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真理奈と潤

　オレ達は休憩を終えると狩りを再開した。

　それにしても。

　それにしても、ぴゅあはよくやってくれている。灰色の狼の……いや、椛の指導の賜物なのかもしれない。

　リストレインで敵を縛る事はすでに考えていたことだ。ぴゅあ本人からそれを申し出た時は少し感心した。なかなか見所がある。

　潤も、もう少しこれくらい積極的な性格になってくれれば……やっぱりあの子には私が付いていないとダメだ。

　時たまコーヒーの買出しをさせているのは、潤の体力と積極性を養うためであって、決していじめているわけじゃない。

　本当は自分で行きたい。買出し中はいつもハラハラして家で待っている。こっそり後をつけた事も何度かあった……けれど、こういう荒療治が潤には必要だ。

『真理奈～～！　潤～～！　どっちか早くお風呂に入りなさいー』

　ふと、下からお風呂の催促をする母の声が聞こえてきた。潤に行かせよう。こっちはまだ手が離せない。

「あ、ごめんなさい。少し待っていてください＞＜」

　唐突にぴゅあが離席した。何かあったのだろうか？　しばらくして、ドアの向こうから潤が叫んだ。

『おねーちゃーん。ぼく、後でいいから先にお風呂入って～！』

　何？

「ごめん、ちょっとだけ離席」

　そうチャットしてすぐに席を立つと、ドアを開ける。潤の部屋とは向かい合っているので、ドアを開けてすぐ先に、部屋を背にした潤と見つめ合う形になった。

「潤。あんたが先に入りなさい。お姉ちゃんは忙しいの」

「えー。ぼくだって忙しいよ～。今、手が離せないのっ」

　潤が反乱を起こした。こしゃくな。

「あんたが先に入りなさいっ。言う事聞かない口はこれか～」

　むぎゅむぎゅと、潤のほっぺたをこねくり回す。これでどうだ。

「痛いよ、やめてよ、お姉ちゃんてば！」

　潤の柔らかいほっぺたは、触り心地が良い。触っているうちに色々遊んでしまった。

　ぷにょぷにょぷにょ……と。

　は！？　いけないいけない。こんなことしてる場合じゃなかった。

　それに潤の目が充血して、今にも泣き出しそうだ。潤を泣かせると母がうるさい。『真理奈はお姉ちゃんでしょ！　どうして仲良くしないの！』と、昔からよく言われてきた。

「さ、潤。お風呂へレッツゴーよ。湯船があんたを待ってるわ。ちゃんと肩まで浸かって、５０数えてあがるのよ」

「ぼく、小学生じゃないよ……もう、ほんと強引なんだから！　しょうがないなあ。じゃあ、ぼくが先に入るね」

「寂しかったら、一緒に入ってあげようか？」

　途端に潤が爆発した。まるでボン！　と音を立てたように耳の先まで真っ赤になる。

「そんなの恥ずかしいから嫌だよ！　じゃあね！」

　潤は怒って部屋の中に引っ込んだ。ふふ。私に逆らおうだなんて、１０年早い。

　私もまた部屋に戻ると、イスに腰掛け、エルトになる。

「ただいま。ごめん、ちょっと弟と遊んでた……あれ、ぴゅあは？」

　周りを見ると、ぴゅあの巨体がどこにもない。回線でも切れたのだろうか？

「ぴゅあさん。急な用事で落ちちゃった；；　途端に寂しくなっちゃったね＞＜」

「そっか……しょうがないな。じゃあ今のバフが切れるまで狩りをして、それで今日は終わろう。プンのレベルも、もうすぐ上がるだろ？」

「うん＾＾　あとちょっとだよー！」

「じゃあ狩り再開だ」

　ぴゅあが抜けて狩の効率が少し落ちてしまったが、仕方が無い。狩りを再開し、ものの５分ほどでプンのレベルが上がった。

「やったあ＞＜ｖ　これで明日、すぐにデスブレスになれるぅ！」

「ぬを。プンちゃんおめです！　早くデスブレスになったプンちゃんに、ハアハアしたいお(*°д°*)」

「プン、おめでとー」

　ふう。やれやれ。ようやく肩の荷が下りたような気がする。あとは明日を待つばかりか。

　8thアップデート……サブタイトルは、『希望の光』。このアップが、カオス・クロニクルにとって、希望の光が差すきっかけになれば……という開発側の願いでもあるかもしれない。

　久々のアップに合わせて、引退者が続々と復帰しているらしい話もチラホラと聞く。灰色の狼初期メンバーも……もしかしたら……。

　シャルレン、ぼんびー、蘇我、ごはんがおさむくん。彼らは今どこでどうしているだろうか……。

　次のアップに思いを馳せているうちにバフは切れ、現バージョン最後のギルドハントが終了した。

「お疲れ様ー＾▽＾」

「おつつ」

「うむ。中尉は今日もご苦労であった！　生まれ変わったカオス・クロニクルでまた会おうぞ！」

「ああ。明日……楽しみだな。みんな、今日と同じ時間にまた会おう」

　オレ達は、現バージョンのカオス・クロニクルに別れを告げる。変わってしまうカオス・クロニクル。けれど、きっとまた新しいバージョンでも楽しい思い出が作れるはず。

　過去の嫌な思い出を塗りつぶせるくらいの楽しい思い出を、みんなで作ろう。

　ログアウトして、部屋を出る。すると、風呂上りの潤が湯気を引き連れて階段を昇ってきた。

「あ、お姉ちゃん。お風呂空いたよー」

「うん。今から入るね」

　潤が部屋に戻ろうとしたとき。

「あ！」

「何、宿題でも忘れたの？」

「来週の火曜日って何の日か覚えてるよね？」

「なんだっけ……？」

「忘れてるよ、もう！　お父さんの誕生日じゃないか、ちゃんとプレゼント用意したの？　ぼくはもう用意してあるよ」

　そうだった。確かその日は父の誕生日だ。潤はこういう細かいことは、よく覚えていたりする。

「あーー！　そうだった。そうだったね！　すっかり忘れてた。で、潤は何を買ったの？」

「ネクタイだよ、待ってて」

　潤は部屋に入ると、すぐに出てきて丁寧に包装された長方形の箱を持ってきた。

「ネクタイってベタだね。これ、いくらしたの？」

「５０００円」

「高！！」

「うん。ほとんどお小遣い使っちゃった……」

「百均のでもいいような気が……お父さん、何をあげても喜びそうじゃない？　去年だって、スーパーで買った高めのボールペンで涙流してたし」

「ダメだよ！　お姉ちゃん、お父さんに感謝してるの？　誕生日は一年に一回なんだよ。ちゃんとしたのを選ばなきゃ」

「うーん。そうよね……でも、潤がネクタイをねえ……大丈夫かなあ」

「大丈夫だよ。友達の女の子に選んでもらったから！」

　友達の女の子……まさか。

「その子って……例の愛紗ちゃん？」

「うん。あ、そうだ。さっきは言いそびれちゃったけど、今度の日曜、家に遊びに来るんだ。お姉ちゃんに会いたいって言ってたよ」

「え、私に？」

　面白い。

　愛紗め、正面から私に挑んでくるのか。いい機会だ、渡辺　愛紗という女を見極めてやる。

「潤。大歓迎よ。私も愛紗ちゃんに会いたかったの。ぜひ来て下さいと伝えて」

「ほんと？　わかった。けど、お部屋……片付けてね？」

「それは無理」

　それだけは譲れない。

「あ、そうそう。それとね」

「まだ何かあるの？」

「ぼく、ちゃんと肩までお湯に浸かって５０数えたよ」

　それだけ言って潤は今度こそ部屋に戻った。

　＊＊＊＊＊

　――ついにこの時が来た。

　ずっと待ち望んでいたこの時が。

　俺はすっと目を閉じ、精神を集中させる。

　１０月の上旬……少し肌寒い朝の風に身をさらし、通学路の真ん中で足を止める。

　来い。俺はここだ。逃げも隠れもしない。

　今日こそは仕留めてやるぞ。

　相羽　真理奈！

　生まれ変わった俺の対相羽　真理奈専用挨拶EXCELLENT(エクセレント)が、今日、君のハートにクリティカルヒットする。

　前回の対相羽　真理奈専用挨拶GALAXY(ギャラクシー)は、小学生の集団登校によって遮られた。

　さらに前々回の対相羽　真理奈専用挨拶BURST(バースト)は、目の前を通り過ぎた原付のおばちゃんに誤って炸裂してしまった。……勘違いされてタイヘンだったな(涙目)。

　だがしかし！　今日こそは……。

「お？　この気配は」

　決意を新たにした俺のレーダーに反応があった。７時の方向だ。この石鹸の香り、間違いない。

　俺の全てをこの瞬間に賭ける！

「おはよう、相羽さん！」

「あらあ～。この前の坊やじゃないの！！　奇遇ねえ。またそんなキザったらしいポーズ取っちゃってまあ。でもおばさん……そういうの好きよ。んふ」

　この前の原付のおばちゃんだ。

　５０手前ぐらいで、赤い原付にまたがり、ピンクのヘルメットをかぶっている姿は、悪の秘密結社と日夜戦う正義のライダーかもしれない。

　変身とかしそうだ。

　いや、そんなことはどうでもいい。その正義のライダーの瞳がギラリと輝いたのだ。唇の端が吊り上がり、舌なめずりをした。

　やばい。俺は直感的にそう判断した。

　俺は学校の校舎目掛けて一目散に逃げ出した。

「ちくしょう！　何故だ……何故こうもリアルはうまくいかないんだ！」

　教室に入り、自席に着くと俺は頭を抱えてうずくまった。