるわけか。」

ミリアが不安げな表情を浮かべる。

「どうするの？」

「もう、決まってる。安心しろ。」

王国軍がどれほどの兵力を持っていようと、ユーマはただ無策に迎え撃つつもりはなかった。

彼には、この戦争に勝つだけの準備がすでに整っていたのだから。

--------------------------------勇者パーティの参戦--------------------------------

戦争が本格化する中、王国軍は次なる一手として勇者パーティの参戦を発表した。

「……嘘でしょ？」

ミリアの声はかすれていた。

戦場に立つ自分の目の前に現れるのは、かつて共に旅をした仲間たちだ。

だが、彼らが向けるのは懐かしさではなく、剣の切っ先だ。

ユーマは静かに報告を聞きながら、肩をすくめる。

「だろうな。予想通りだ。」

「ユーマ……本当に、戦うつもり？」

ミリアの瞳には、まだ彼らとの絆を信じたいという気持ちが残っていた。

だが、ユーマはすでに悟っていた。

「お前は、まだ"話せば分かる"なんて思ってるのか？」

ミリアは言葉に詰まる。

「彼らは、王国の命令で俺を討ちに来る。それが答えだ。」

ユーマの声は冷静で、どこか達観していた。

もはや"かつての仲間"ではなく、戦場で向かい合う敵。

しかし、ミリアはまだ信じたかった。

自分たちが築いた絆が、"ただの命令"で塗り潰されるはずがないと。

--------------------------------戦場での再会--------------------------------

数日後、王国軍は大規模な攻勢に出た。

そしてその先陣を切ったのは——勇者アレクト率いる勇者パーティだった。

「ユーマ……！ ここで止まれ！」

アレクトが叫ぶ。

ユーマの軍勢の前に立ちはだかる彼らは、王国の軍旗を背負っていた。

かつて共に旅をした仲間たちが、剣を向ける。

ミリアが震える声で言った。

「お願い……戦わないで……！」

ユーマは一度、彼女を見た。

そして、淡々とした声で言う。

「お前は下がれ。」

「でも——」

「お前が彼らと戦いたくないなら、それでいい。ただ、俺の邪魔はするな。」

ミリアは、ぎゅっと拳を握る。

ユーマの目に、"迷い"はなかった。

「はぁ……。」

ユーマは剣を抜きながら、小さくため息をついた。

--------------------------------戦いの結末--------------------------------

戦闘が始まった。

ユーマはアレクトと剣を交える。

かつての"勇者"は、王国の命令を受けた"兵士"へと変わっていた。

「ユーマ……！ 俺はお前を止める！」

「お前なぁ……俺に勝てると思ってるのか？」

ユーマは、軽く剣を交わしながら呆れたように呟いた。

「お前は"王国のため"に俺を殺すつもりなんだろう？」

ユーマが問う。

「そうだ！ 俺は、王国を守るために——！」

変わらぬ真っ直ぐな目で応答するアレクト。

残念だと言いたげな表情でユーマが応える。

「なら、俺がお前を殺すのも正義だな。」

アレクトの動きが、一瞬止まる。

ユーマはその隙を逃さなかった。

剣が、アレクトの胸を貫いた。

「……ッ！」

アレクトの身体が揺れ、膝をつく。

「そうだよな……適うわけないよな……。」

アレクトは理解していた。

敗北することも、その運命を受け入れるしかないことも。

それでも、やるしかなかった——そう悟ったように、穏やかに微笑んでいた。

「あぁ、こうなるのは決まっていた。」

ユーマは剣を払う。

彼にとって、アレクトは"戦場で倒すべき敵"でしかなかった。

「……楽に死なせてやる。せめてもの情けだ。」

ユーマは無言で剣を構え、残る二人にも容赦なく斬りかかった。

ロイエンは最後まで歯を食いしばりながらも、斧を振るう余裕すらなく膝をついた。

カインは素早く立ち回ろうとしたが、ユーマの動きの方が一枚上手だった。

刃が閃き、戦場に静寂が訪れる。

ミリアは、目の前で繰り広げられた光景を見ていた。

かつての仲間が、ユーマの手で殺された瞬間を。

「ユーマ……」

彼女の声は震えていた。

ユーマは彼女を静かに見つめた。

「これしか、平和への道はない。」

ミリアは涙をこぼしながら、震える手で拳を握りしめた。

その言葉が何よりも重く、そして冷たく感じられた。

それでも彼女はユーマのもとを去らなかった。

「……分かった。でも、私は……忘れないから。」

ユーマはそれを聞いても、何も言わなかった。

ただ、戦いが終わったことを確認すると、次の行動へ移る。

--------------------------------新国王の排除と王国掌握--------------------------------

ユーマはすでに計画を立てていた。

防衛戦の勝利と同時に、新国王を排除し、王国の体制を変える。

- 親ユーマ派の貴族を動かし、王都でクーデターを実行

- 新国王は粛清され、王国は混乱状態に

- ユーマが選んだ新たな王を即位させ、"影の支配者"となる

ユーマは、戦争だけでなく、"統治"までを見据えていた。

「……さて、あとは新しい王を決めるか。」

ユーマは空を見上げ、ため息をついた。