凱旋、領地経営
--------------------------------英雄の帰還--------------------------------
王国の城門が開かれると、見渡す限りの人々が街道に並び、歓声を上げた。
「勇者アレクト様！」「ユーマ様、万歳！」「魔王を討伐した英雄たちだ！」
頭上には無数の旗が翻り、花びらが風に舞っている。子供たちは飛び跳ね、大人たちは涙を流していた。
俺たちは馬車に乗せられ、街を進む。
「すごいな……これが、英雄の凱旋か。」
アレクトが感慨深そうに呟いた。
「ちょっと落ち着かねぇな。」
カインが小声でぼやく。
ロイエンは「いやぁ、こんなに注目されると照れるな」と苦笑し、ミリアは俺の隣で誇らしげに微笑んでいた。
——俺たちは、本当に世界を救ったのだ。
--------------------------------王の称賛と爵位授与--------------------------------
勇者パーティの全員が貴族であるため、俺たちはすでに王国の上流階級に属していた。それでも、今回の功績は計り知れず、さらなる爵位の授与が行われることとなった。
王宮の大広間に通されると、王が玉座の上から俺たちを見下ろし、威厳ある声で告げた。
「勇者アレクト、そしてその仲間たちよ。」
王の声が荘厳に響く。
「汝らの偉業は計り知れぬ。この国の歴史に、永遠に刻まれるであろう。」
彼の手が掲げられ、俺の肩に銀の紋章が置かれる。
「これより汝ら全員に、爵位を授ける。アレクトには公爵位を、ユーマには伯爵位を、ロイエンとカインとミリアには侯爵位を授ける。」
——伯爵。
新たな称号が俺のものとなった。
「ありがたき幸せにございます。」
膝をついて、形式通りに応じる。
拍手が響き渡る。
「ユーマ伯爵様か、すげぇな。」
カインがニヤつきながら言う。
「敬語で喋るべきか？」
ロイエンが冗談めかし、アレクトは静かに頷く。
ミリアは俺の手を握り、そっと微笑んだ。
「おめでとう、ユーマ。」
その言葉に、俺は心から微笑んだ。
--------------------------------ミリアとの結婚--------------------------------
結婚式は、王都の大聖堂で盛大に執り行われた。
「英雄の婚礼」として、貴族や王族、さらには民衆までが祝福を送る。
純白のドレスに身を包んだミリアは、この上なく美しかった。
「……本当に、夢みたい。」
彼女は小さく呟きながら、俺の手をぎゅっと握った。
「ずっと、一緒にいようね。」
「……ああ、もちろん。」
俺はそう誓った。
この時、俺は確かに幸福だった。
--------------------------------違和感の始まり--------------------------------
だが、日々が過ぎるにつれ、俺は気づき始めた。
最初はほんの些細なことだった。
食事をしていても、以前ほど味を感じなくなった気がする。
仲間との会話も、妙に退屈に感じることがあった。
最初は「疲れているだけだろう」と思っていた。
しかし、ある日、ミリアが笑いながら話している時、ふと気づいた。
——彼女の表情の変化から、次に発する言葉が浮かんでくるのだ。
--------------------------------戦争の勃発--------------------------------
そんな折、王都に届いた報せは、王国の未来を揺るがすものだった。
「魔王もいない今、王家の支配は不要。我々がこの国の支配権を握る！」
北部のヴァルト辺境伯が独立を宣言し、王都からの統治を離れることを公言した。
さらに、彼は周辺の諸侯と手を組み、新たな国家を築くと宣言。
すでに王国軍の要塞の一部は占拠され、交易路も封鎖されつつある。
その報せが王宮に届いたのは、独立宣言からわずか数時間後のことだった。
--------------------------------王国の緊急会議--------------------------------
王宮の大広間では、王を筆頭に貴族たちが集まり、重苦しい空気が漂っていた。
王国の軍部、重臣たちが列席し、さらに勇者パーティも呼ばれていた。
「緊急事態だ。」
王の声が響く。
「ヴァルト辺境伯が王国に反旗を翻した。すでに北部の要塞を押さえ、王都との交易路を封鎖しつつある。周辺諸侯の動向は不明。対応を誤れば、我が国は戦火に包まれることになる。」
「魔王討伐が終わったばかりだというのに……。」
アレクトが歯噛みしながら呟く。
「奴らは、王国の支配を根底から覆そうとしている。魔王なき今、我々がこの国を導くべきだと……」
王の言葉に、参謀たちは苦い表情を浮かべる。
「この戦争は、王国の存亡をかけたものとなる。」
大広間に緊張が走った。
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しかし、ユーマの頭の中では、まったく異なる情報処理が行われていた。
—— 兵力差は3対1、王国軍は圧倒的不利
—— ヴァルト領の穀倉地帯は供給過多、兵糧は1年以上持つ
—— ただし補給線は脆弱、交易路を断てば持久戦には不向き
—— 王国軍の侵攻ルートは三方向、うち東側の防備が甘い
—— 戦争が長引けば、内政の崩壊が先に訪れる
—— この戦争は、三ヶ月以内に決着がつく
「……。」
情報が流れ込むように頭に浮かんでくる。
まるで俯瞰視点で戦場を見ているかのように、全体の流れが鮮明に理解できる。
--------------------------------ユーマの戦略提案--------------------------------
「王都の防衛戦は不要です。」
ユーマのその一言が会議の空気を変えた。
「……何？」
参謀の一人が顔を上げ、眉をひそめる。
「敵はすでに北方の要塞を制圧し、交易路も封鎖しているのだぞ。王都が孤立すれば、持ちこたえられるはずがない。」
当然の反応だろう。だが、ユーマはすでに全てを見通していた。
「王都が孤立する？ いいえ、違います。」
静かに首を横に振り、ユーマは続ける。
「ヴァルト伯の領地は豊富な農地を持ち、兵糧は十分にあります。しかし、長期戦になった場合、その生産力が維持できるかは別問題です。なぜなら、彼らの流通網は王国に依存しているからです。」
参謀たちの間でざわめきが広がる。
「交易路を断つのは向こうの方では？」
「ええ、ですが、それは彼ら自身の首を絞める行為でもあります。」
ユーマは続けた。
「彼らが王都を孤立させる前に、我々が彼らの補給線を完全に封鎖する。交易を断ち、周辺諸侯の協力を引き剥がせば、ヴァルト伯の軍は時間と共に衰弱していきます。さらに——」
ユーマの目が鋭く光る。
「内部崩壊を誘発させます。」
「内部崩壊？」
「ヴァルト伯の軍勢は、全てが彼に忠誠を誓っているわけではありません。彼の元には数多の諸侯が名を連ねていますが、その中には王国に忠誠を誓う者もいる。彼らを動かせば、戦うことなく瓦解を狙えるでしょう。」
王が静かに聞いていたが、やがて低く尋ねる。
「……成功するのか？」
「確実に。」
ユーマは迷いなく断言した。
--------------------------------沈黙と決断--------------------------------
大広間は静まり返った。
その場にいる者たちは、ユーマの策を吟味するように沈思し、互いに視線を交わす。
「……お前は、どこまで見えている？」
勇者アレクトが呟いた。
ユーマは一瞬、言葉を選ぶように息を飲み、静かに答えた。
「この戦争は、三ヶ月以内に終結します。」
王が長く息を吐く。
「……ユーマの案を採用する。」
その瞬間、会議室の空気が変わった。
--------------------------------戦争の終結--------------------------------
戦いは、ユーマの予測通りに進んだ。
王国軍は、ヴァルト伯の補給線を断つための封鎖線を構築し、
外交工作により、ヴァルト伯の配下の諸侯を次々と離反させ、
士気が低下した敵軍は戦う前に瓦解を始める。
戦いはほとんど起こらなかった。
ユーマの戦略は、事前に勝利を決定づけていた。
三ヶ月後、ヴァルト伯は王国に降伏を申し出た。
王国の存続が決定する。
--------------------------------ユーマ、公爵となる--------------------------------
戦争終結後、王宮にて再び爵位授与の儀が執り行われた。
「ユーマよ。」
王の声は堂々と響いた。
「汝の知略なくしては、この勝利はありえなかった。」
場内が静まり返る。
「ゆえに、汝に公爵位を授ける。」
その瞬間、どよめきが広がった。
——ユーマ、公爵となる。
貴族の最高位のひとつに、名を連ねたのだ。
しかし、ユーマの胸には、言い知れぬ違和感が広がっていた。
（……これで、いいのか？）
戦争の勝敗を見通し、策を打ち、勝利を確定させた。
しかし、それが本当に「勝利」と呼べるのか——
ユーマには、それがわからなかった。
--------------------------------辺境領の現状--------------------------------
ユーマに与えられたのは、王国の北西部に位置する広大な辺境領だった。
この地は肥沃な土地と豊かな森林を抱えていたが、開発が進んでおらず、政治は腐敗していた。
「……なるほどな。見た目以上に荒れてるな。」
馬車から降りたユーマは、目の前に広がる街を見渡した。
道路は整備されておらず、都市はどこか荒廃している。
だが、それでも人々の暮らしには活気があった。
「発展する余地は十分ある。」
それがユーマの第一印象だった。
さらに、領地の経済や軍備状況を詳しく調査すると、軍事力の弱体化、交易網の未整備、行政機構の崩壊といった問題が次々と浮かび上がる。
治安も悪化しており、盗賊や賊軍の出現が頻発している状態だった。
--------------------------------行政改革：腐敗の粛清--------------------------------
城に入ると、出迎えたのは領内の高官たちだった。
彼らの態度はどこか横柄で、ユーマを「戦場上がりの若造」として侮っていた。
「我々は代々この地を治めてきた貴族の末裔。領政についてはお任せいただきたい。」
「もちろん、ですが——」
ユーマは静かに言葉を続けた。
「まずは財務状況を確認させてもらおう。」
その言葉に、場が凍りつく。
重臣たちの顔がほんのわずかに歪んだのをユーマは見逃さなかった。
——調査の結果、財務報告のほぼ半分が虚偽であることが発覚した。
高官たちは領民から不当な税を搾取し、それを私腹に流用していたのだ。
「……さて、どうしてくれる？」
ユーマの声は冷たく響いた。
「財務の透明化を拒む者は、一族郎党、公開処刑だ。」
——次の日、城の広場で十数人の貴族が晒し者にされた。
これにより、貴族の支配層は完全に一掃された。
恐怖の統治。
だが、その翌日、ユーマは領内全域の税制改革を発表する。
- 不当な課税の廃止
- 公平な徴税制度の導入
- 年貢の引き下げと生産奨励策
- 収税官の監査システムの確立
結果、民衆の支持はユーマに一気に傾いた。
--------------------------------農業改革--------------------------------
ユーマは、輪作農法や灌漑設備の強化を提案。
特にこの領地では、気候がブドウ栽培に適していることに目をつけた。
「ここを酒造の中心地にする。」
こうして、ユーマはワイン醸造産業を立ち上げ、領内の商業を活性化。
さらに、薬草や高品質な羊毛などの特産品も奨励し、交易品の価値を高める。
農業従事者の技術向上のために農業学校を設立し、最新の農法や管理技術を学ばせることで、長期的な発展を狙う。
--------------------------------交易の拡大：世界とつながる--------------------------------
生産が軌道に乗ると、次は交易の拡大。
ユーマは貿易を管理する商会を創設し、周辺諸国との交渉を開始する。
- 特産品を輸出し、鉄や紙などの資源を確保
- 港を整備し、物流を効率化
- 貨幣経済を安定させ、経済を成長させる
- 交易路の警備強化、盗賊対策の軍事展開
交易の結果、領地にはこれまで不足していた資源が流れ込み、さらに発展の余地が広がっていった。
--------------------------------教育と科学の発展--------------------------------
経済が安定すると、次は知の時代へ。
ユーマは領内に学問所を設立し、識字率向上と教育の普及を推進。
「読み書き計算ができるだけで、人生は大きく変わる。」
その考えのもと、子供から成人まで、広く学問を学べる環境を整える。
さらに、学問所の中から特に優秀な者たちを選抜し、医学・科学を発展させる機関を創設した。
- 医学研究：感染症対策・手術技術の向上
- 科学技術：水力発電・印刷技術の導入
- 軍事技術：鉄製武具の改良と戦術研究
こうして、ユーマの領地は、王国随一の知の都へと変貌を遂げていった。
かつては王国の端に追いやられた辺境であったこの地は、今や発展の中心となりつつある。しかし、それに伴い、王国の他の地域との差は次第に広がり始めていた。
貴族の統治する地域では依然として封建的な制度が続き、民衆は重税に苦しみ、交易の発展も滞っていた。一方でユーマの領地では、豊かな資源と自由な経済体制が確立され、識字率の向上や医療の発展により、生活の質が格段に向上していた。
やがて、「ユーマの領地に行けば、誰もが豊かになれる」という噂が広まり始め、王国中の農民や職人がこの地へと流れ込むようになった。流民の増加により、王国の他地域では労働力不足が深刻化し、統治者たちは新たな問題に直面し始める。
領地内の繁栄と、それ以外の地域との格差——その差は日を追うごとに拡大していった。
