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第７０話

　戻ってきたのは、冨田茉莉花だった。

　つかつかと歩いてきたかと思うと、思い詰めたような顔で綿貫の前に立った。

「綿貫さん」

「うん？　どうかした？」

　綿貫が返事をすると、真剣な目で彼女は言った。

「聞いていただきたいお話があります。このあと、ちょっとだけ、お時間をください」

　どんな話か検討はつかなかったけれど、彼女のまっすぐな目には応えてあげたいと、綿貫は思った。

「いいよ！　後で飲みに行く？」

　つとめて明るく提案すると、こくりと彼女は頷いた。

「はい。よろしくお願いします」

　そういうことになった。

　　　　　　　　　　◇

「綿貫────くん？」

　少し遅れてやってきた梨花は、ふたりと梶田を交互に見てぽかんとした。

　梶田はそっと、梨花に耳打ちをする。

　綿貫たちに聞こえないよう、こっそりと。

「学生の時から、ずっと、好きだったらしいよ。彼女、綿貫くんを追いかけてこの支社に来たらしいし。飲み会で酔った時にポロっと話してたの。ほんと、その場にいたのが口の堅いメンバーばっかでよかったよ。冨田さん、酒入ると口が滑るタイプみたい。あ、これ内緒ね」

（そっち？！　かっ、勘違い────！）

　恥ずかしい、顔から火が出そうなくらい恥ずかしい。

　だったらなおさら、梨花に追いかけられたくはないだろう。

　よかった。やらかすところだった。

　未遂に終わって、本当によかった。

　ああ、なんだろう、急に────。

「安心したら急にお腹空きました」

「何か食べに行く？」

「はい」

「安心、か。もしかして、やきもち妬いてくれた？」

　またしてもこっそりと耳打ちされて、今度は耳が熱くなる。

「……はい。いい年こいて、廊下を走っちゃうくらいには」

　嬉しそうに笑う梶田を、ついジト目で見てしまう。

　話がひと段落した綿貫と冨田が、こっちに歩いてきた。

　梨花は気を取り直して、通路の方を指差した。

「あっ、そうだ、楽屋。こっちです。みなさん、よかったら一緒に」

　────────

　────

　──

「お会いできて光栄です！　1stアルバムの時から聴いてます！」

「おっ、古参だね〜！　嬉しいな。ありがとう」

　透也が綿貫とにこやかに握手している。

「はじめまして。梨花さんとお付き合いさせていただいています、梶田と申します」

「はじめまして、これはご丁寧に。仙道と申します。お噂は、かねがね」

　仙道は梶田におじぎを返して、梨花に向かって微笑んだ。

「よかったね、梨花ちゃん」

「ご紹介できてよかったです」

「お疲れのところありがとうございました。あまり長居してもあれなので、そろそろお暇しますね」

「やっぱり可愛いね、ハ……ごほん。梨花ちゃん。また遊びにおいで」

「透也さん。もうフォローはお腹いっぱいですから。ありがとうございます。また」

「ふふ。手厳しいな。クッキー美味しかったよ。次はケーキがいいな」

　無邪気に笑う。

　この人は本当につかみどころがないな。

　それでいて、人の心をつかむのが上手い。

「ばいばーい」

　子供のように手を振る透也に、手を振りかえす。

　楽屋を後にする最後、冨田が仙道たちに向かって深く礼をしていたのを、梨花は見た。

　　　　　　　　　　◇

　綿貫は、近くにあった半個室のイタリアンダイニングに冨田を案内した。居酒屋よりも落ち着いて話が出来るだろうと思って。

　仕事の話や雑談をしながら、食事はすすむ。

　そして、なごやかな時間は唐突に終わった。

「綿貫さんは、嘉洋さんのことが好きだったんですよね」

「ぶっ」

　危ない。ワインを彼女の顔に吹き出すところだった。

　口の端から垂れたワインをおしぼりで拭き、何急に、と目線で訴える。

「見てればわかります」

（あ、これだめなやつだ）

　冨田の目が座っている。

　綿貫はつとめて平静を装いながら言葉を探す。

　隠しているわけでもないけれど、変な噂が広がると、自分はともかく梨花に迷惑だろう。

「やー……。好きっていっても、一方的なあれだしね。急に「好きだったんです」ってやつが現れてもさ、向こうからしたら、誰、あんた。でしょ」

　自分の言葉が、ちくちくと刺さる。

「ただの憧れの延長だし、どうこうなりたいって気持ちはないよ。もちろん、幸せにはなってほしいけど」

「憧れじゃダメなんですか。憧れからの好きだって、ちゃんとした気持ちですよ」

　ははっ、と、乾いた笑いをもらしてしまった。

「梶田さんには敵わないよ」

「綿貫さんだって、かっこいいと思いますけど」

　綿貫は目を丸くして冨田を見た。

　酔いのせいか、冨田の目が潤んでいる。

「どしたの、今日。嬉しいけどさ。ずいぶんとつっこむじゃない。……それだけで選ぶ人じゃないよ。二人しか知らない積み重ねの結果だ」

「なんで、あの人なんですか。私のほうが……ずっと、見てたのに……とか、そんな気持ちにならないんですか」

「割り込みとか無理ー！　俺、トーフメンタルだから」

　あははと笑った声は、ゴン！　という鈍い音にぶったぎられた。

　冨田が空っぽのグラスを力一杯、テーブルの上に置いた音。

「と、冨田さん？」

「トーフメンタル？　はっ！　よく言うわ！　あの局面であの力が出せる人が、トーフなわけないじゃない！」

「え、ちょ、冨田さん？　だいぶ酔ってる？　嘘、まだ三杯目だよね？？」

「高校３年の夏！　全国優勝をかけた最後のリレー！　第一、第二走者からの遅れで優勝は絶望的！　それでもアンカーのあなたは諦めずに前だけ見て走りぬけた！」

「え、え？」

　綿貫の動揺もよそに、冨田は拳を握って力説する。

「終盤の追い上げに観客皆が息を呑む！　トップとの差はあとわずか！」

「冨田さん、俺のこと知ってたんだ。……そのあとわずかは、びっくりするくらい遠かったけどね」

「それでも！　あの日のいちばんはあなただった！　ずっと、見てたから！」

　ゴン！　

　再び。

　グラスの音とは思えない、鈍く重い音。

「冨田さん。落ちつこう」

　思わず、グラスの底が割れていないか確認する綿貫である。

「綿貫さんはかっこいいの、誰がなんと言おうと一番なの」

「お、おぉ……ありがとう？　えっと、今更なんだけど、俺ら、直に会ったことあるの？」

「覚えていただいているかは、わかりませんが」

　冨田茉莉花はメガネを取り出して、かけた。

　サイドに流していた髪を持ち上げ、擬似的に前髪をつくる。

　綿貫の記憶の中で、ひとつのピースがかちりとはまった。

「ああ！　いつもいちばん遠くで応援してくれてた子！」

「知ってくれてましたか」

「うん、目はいいんだよ。いつも来てくれてたよね。話したことは……ほとんどなかったかな」

　冨田は急におとなしくなって、ぐす、と鼻をすすった。

「私、気持ち悪いやつなんです。綿貫さん、いつも人に囲まれてたから、遠くから見るのが精一杯で。でもずっと見ていたかったから、綿貫さんの入る予定だった大学に一般入試で入ったのに、綿貫さんはいなかった」

「ああ、それはごめんね。いろいろあって、推薦取り消しになったからね」

「いえ、ごめんなさい。私が勝手にしたことです」

　冨田は眼鏡を外して、ピシッと背筋を伸ばした。

「陸上界からも消えちゃって、探しました。偶然、父の会社に入られたって聞いて……。今度こそ、使えるものは何でも使ってやろうと思って。あっ、でも、入社試験はちゃんと受けましたよ？！　そこはズルしたくないから！」

「うん」

「あっ、最寄駅が同じなのは偶然です！　そこは天に誓って！」

「うん」

「私も、さっき綿貫さんがおっしゃったみたいに、綿貫さんが幸せだったら良いと思いました。でも、違いました。綿貫さんは叶わない恋をしてた。それを目の当たりにしたら、我慢できませんでした。いっそ、私が綿貫さんを幸せにしたいでしゅ」

　ゴン！

　今度は、グラスではなかった。

　冨田茉莉花の額がテーブルにダイブした音だ。

　メガネを外していてよかった。

　綿貫はまずそう思った。

「え、えぇ〜……。冨田さん、大丈夫……？」

　すうすうと、小さな寝息だけしか返ってこない。

「困ったなぁ……」

「熱烈なプロポーズだったわね」

　突然の声に、綿貫は飛び上がった。

「うわっ、沙月さん！　いたんですか」

　通路から顔を覗かせたのは、社内の裏ボスと名高い駿河沙月だ。

「言っとくけど、後から来たのは君たちだからね？　あんなに大きな声、店じゅうに聞こえちゃうわよ。で。どうするの、プロポーズの返事は」

「からかわないでくださいよ、困ってるんだから」

「その割に、顔は笑ってるけど」

「嬉しいじゃないですか。そんなふうに自分をみてくれてた子がいるって知ったら。だからこそ、応えられないのが、困りました」

「応えられないの？　可愛いじゃない」

「梨花さんにフラれたからって、すぐ冨田さんって、しかも会社内で、節操なさすぎでしょ」

「綿貫くんさぁ、梨花ちゃんと一緒に仕事する未来なんて想像した？」

「いえ。これっぽっちも」

「そぉいぅことよ」

「待たせた挙句、叶わないかもしれません」

　次の恋の予定など、今は無いのだ。約束なんてできない。

「綿貫くん、いま何歳？」

「えっと、今年２４になります」

「つまり彼女、既に６年は待ってるって事よね。勝手に」

「……そっすね」

「せめて本人の気持ちに整理がつくまで、勝手に待たせてあげなさい」

「困ったな……本当に。責任なんてとれないのに」

「あのねぇ、彼女は自分で立ってる大人よ？　責任なんて自分でとるわよ」

　ふふんと笑って、沙月はドリンクメニューを渡してきた。

「おかわりは？　アオハル話のお礼に、いまなら奢ったげるけど」

「……一杯だけ、いただきます」

　いっそ綿貫も酔っ払ってしまいたい気分ではあるけれど、今日は酔えそうにない。何より、彼女を送っていかなければ。

「沙月さん、冨田さんの住所ってわかりますか？」

「冨田ちゃんの同期の女の子に聞いてみるわね。私のとこで引き取って泊めても良いけど？」

「いや、たぶん俺と同じ駅なので。責任もって送ります」

　　　　　　　　　　◇

「君も来る？」

　透也は、歩道橋の上に座って動かない黒猫に向かって言った。

　暁人たちバンドメンバーはもう階段を降り切って、駅へと向かっている。

　ちりん、と、鈴の音がした。

　黒猫は動かない。

「そう、残念」

「透也────！　いくよー！」

　自分を呼ぶ声に、手をあげてこたえる。

「はーい」

　軽い足取りで皆を追う。

　ちりん、と、もう一度だけ、夜空に澄んだ音がした。

ここまでお読みいただきありがとうございます！

今回は、作者がサブキャラに感情移入しがちな章でした。

みんなしあわせになってほしい。

それでは、また次章でお会いできたら幸いです。

もずの