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第９話

「なるほど、桜餅だと思っていた前提が、僕の思い込みだったのか……」

　お昼休み。

　近くの学校のチャイムが、聞こえる。

　会社の屋上で、梶田とお弁当を食べながら、梨花は自分の考えを披露した。

　その反応が、先の台詞だ。

　梶田は自身の記憶を辿るように、考えこむ。

「たしかに最初は、お花の葉っぱのついたお餅と言われた気がします。だったら、桜餅だろうと思って……僕の早とちりのせいですね」

　そう言って、天を仰ぐ。

　梨花は頷く。

「まだ、わかりませんけどね？　可能性は、あるかと。紅子さんに、食べてもらう価値はありそうです」

　そんなわけで、次の祝日ーー木曜日。

　面会室に梶田と梨花が着いた時には、もう長机に紅子が座っていた。

「あら、翔(かける)さん。きてくれたのね」

　梶田たちの姿をみつけて、紅子の顔が明るく輝いた。

　旦那さんの面影を、重ねているのだろうか。

「今日、仕事休みだから」

「こんにちは」

　笑顔で挨拶する梨花。

　にっこりと微笑んで、紅子は言った。

「は(・)じ(・)め(・)ま(・)し(・)て(・)。わたしは紅子」

「カ(・)ヨ(・)です。はじめまして」

　梨花はにっこりと挨拶をして、さっそくタッパーを取り出す。

「今日は、お土産があるんですよ」

　タッパーの中には、椿餅が並んでいた。

　梨花はタッパーの横に、椿の花をひとつ置いた。

　一緒に持っていけという、大家さんからの計らいである。

　葉っぱが違う以外は、道明寺タイプの桜餅とほぼ同じである。生地の色は、白にした。

　思い出の中にもきっと積もっていたであろう、雪の色。

「あらぁ！　懐(・)か(・)し(・)い(・)わ」

　明らかに、この間とは違う反応だった。

　弾んだ声で、紅子が言う。

「ねぇ給仕さん。お茶をいただける？」

「お待ちくださいね」

　通りがかりのスタッフさんが、ティーサーバーでお茶を淹れて持ってきてくれた。

「いただきます」

　紅子は椿餅をひとつ手に取り、青々とした葉っぱを丁寧に剥がす。

　ひと口かじって、ほぅ、と呟いた。

「美味しい……」

　内心、ガッツポーズの梨花である。

　つぶつぶした生地のお餅を、紅子はゆっくりゆっくりと、少しずつ食べた。

　最後にお茶をひと口飲んで、ふぅ、と息を吐く。

　お皿に残った椿の葉をひとつつまんで、紅子は目を閉じた。

「翔さん、ありがとう。あなたが私のために、このお花をお家に迎えてくれたから、私は故郷(ふるさと)から遠く離れたあの場所でも、寂しくはなかったわ。あなたが、いなくなってからも」

　梨花は目をこすった。

　椿の花がふわりと浮いて、ぼんやりと溶けたのだ。

　溶けたあたりの空気が揺らぎ、ひとのかたちをかたどった。

（え、ええ？？）

　ちら、と隣の梶田を見るが、梶田は紅子しか見ていない。

　梶田には見えていないのか。

　梨花は、男性のようなものに目線を戻した。

　梶田にどこか似ている、壮年の男性だった。

　おだやかな優しい目元に、ほくろがひとつ。

　そのひとは、紅子にむけて、にこりと笑う。

　紅子の持つ葉っぱに触れて、そして消えた。

（ふわぁぁぁ）

　見てはいけないものを見てしまった気になる、梨花。

　幽霊とか、そういう事ではなく、紅子とご主人だけの想いのふれあいを、他人が覗いてしまったような、申し訳ない気分になった。

「ばあちゃん……？」

　梶田は紅子の言葉に混乱していた。ささやかな期待が喉の奥でくすぶる。

（いつもと、様子が違う。昔みたいだ。僕の事もじいちゃんとごっちゃになって、わからなくなる前の、ばあちゃんみたいだ）

　思わず呟いた梶田の声に、紅子はにっこりと答えた。

「なぁに？　翔太(しょうた)。あら、今日は学校に行かなくて良いの？　おばあちゃん、お弁当作ってあげたいんだけど、体が言う事を聞かなくて」

　梶田は目を潤ませて、紅子の手を取る。

「大丈夫。大丈夫だよ。俺のこと、わかる？」

「何いってるの。おばあちゃん、翔太の事が心配なのよ。あなたひとりじゃ、ちゃんとお野菜たくさん摂らないでしょう？」

　不思議だ。

　亡きご主人の面影を見ていた表情と、全然違う。先ほどまでの、少女が夢を見ていたような、幸せそうな表情は、ひたすらにただただ穏やかだった。

　今の紅子の表情は、もっと強さを感じる、穏やかさだ。孫を心配する、おばあちゃんの顔だ。

「紅子さん。大丈夫です。私も、お弁当を差し入れします。お野菜たっぷりの」

　梨花が言うと、梶田が驚き、梨花の顔を見返す。

「えっ」

「ご迷惑じゃなければ。ひとつもふたつも一緒ですから」

「迷惑だなんて！　すごく嬉しいです！」

「ありがとう！　そんな人が翔太のそばにいてくれたら、私ももう安心だわ」

　梶田と紅子の言葉に、にっこりと微笑(わら)い、梨花は言う。

「家庭料理って良いですよね」

（ああ……。義理だという牽制じゃなく、天然だな、これは）

　梶田にとって、梨花の料理を食べられる事が嬉しいという気持ちは、はっきりと言わないと伝わらないらしい。

　けれども、今すぐにそれを伝えるとスッと引かれそうな気がして、梶田はその気持ちを飲み込んだ。

（まぁいい。ゆっくりで良い）

　一歩だろうが半歩だろうが、前進は前進だ。

　何よりも今は、この喜びにひたりたい。

　もう、会えないと思っていた、あの頃の祖母にまた会えたのだ。

　たとえそれが、ひとときの事であったとしても。

「ありがとうございます」

　帰り道、梶田は前を向いたまま言った。

　その頬と目が少し赤いのは夕焼けのせいだろうかと、梨花はぼんやり思った。

「ばあちゃん孝行できて、本当に、嬉しい。僕が学生だった頃のばあちゃんに戻ったみたいで、嬉しかった。ありがとう」

　そう言ったあと、ぽつりと付け足す。

「ありがとうじゃ、足らないけど」

「とんでもない。首を突っ込んだのはこちらです。お役に立てて、よかった」

　梶田が突然立ち止まったので、梨花は数歩先で振り返る。

　梶田の真剣な顔に、その目に、梨花は少し緊張を覚えた。

「梨花さんが1人でいたくない時は、僕がそばにいますからね」

　覚えておいてくださいね、と言う梶田。優しく笑ったその顔が、夕焼けの色とともに、梨花の目に焼きついた。