お料理係のさしすせそ〜異世界でシェアハウスにお世話になります〜

コーヒーと、キャラメルシフォンケーキ

第６０話

「おめでとー！」

「おかげさまです」

　差し出された沙月のロックグラスに、梨花はジンジャーガフの入ったグラスをそっとあてて乾杯した。

「ままま、今日は私のおごりだからさ、ゆっくり飲んでよ」

「ありがとうございます」

　上機嫌の沙月に、カウンターの中から美形のマッチョ店員が声をかける。

「珍しいわね、沙月ちゃんが後輩の女の子連れてくるの」

　白シャツ店員の胸板は厚い。しかし彼の話し方は梨花よりも高い女子力を感じさせた。

「ふっふっふ。今日はお祝いなのだよ。可愛い後輩たちがついに縁をつないでだね」

「あらぁ。素敵な夜に当店をお使いいただき嬉しいわ。もう一方はどちらに？」

　そう言ったのは、もう一人の店員だ。

　こちらも鍛えられた体躯に、彫りの深い顔立ちのイケメンである。白シャツに黒エプロンが、まるでイタリア映画に出てくるバーテンダーのようで、とっても似合う。

　しかしその口調はやはり、女子力高めなそれだった。

　沙月はおつまみのナッツをつまみあげて、口を尖らせた。

「会食ですってよ。けっ。つまらない」

「お仕事ですから……」

　微笑いながらフォローした梨花を、カウンターの中の店員ふたりがジッと見つめ、口々に言う。

「やだ出来た妻だわ」

「でも不満はその都度言わなきゃだめよ」

「いや、妻では。不満も特に……。彼女……って事だって、まだふわふわしてます。私なんかで良いのか……」

「何言ってるのー！　梨花ちゃんが良かったのよ」

　ばしばしと梨花の背中を叩きながら、沙月はそう言うけれど。

「お嬢さんねぇ、相手は『自分なんかが』って1ミリも思った事ない人種だと思ってない？」

「え」

　鍛えられた首を妖艶に傾げて言う店員の言葉に、梨花は自分の思考を省みた。

　１ミリもは言い過ぎだけれど、そうかもしれない。

　梶田は仕事ができて、かっこよくて、人に囲まれていてーー。

　梨花が隣に並んだとして、釣り合いがとれるのだろうかと、思う時もある。

　沙月はロックグラスを揺らしながら、たしかに、と頷いた。

「ああ……。梨花ちゃんさ、自分の事になると、時々ちょっとネガティヴよね。いや、それが悪いわけじゃないんだけど。なんていうかーー目が曇って、まわりがよくみえなくなるから。そういう時って」

「あらぁ。誰だって、自信をなくす事なんてあるわよ。表に出すか出さないかだけよ。ジンちゃん、言ったげて、アドバイス」

「任せてゴンちゃん。初対面でズバズバ言うけどごめんなさいね。そういう自虐ネタ言ってる娘(こ)ほどね、ちょっとしたことで相手に幻滅したりするのよ。

　自分を褒めないーー自分に厳しいということはね、裏を返せば心の中では相手にも厳しいの。もう少し肩の力を抜いて、自分にも、まわりにも、ハードルを下げてあげなさい。

　どんな王子様だって、クソもするし鼻毛も生えるわよ？

　凝り固まった頭がすぐに柔らかくなるなんて思わないけどさー？

　だめな自分を積極的に許しなさい、それは相手を許す事に繋がるし、自分の余裕にもつながるわ。

　や、人として道を踏み外したらそれは叱ってあげないといけないし、怠惰とはまた別の問題だわよー？！　

　でもそうじゃないなら、自分が選んだ人と許しあいながら生きていくのは、素敵な事よ」

「なるほど……肩の力を抜いて……」

　梶田に幻滅する自分は想像がつかないけれど、梨花自身に完璧主義なところがあるのは否めない。

　それは自分に対してだけだと思っているのだけれど、無意識に相手に対して完璧を求めないように気をつけねば。

「良いこと言うでしょおー？　こんな良いこと言うのにね、もう３年も独り身なのよね、ジンちゃん」

　艶っぽく指で頬をなぞり、ため息をつくゴンちゃん。

　ジンちゃんは片眉をあげて反論する。

「うっさいわね、舞台裏をバラすんじゃないわよ。アタシは運命を待っているだけよ、手近な相手で妥協しないだけ」

　とりあえず、お二人の仲が良いということはわかった。

「まぁまぁ、オネエさんがた、のも。今日はのもーよ」

　と、沙月。

「そうね、今日はおめでたい日だったわ。リカちゃんも彼氏できるのは久しぶりなの？」

「そう……ですね。ちゃんとお付き合いするのは初めてかもしれないです」

　梨花の告白に、カウンターの中で、屈強なオネエさん方が顔を見合わせた。

「アオハルね」

「アオハルだわ」

　くぅ〜っ、と、沙月が喉の奥から声を出した。

「今日は酒が美味いわ。ジンちゃん、ネグローニ作って」

「度数３０％の初恋カクテルね……！　沙月ちゃん、流石の酒飲みチョイスよ」

　ジンちゃんが女子高生のようにきゃっきゃとはしゃぐ。

「梨花ちゃんにはカンパリオレンジかな」

　沙月の注文に、ゴンちゃんが頷いてグラスを手に取った。

「そっちも『初恋』ね、良いわね」

　カンパリオレンジは知っている。が、沙月の頼んだネグローニとはなんだろう。

　きょとんとしている梨花に、ゴンちゃんが片目を瞑ってみせた。

「カクテルにはね、花言葉のように、カクテル言葉ってのがあるのよ」

　　　　　　　　　　◇

「うそぉ……」

　ほろ酔いだった気分が、一気に冷めた。

　終電まではまだ余裕がある。と、思っていたのに。

　沙月とは、使う路線が違うので、店の前で別れた。

　ひとり駅に向かって歩きながら、駅前の人の流れが滞っているのを見て、嫌な予感はしたのだ。

　駅に近づくにつれ、声を張り上げる駅員の言葉が、梨花の耳に届いた。

「すみません、人身事故でーー」

　復旧の目処は立っていない、とか、現場検証がーーとか。

　不穏な言葉を聞いただけで、なんだか気が滅入った。

　さっきまで、とても楽しい夜だったのに。

　ちらりと見たタクシー乗り場も、長蛇の列だ。

　仕方ない、久しぶりに漫喫にでも行くか。続きを読みたい漫画もあったことだし。

　そう思って、駅を背にして歩き出そうとした時だった。

「あれ、梨花さん」

「綿貫くん」

　声をかけられ振り返ると、スウェット姿の綿貫がレジ袋片手に立っていた。

　なんだかいつもと違うなと思ったら、いつも見えている形の良い額が見えない。前髪が下りているのか。

「電車、止まってるんですか？」

　と、綿貫は駅の方を見やって言った。

「そうみたい」

　数秒考え込んだ後、綿貫が遠慮がちに提案した。

「……うち、すぐそこですけど。始発動くまで、うちにきますか？」

「え、大丈夫」

　瞬時に断ってから、慌ててフォローを入れる。

「いや、信頼してないとかじゃなくてね？！」

　苦笑しながら、綿貫は頷いた。

「わかってますよ。警戒ゼロも悲しいけど」

「明日は休みだし、タクシーが捕まらなかったら、漫喫にでも行くよ。ありがとう」

　　　　　　　　　　◇

　さっきはすぐ引き下がってしまったけれど、やはり夜中に女性ひとりで帰すべきじゃなかったかな、と綿貫はひとり問答した。

　ほんのり頬の赤くなった、梨花の顔を思い出す。

　受け答えも普通だったし、深酔いはしていないふうではあったけれどーー。

　お酒のせいか少し目が潤んでいて、いつもよりも守ってあげたい気持ちになった。

　立ち止まり、２秒の逡巡。

　自宅はもうすぐそこだけれど、レジ袋の中のアイスも溶けてしまうかもしれないけれど。

　やっぱり戻ろう。

　綿貫は踵を返した。

　さっきまでの倍の速度で歩きながら、ついさっき見送ったばかりの背中を探す。

　しばらく探して、見つからなかったら諦めよう。

　そう思っていたけれど、思いの外、早く見つかった。

　ゆっくりと歩く、梨花の後ろ姿は、声をかけるにはまだ遠い。

　見失わないように後を追いながら、綿貫は不思議に思った。

　漫喫のある方でもない、タクシーのよくいる大通りでもない、人通りの少ない路地に、彼女の背中はひとり吸い込まれていったから。

　見た目よりも酔っていたのだろうか。大丈夫だろうか。

　彼女が曲がった角まで追いつくと、綿貫は足を止めた。

「ーーあれ？」

　見失った。

　長い路地の先まで抜けるには、梨花の歩調だともっと時間がかかると思ったのに。

　路地を早歩きで抜けて、反対側に出る。

　飲み屋が並ぶ昔ながらの通りだった。

　どこにも、彼女の姿は見えなかった。

「もう着いたから大丈夫よ。ありがとう」

　心配して送った綿貫のメッセージに、梨花からそう返ってきたのは２０分後だった。

「早。梨花さん、家近いのかな」

　そう呟いた自分が寒くなって、綿貫はスマホをベッドに投げた。

「やめよ。ストーカーみたいじゃん、俺」

　そもそも、自宅に帰ったとも限らないのだし。

　脳裏に、ちらりと営業トップの顔が浮かんだ。

「あー」

　抱えた膝に頭をつける。ひとり相撲も良いところだ。

「かっこ悪。全然吹っ切れてねぇじゃん」