リヒト殿下の想い （後編）
書き上げるのが遅くなってしまい、誠に申し訳ありません。
書き始めると、リヒト殿下は複雑な人物で、複雑な想いを抱えてる人だと気づきました。
楽しんでいただけると嬉しい。
よろしくお願いします。
「アグニス公爵……！！」
アグニス公爵がお茶会に現れると、アーロンはひきつった顔で急に立ち上がって駆け出した。
そして、何の躊躇いもなく攻撃魔法を撃ち込んだのだ。
ローズマリー嬢がアグニス公爵の前に飛び出した。両手を広げて公爵を庇う。
その姿が、乳母が私を庇った姿と重なって見えた。
私は恐怖で心臓がわしづかみにされた。全身に寒気がして強ばってしまった。
彼女が傷つくのが怖くて、思わず目を閉じてしまう。
幸いなことに、アーロンの攻撃魔法は公爵が消し去ってくれた。
ローズマリー嬢も怪我はなく、アーロンは公爵に諭されただけですんだ。
後でアーロンには、厳重に注意しなければ！
財力も軍事も人望も国一番の公爵が怒り狂ったら、王家は滅びてしまうのだから！
アーロンが泣き出したので、お茶会から帰ることにした。
私はローズマリー嬢に謝罪をする。
「ローズマリーだったね。君にも悪かったね。後で謝罪を贈るから、受け取ってほしい」
「恐縮です」
ローズマリー嬢は、寛大な心で許してくれた。
彼女が許してくれなければ、彼女を慕うフローラ公爵令嬢もアーロンを嫌ってしまう。
そうなれば、将来王位につくアーロンの後ろ盾は弱いままだ。
アーロンは本当に危なっかしい。
彼女の笑顔が、女神の慈愛のように感じられた。幻だろうか。
別れ際のローズマリー嬢のカーテシーが、まるで王族のように美しい。
思わず見惚れてしまう。こんな高貴な立ち居振る舞いができる侍女がいるなんて。
私は帰りの馬車の中で、アーロンにアグニス公爵について教えた。
ブレイズ・アグニス公爵。
彼の父親は、熊のように大柄で筋肉質なラーヴァ•アグニス前公爵だ。
母親は、華奢で儚げな美貌のプルメリア元伯爵令嬢だ。貴族には珍しい恋愛結婚だと聞く。
そして生まれたのがブレイズ様とラフレシア様の兄妹だ。
二人は生まれながらに膨大な魔力を持っていて、公爵夫人は妊娠中の魔力過多症状に苦しんだ。そして寝たきりになってしまった。
そんな母親を治すため、ブレイズ様は治療方法を求めて、子どもの頃から冒険者になった。世界中の地下迷宮や古代神殿を冒険してまわったのだ。
そして実力でS級冒険者になった。
そんな公爵に、アーロンが勝てるわけがない。
彼が持ち帰った秘術で母親は回復した。夫人は今、領地で先代公爵と静かに暮らしている。
アーロンは絶望した表情で考え込んでしまった。
……留学する前は無邪気で一途な子だったのに。
彼は変わってしまった。
王位継承という重圧が、彼に重くのしかかっているのだろう。
まだ子どもなのに政治に関わる書類を読み、大人顔負けの指示を出すようになっていたのだから。
子どもができない議案は、私に協力要請してくる。まるで気難しい大人のようだ。
さらに困ったことに、アーロンは身分の低い女性と結婚したいと言い出したのだ。
フローラ公爵令嬢は、隣国のカエルム殿下に取られてしまいそうだ。
彼は本当にどうかしてしまったんだろうか。
そんなことをすれば国が荒れて、王族でも酷い扱いを受けるのに。
その後、ローズマリー嬢が王宮にくると風魔法で知ることができた。
王家からの謝罪に対する返礼を持ってくるらしい。
彼女と話をしたくて出迎えに行く。
会えるのが嬉しくて胸が高まる。
彼女は私に臆することも媚びることもなく、笑顔で話してくれた。
それがとても楽しい。
立場上、気楽に話せる相手が私にはいないのだ。
利権や金儲けや横領、王子妃を狙う者、醜聞を探し回る者……全く気が抜けない。
「アーロンは頭のいい子だけど、無茶をしすぎる。できれば、アーロンとゆっくりお茶でもしていってくれると助かるんだが」
「承りました。私でよければ」
彼女にゆっくり過ごしてほしくて、お茶のセットが載ったワゴンとともにアーロンの部屋へ送り出す。
今の仕事を片付けたら、私もお茶会に参加しよう。
急いで時間を作ってアーロンの部屋を訪ねると、驚いたことにアーロンがローズマリー嬢と、遠慮のない口喧嘩をしていたのだ。
ローズマリー嬢は、彼と対等に意見を言っている。
あんな口のきき方を許すなんて！
アーロンは、よほど彼女を信頼しているのだろう。
アーロンは怒りながらも楽しそうで、逆に羨ましい。
彼女は、何ヵ国語もの書類を難なく読みくらべて意見している。
優秀すぎるだろう……！
私はなぜか胸がムカムカしてきて、その場を立ち去ってしまった。
ローズマリーは不思議な女性だった。
彼女のことを調べると、学校へ通ったことがない。ずっと働いていたらしい。
彼女への興味は深まるばかりだ。
その後、街で偶然会ったので、彼女を誘って一緒にお茶を飲んだ。
もちろん、彼女の休みの日や行動パターンを知ってはいる。
私の風魔法は情報収集に役立つからね。
……だから何だ？
将来、王妃付きになる侍女を調べることに問題なんかない。
むしろ当然だ。
彼女の好みを調べて良好な関係を築くことは、大事なことなんだからね。
彼女といると楽しくて時間を忘れてしまう。
柔らかな日差しの中で、彼女が微笑むだけで胸の中が暖かくなる。
アグニス公爵家へのお土産を楽しげに選ぶ彼女。
彼女に愛されれば、私もこんな風にお土産を選んでもらえるのだろうか。
それは、とても楽しそうだ。
そう思っていたら、ローズマリーが笑顔で私に小さな魔道具を手渡してきた。
「リヒト殿下は王族なので、こんな小物は見たことがないと思って。面白いですよ」
「魔道具に魔力をこめると、星のように光が瞬くのですね」
「ええ。クズ魔石を使った玩具なんですが、使われている魔法陣が凝っているのです。リヒト殿下のお好みに合うかと」
「確かに私は魔法の勉強のために留学したくらいですから。私のことを考えてくれているなんて嬉しいですね」
「ふふふ。リヒト殿下は私の希望の存在ですから。
（リヒト殿下の存在は、運命は変えられるという証拠ですからね！)」
彼女の笑顔が眩しい。
まるで初夏の木漏れ日のように爽やかだ。
明るい光が心の中を照らしてくれる。
「リヒトと呼んでください」
「まあ！ よろしいのですか？」
「ええ。私のこい……友人になってほしいです」
「嬉しいですわ。リヒト様」
私は今、言ってはいけないことを言いそうになってしまった。弱小王族に自由などないのに。
この気持ちは友情だ。
でも少しだけ……、自由恋愛に突っ走った長兄が羨ましくなった。
アグニス公爵家を訪れると、彼女の周りは笑いが溢れている。
彼女は平民のメイドにも態度が変わることがない。
裏表のない人間なのだろう。
人は自分よりも下だと思った相手に対して、隠している悪い面が出やすいのだから。
大人顔負けのアーロンも、彼女が王宮に来れば気さくに話している。
彼女に会えるのが、私はとても楽しみだった。
私の目は、ずっとローズマリーという侍女に吸い寄せられるようだった。
残念ながら、彼女はずっとフローラ嬢ばかりを見つめている。
公爵令嬢を守り育てる彼女は、危険も多い。
彼女がずっと無事であるように、私は祈り続ける。
アーロンは、ついに好きな娘と交際するために王族をやめると言い出した。
お相手は男爵令嬢。身分違いのために結婚できないからだそうだ。
兄上達はアーロンの意見を頭から否定せず、機会を与えることにした。
アーロンが近衛騎士達に勝ち抜けたら、交際だけは認めることにしたのだ。
しかし哀しいことに、アーロンには彼のために戦ってくれる騎士も側近もいなかった……。
アーロンはたった一人でアグニス公爵家を訪ねて、小柄な騎士を連れてきた。とても勝てそうにない。
対戦相手は火魔法が得意なアグニス公爵家に対して、水魔法が得意な騎士を三人も用意されていた。
戦いが始まると、小柄な騎士はアーロンを抱えて逃げまくった。
負けるのは時間の問題だ……と思えば、小柄な騎士はあっという間に三人の騎士を倒してしまった。
……一瞬だった。
見たこともない不思議な動きだった。
驚きと感動で体が熱くなる。思わず手を握りしめた。
彼と戦ってみたい……！
兄王から使いの者が来る。
アーロンの騎士を倒して、彼を説得するように頼まれてしまった。
私は、二つ返事で引き受ける。
あの騎士と剣を交えてみたい。
小柄な騎士と剣を交わすと、騎士は困ったような声で挨拶をしてきた。
「リヒト殿下、このような姿での立ち合い、誠に申し訳ありません」
「ローズマリー嬢！？」
小柄な男だと思っていたら、ローズマリー嬢だったのだ。
彼女に会えた驚きと嬉しさで、思わず笑ってしまった。
全身鎧に覆われていたから、分からなかったのだ。
彼女の剣技も体さばきも、舞を舞うように美しい。無駄な動きがない。
素晴らしい！
しかし、彼女を傷つけるなんてとんでもない！
考えただけで吐き気がする。
私はさっさと降参することにした。
彼女と戦うよりも、その時間でお茶でもして彼女の笑顔が見たかった。
その後、カメリアという男爵令嬢が、アグニス公爵家にやってきた。
アーロンとカメリア、カエルム殿下とフローラ嬢は、まるで子犬が戯れるように仲良くなった。
私が王太子候補になってから、周りの態度が変わってしまう。
アーロンの元側近や元学友達も、私の元にやってきた。
さらに王子妃を狙う貴族令嬢達が押しかけてくる。
ウンザリしてしまうが、これも王族の務めだ。
隣国で学んだ風魔法による情報収集、王家の影を動員、そうやって擦り寄ってくる連中を調べていく。
アーロンはまだ幼い。
恋愛と王族としての契約結婚の区別がつかないのだろう。
私がしっかりと調べて、未来のアーロン王を支えてくれる人材を選んでおこう。
……貼り付けた笑顔の裏で、精神が疲弊していく。
ああ。ローズマリー嬢に会いたい。
彼女に癒されたいよ。
そうやって月日が流れていく。
アーロン達は優秀な成績で王立魔法学園へ入学した。
彼らを見守るローズマリー嬢と私は、親しく話をする仲になっていた。
悲劇は、突然起こった。
王立魔法学園に魔王が現れたのだ。
アーロン達も戦って大怪我を負い、ローズマリー嬢が自爆魔法で魔王を倒したと報告がきた。
…… ローズマリー嬢の遺体を見た時、心臓が止まるかと思った。
彼女の笑顔を見ることは、もうないのだ。
彼女が私の名前を呼ぶことも……。
呆れられたり、ふざけあって手が触れてときめくことも、もうない……。
涙がとめどなく流れる。
体に力が入らずに座り込んでしまった。
ずっと自分の気持ちを誤魔化してきた。
……もう無理だった。
彼女を愛している。
……こうなる前に気持ちを伝えておけばよかった。
どうして彼女が亡くなってしまう前に、自分の気持ちを認めなかったんだろう。
後悔してももう遅い。
気が狂いそうだ。苦しい……。
…………いやまだ可能性は残されている。
王家には『時戻しの秘宝』がある。
長らく使われなかった上に、膨大な魔力が必要なのだ。
本当に使えるかどうかも分かっていない。
それでも私はローズマリーにまた会える可能性に賭けたかった。
兄上達に申請して、秘宝を使えることになった。
一度目は失敗した。
過去に戻ることはできても、未来からきた話を周りに信じてもらえずに時間が過ぎてしまった。
救助の用意をして駆けつける時間がかかりすぎたのだ。
駆けつけた時は手遅れだった。
二度目はもっと早い時間に巻き戻る。
秘宝の魔力が足りなくなったが、アグニス公爵が協力してくれて補充してくれた。
彼の魔力量の多さには驚くばかりだ。
彼も瀕死のフローラ嬢や亡くなったローズマリーを助けたいと言ってくれた。
救助が成功するまで、何度も公爵と協力して挑戦し続けた。
何度も繰り返して、やっと間に合った。
ローズマリー嬢を助けられて、本当によかった。
ローズマリー嬢が回復に向かったと聞くと、私はアグニス公爵に面談を申し込んだ。
彼女をもう失いたくはない。
正式にお付き合いをして、私も愛されたい。
アグニス公爵家の応接間に案内されると、公爵に単刀直入に申し込んだ。
「ローズマリー嬢と結婚したいのです。彼女をアグニス公爵家の養女にしてほしい。私で支払えるものなら何でも支払います」
アグニス公爵は目を瞑り、少しの間考え込んでいた。
「そうか。おまえもか。ローズマリー嬢を幸せにしてくれ。それが対価だ」
子どもの頃彼に遊んでもらっていた時のように、アグニス公爵は微笑んだ。
実は夫人とフローラ嬢も、ローズマリーを家族に迎えたいと言い出したらしい。
公爵も彼女を養女にしようと考えていたそうだ。
「ローズマリー嬢に話してみるが、了承するかは彼女次第だ」
「はい。分かっています」
「……彼女には秘密がある。あまりにも優秀すぎる」
「はい」
「だが、秘密を打ち明けることを強要すれば、彼女は傷ついて心を閉ざしてしまうかもしれない。近くで見守っていくつもりだ。リヒト殿下も彼女に無理強いをしないでほしい」
「分かりました。もう父親の気分ですか？」
「そうだね。長年家族の問題に気づかなかった情けない父親の気分だね」
美貌の公爵は眉を下げて笑う。
その表情を見て、私は嬉しくなった。
彼なら身分も学歴もない彼女を、ちゃんと守ってくれると思えた。
彼女のデビュタントのパーティーで、私は彼女にプロポーズを申し込んだ。
「ローズマリー。君ほど美しくて気高く優秀な貴婦人を私は知らない。どうか私と結婚してください。君が頷いてくれるまで、私は求婚し続けると神に誓う」
「私でよければ……よろしくお願いします」
彼女は受け入れてくれた。
私は両手を広げて彼女を抱きしめる。
私ほど幸せな男はいないだろう。
喜びで震えてしまう。
彼女にばれないようにしなくては。彼女の前ではカッコいい男でいたい。
まあ、根回しは完全にすませておいたから、彼女は私から逃げられはしないのだが。
アーロンが私を見つめる顔が、少しひきつっている。
まだまだ未熟だな。
王族たるもの、感情が表情にでては駄目だろう。
私はこれまで彼女に甘えられなかった想いもこめて、彼女に婚約者の在り方を丁寧に教える。
出会った時は、抱きしめてキスをすること。
私が肩を抱けば、必ず体を寄せてくること。
私の膝に乗ることを拒絶しない等を、事細かに婚約者の仕事として教えた。
ローズマリーは真っ赤になりながらも、一生懸命私にそうしてくれた。
彼女の純真無垢な部分につけ込んでいる気もするが。
私は長年おあずけされた犬状態だったのだ。
かつて乳母は、『リヒト様。いつかきっと貴方が信じられる方に出会えます。だから、それまでどうか生き抜いてください』と言った。
……私は思う。
ローズマリーになら、たとえ裏切られても許してしまうだろうと。
まあ、そうされる前に手は打っておくけれどね。
彼女が私を裏切らずにすむように。
積年の想いを満たすように、私はローズマリーを甘やかして抱きしめキスをする。
真面目な彼女が、過剰なスキンシップをされていると気づくその日まで、私の愛を受け止めさせている。
気づくまでに、私なしでは生きられないようにしてあげよう。
王族には恋愛結婚は難しい。
けれど、私は最愛の女性を手に入れた。
この上なく幸せな男になれたのだ。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
