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第五十四話、終わる親子の物語

　親子の再会は突然に――。

　けれどそれは既に起こっていた事実。

　父を求めて日本にやってきた異能力者の青年、ホークアイ。

　そして。

　その父にして異能力者誘拐事件にも関わっていた、石油王。

　罪を償うためにネコ獣人化して働く石油王は何を思うのか。

　息子たるホークアイもまた、どう思うのか。

　親子の会話は始まらない。

　何を語るべきか、互いに分からないのだろう。

　ダンジョンの中に作られたキノコの椅子の上。

　緊張とは裏腹――ファンシーな空間の中では、沈黙と、あたしと月兄のクッキーをむさぼる音だけが漂っている。

　バリバリ♪

　ズズズズズ！

　なぜかジト目で池崎さんがあたしたち兄妹を睨んでいるが。

　どれくらいの時が経っただろうか。

　このままだと話も始まらないし、終わらない。

　そう思ったのだろう。

　ホークアイ君が鷹のような瞳を細め。

　ようやく、動きを見せ始めた。

「父上、確認したいことがあります――」

『あ。ああ、なんだい――』

　ダンジョン攻略で死を知り。

　その身で何度も経験した息子が拳をぎゅっと握り。

　歯を食いしばるように、父に問う。

「なぜ、なぜあなたは――あのようなことをしたのですか？」

　なぜ……。

　異能力者が拉致されていた被害者だと知っていて、人身売買に手を染めたのか。

　そして、そのせいで死者がでていたということを知っていたのか。

　良識を持っている息子には、父の享楽の理由が分からないのだろう。

　感情を揺らすように、瞳の色を揺らし。

　犯罪者の息子は、父の言葉を待っていた。

　守衛猫……。

　ネコの執事となったかつての石油王が、小さくかぶりを振る。

『もはや、何を語っても言い訳となろう――全ては、わたしが愚かな人間であったということだ』

「そう、ですか――」

　会話が終わってしまう。

　机を挟んで向き合う二人の距離は近い。

　けれど、心の距離はどうだろうか。

　視線を下げる美青年は絵になるが。

　生憎とあたしの守備範囲ではない、乙女ゲームでも攻略対象にはしないだろう。

　そんな彼の口から、別れの重さを持った言葉がこぼれていた。

「ご無事だったのは、嬉しいです。それだけは――本音です」

『そう、か……』

　息子からの会話を拾う資格がない。

　そんな空気が、守衛猫と化した石油王から伝わってくる。

　それでも義務を果たそうとしているのだろう、彼が池崎さんに髯を向け。

『失礼ですが――公務員の方、ですね』

「オレか？　あ、ああそうだが――」

　気まずさに横を向きタバコを吹かせていた男が、ギクっと！

　慌てて振り向いていた。

　ったく、部外者だと油断してたわね。

『後で一時的に、元の姿で無事を知らせる連絡を政府と我が国に伝えておきます。資財はこちらの研究に必要な分を残し、息子に継がせることとなりましょう。名義もまた然り。わたしは既に死んだような男ですから。ですが、まだ息子は若い。どうかもう少し成長するまでは、あの異能力者の学校で預かっていただけませんか？』

　父としてのまっとうな対応が、逆にホークアイ君には衝撃的だったようだ。

　……。

　この石油王、前はどんな性格だったんだろ……。

　池崎さんが、顔を渋く引き締める。

　異能力に目覚めた若者を保護する政府の交渉人。

　《煙の魔術師》としての顔でいう。

「そりゃあ構わねえが……。御曹司を日本に滞在させる必要が、本当にあるのか？」

『と、おっしゃいますと』

「言っちゃなんだが、今の日本は異能力やこいつらみたいな糞ファンタジーが根付き始めてる国。海外はまだ、ここまで汚染が広がってねえって話じゃねえか。ここは魔境と化し始めている。正直、ここにいるよりは帰国した方が安全に暮らせると思うんだがな」

　なんか、さりげなく糞ファンタジーとか言いやがった気がするが。

　こ、ここは、我慢……っ。

　ぐぐぐっと我慢するあたしの頭を、猫手で撫でる月兄の前。

　石油王が言う。

『そもそも異能とは――なんなのでしょうか』

「そりゃ、どっかの神様が残した恩寵……まあ呪いみたいなもんだろうよ」

　誰が発現させたのかを知っているイケオジ未満が――。

　じぃぃぃぃっと、こっちを見ているが気にしない。

『もし本当に、そんな神がいたとして――異能を授けた神はいったい、我らに何を求めていたのでしょうか。何を授けたのでしょうか。何を、望んでいるのでしょうか。わたしには、それが分からないのです』

「おいおい、石油王さんよ――オレにそんな問答をしても意味ねえだろう」

『そう、ですね――しかしあなたがわたしと一番、歳が近いでしょうから』

　歳が近いのは、まあたしかか。

　イケオジ声とイケオジ未満。

　優美なダンディさで言えば守衛猫さんの勝ちである。

『わたしたちの宗派では、異教の力と判断されたら――白い目で見られてしまいますからね。息子にとって、あの国は、あまり心落ち着ける場所でもないでしょう』

　親としての声と顔で、彼が言葉を語り続ける。

『息子は生まれてしばらくしてから異能に目覚めました。それまでは普通の子でしたのに、全てが変わってしまった。妻は厳格な教徒でしたから……あまり、この子に愛情を捧げてあげることができなくなってしまいました。だから、色々と考えてしまうのです。異能は本当に必要だったのかと。わたしという直接的な後ろ盾がなくなるとなれば、猶更……ホークアイ、この子はきっと故郷に居辛くなってしまうだろうと』

　んーむ、言葉が重い。

「なるほどな、まあ……言及はしねえが、戒律の厳しい教えなら。異能なんてもんは、悪魔の御業と思われても仕方ねえって事か」

　池崎さんの目が、ちらっとこちらを向く。

　う……っ。

　た、たしかに。

　日本だからこそ、そういう異能の力にはある程度の寛容さがあるのだろう。

　しかしだ。

　それこそ一神教が根強い地域だと、けっこう問題になるのかもしれない。

　お父さんたち……。

　世界を救うために、仕方なく異能や魔術を蒔いたみたいだけど。

　そういう問題になる部分を、ちゃんと考えていたのかしら。

　そりゃあ……滅ぶよりかは。

　そういう問題を抱えてでも、行動した方がいいんだろうけど。

　これも……まあ、難しい問題かもしれない。

　手を出さなければ世界が滅ぶ。

　けれど、手を出したことによって、複雑な思いをした者もいる。

　――か。

　あたしは異界の姫君としての顔で、顎に白く繊細な指をあてる。

　お父様に相談してもいいのかもしれないけれど……。

　考えるあたしをよそに、池崎さんが話を続ける。

「分かったよ。とりあえずこちらとそちらの政府に、連絡を入れるだろう？　あんたがあんた自身で無事を知らせる連絡をする時に、ついでに息子の事についてもそちらさんの口から告げてくれ。なにしろ国際問題を避けたいこちらとしては、そちらの事情を聞くってのが重要だろうからな。たぶん、動いてくれるだろうさ」

　国の名前が非公開。

　あくまでも私的に動いているということになっているからか。

　こちらとか、そちらとか、なかなかわかりにくいが。

　まあ言いたいことは伝わったのだろう。

『感謝いたします』

　頭を下げ。

　守衛猫さんがホークアイ君を向く。

『そういうわけだ。これからおまえはしばらく、あの学校で世話になりなさい』

「はい――それで……父上は、この後どうなさるおつもりなのですか」

　罪を償った後の話、だろう。

　それがいつになるかなど、誰にもわからない。

　それだけの事をしていたのは事実であり、兄もその点だけは、けして許したりはしないだろう。

　やはり小さくかぶりを振る父親に、息子もまた静かに告げる。

「そう、ですか――」

　別れの気配が生まれる。

　このまま、親子はきっと二度と会うことなく、運命が離れてしまうだろう。

　そんな直感があった。

　親子の物語は、ここで終わり。

　ジ・エンド。

　もう交差することなく、互いの道に流れてしまう。

　それはとても寂しい事だと感じていた。

　あれほどに何度も死んで。

　ようやく再会したのだ。

　これはハッピーエンドかしら？

　いや違う。

　それって、とてもつまらないわ。

　そうつまらない。

　つまらないから、あたしは静かに紅茶を啜った。

　紅茶の波紋を眺め。

　あたしは考える。

　きっと、まだこの親子の物語が続く道もある筈だと。

　このままビターなエンドなんて、あたしの登場する物語にふさわしくない。

　ああ、そう思ってしまったら、ざわざわする。

　だって、またいつか、彼らが笑い合える日がくるかもしれないのに。

　それを捨ててしまうなんて、とんでもない。

　だからだろうか。

　空気が変わる。

　あたしの好奇心は、徐々に世界を取り込み始めていた。

　月兄が、肉球の表面に汗を浮かべ始める。

『アカリ……？』

「あたしね、やっぱり知りたいわ。どうしても気になるの」

　あたしの赤い髪が、好奇心に惹かれて波打ち始める。

　石油王。狂ってしまった彼の心を知りたい。

　だから、あたしの魔の姫としての部分が、酷く刺激されていた。

　キノコの椅子の影が、揺らぎ始める。

　周囲から音が、消え始める。

　くすりと微笑するあたしの唇が、赤く蠢いた。

「あたし、あなたの物語に興味があるわ――」

『アカリ様……っ？』

　ネコ獣人へと変わり果てた石油王に向かい、赤い視線が突き刺さっている。

　あたしの視線だ。

　月兄が、モフ毛を膨らませ――しかりつける様に口を開く。

『アカリ――！　なにをするつもりだ』

「ごめんなさいね、お兄ちゃん。でも、駄目なの。我慢できない、あたしは知りたいわ。どうしても、知りたいの。きっと、まだルートはある筈なのよ。あたしも満足できる結末が。だから――邪魔するならお兄ちゃんでも排除するわ」

　魔力が、音を鳴らす。

　ざざ、ざざざ。

　……。

　ざぁああああああああああぁぁぁぁあぁあぁ！

　キラキラキラと、雪の結晶のような魔力を散らし。

　ズジャジャジャジャジャジャギギギィ！

　あたしは聖剣と魔導図書館で、アリスの世界を侵食する。

　本気の兄が肉球を翳す。

　けれど、あたしの魔導書が兄の行動全てをキャンセルさせる。

　池崎さんが慌てて叫ぶ。

「お、おい！　突然どうした！？」

『アカリの悪い癖だ――』

　魔力を浮かべ始める月兄の答えを受け。

　池崎さんが唸る。

「いや、あいつの話だとおまえさんが格上なんだろう！？　こいつがなんかやらかすなら、止めてくれ！」

『それは普段の時だけだ――』

「は！？」

　シリアスな顔で美猫顔を顰め、兄が言う。

『アカリが本気で知りたいと思ってしまったら――誰にも止められない』

「マ、マジか？」

『だからこそ、異界の大物三魔公。シュヴァルツ公、ヴァイス大帝、ドライファル教皇。父の影ともいえる腹心魔猫が常にアカリを守っている……それは監視の意味も含んでいる。本来なら、あの三匹の力を借りれば、こうなったアカリを止められるが――師匠のせいで、分断させられて、無理かも？　うん、今のアカリを止めるのは……ちょっと、俺にもできない……、かニャ？』

　兄はあたしを止めるのを諦めたのだろう。

　既に普通のネコのフリをして、気分を切り替えクッキーを食すことにしたようだ。

　池崎さんがジト目になりつつ。

「するってーと、もしかしたらだ。おまえら三兄妹で一番危険なのって、おまえさんじゃなく……」

『ああ、アカリだ。その証拠に、俺たちには見張りのネコが、ついていない、まあ、相手を殺しはしないだろうし。過去や理由を知りたいだけだろうし。このままで、いっかな……っと、俺は思う。アカリのやりたいようにやればいい』

　しばし考え、池崎さんがため息を漏らし。

　タバコを一服。

　うがががががが！　っと頭を掻き。

「だぁああああああああぁぁぁ！　ったく、やっぱりおまえら兄妹は、そういうやつらだよ！」

『褒められるのは、悪い気分ではない』

　兄が、うんうんと頷く中に響くのは。

「褒めてねえよ　だからファンタジーは嫌なんだっての！」

　シリアスブレイカーな池崎さんの叫び――。

　外野の言葉を聞き流しつつ。

　あたしは赤い魔力を纏って、指を翳す。

「あなたの物語、その心の中。あなたの鐘の音を――聞かせて貰うわ。いいわよね？　だって、このあたしを巻き込んだのはあなたたち親子なんですもの――」

　赤い魔力のドレスの中。

　周囲の空気を凍てつかせ。

　あたしは――詠唱を開始。

「異能発動：《ザ・カムパネルラ》～綴るあなたの鐘の音～」

　異能なので、発動は一瞬。

　赤き魔猫の異界姫としてのあたしが、既に魔術と異能を発動させていた。

　守衛猫の魂から、一冊の魔導書が顕現する。

　それこそが、石油王の物語。

　彼の人生を綴る書。

　守衛猫の過去。

　なぜ異能力者を集めていたのか。

　なぜ、あの事件の片棒を担いでしまったのか――その始まりの物語が知りたい。

　そこに別ルートの道が必ずある筈だ。

　だから、あたしは発動した。

　石油王、彼の物語を魔導書にし。

　覗き込んだのだ。

　あ、もちろん、後でちゃんと直せるわよ？

　あたしは彼の過去の物語に、入り込んだ。