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第５４話

「そんな、大した事は、何も」

「そんなもんです、人が救われる瞬間って。大袈裟な事だけじゃ、ない」

　ふふっと笑う綿貫。

　その表情に、背中を丸めて消え入りそうだった男の子の面影は、微塵もない。

「そうそう、その時、梨花さん、アジフライには醤油がいちばんだと力説してましたよ」

「そうだっけ……」

　懐かしそうに話す綿貫の言葉に、梨花はぱちぱちと瞬きをした。

　言われてみれば、そんな気がしないでもないけれど。

　というか、誰かとアジフライを食べる時には毎回言っているかもしれない。

　綿貫は、覚えていたのか。

　一度食事しただけの、梨花の顔まで。

　胸の奥が、きゅっと縮んだ。

「元気になってから、礼を言いに行ったんですよ？　そしたら、てっきりそこの店員さんかと思ってたのに、お客さんってわかって。しかも引っ越したからなかなか来ないよって」

「ああ、うん」

　仕事が忙しくなったのもあり、なかなか顔を出せずにいた。

「もう会えないかと思ってたのに、社内報で見て、びっくりしました」

「ああ、新入社員向けのメッセージ……」

　総務部の同期に懇願されて、受けたのだ。

　梨花の人生で最初で最後であろうインタビュー。

「あれ以来、俺もアジフライには醤油派です。人生でいちばん美味いアジフライだったから」

　目の前で笑う綿貫はとても穏やかで、人好きのする表情を浮かべる。

　何も知らなければ、恵まれた人生を送ってきた青年に見えただろう。

　どんな過程を経て、いま現在に至るにせよ、本人の努力の積み重ねがあった事は想像に難くない。

「……立ち直った？」

「はい。すっかり」

「よかった」

　あの時呼び止めたのは、ただの自己満足だ。

　そのまま声をかけなければ、後になって、もしかしてという気持ちがむくむくと育ったであろうから。その後の便りを知りようもない彼が、人知れず倒れたりする姿を想像して、それが梨花の杞憂であったとしても、やきもきしただろうから。

　少し未来の自分自身の、不安と心配の芽を摘み取っただけだった。

　そんなに感謝されると、かえってなんだか居心地が悪い。

　とりあえず食べようかと、醤油を少しかけた。箸をとり、アジフライを持ち上げる。

　少しだけ冷めてしまっているのに、なんだかいつもより美味しい気がした。

　食後の緑茶を飲みながら、ひと息ついた。

　そろそろ会社に戻った方が良いかなと、腕の時計をちらりと見る。

「梨花さん」

「はいーー」

「好きです」

　お会計しましょうか、くらいの気軽さで、綿貫はそう口にした。

「ひゃいっ？！」

　思わず奇声を上げた梨花を、変わらずにこにこと見ている。

　なぜ梨花だけがこんなに動揺しているのだろうか。

　思わず周りを見回してしまった。

　まわりの人々は自分たちの食事や会話やスマホに夢中で、こちらには気も止めておらず、少しほっとする。

「え、それはなんていうか」

　弱った時に優しくされた、刷り込みではなくて？

　謙遜してそんな事を言ってしまいそうになり、すんでのところで飲み込む。

　綿貫の気持ちは綿貫だけのものである。梨花にだって、綿貫の気持ちを否定する権利などないのだ。

「いや、ごめんなさい」

　そう言ったのは梨花ではなく綿貫で、

（え、私、答える間もなくフラれた？）

　と、混乱の極みだ。

「ドッキリ？」

　と、訝しみながら聞いてしまった。

　綿貫はハッとした顔の前で、ぶんぶんと両手を振った。

「いや、違います！　ふざけてるわけじゃなくて！　困らせたいわけじゃないって意味の、ごめんなさいというか。俺は見返りを求めてるわけじゃないんです。梨花さんのことを想ってる後輩がいるって、知っててほしかっただけで」

　あ、はじめて動揺したな、綿貫君も。

　そう思って、一気に肩の力がぬけた。

「うん。わかりました。ありがとう。気持ち、嬉しいよ。本当に。あの時の彼が、こうして元気でやってるんだって、教えてくれたことも、嬉しい」

　綿貫は、眉を下げて笑う。

「正直、迷ったんですけどね。ローテーションが終わったら、どこに配属されるかわからないし。ここだったら会社の人もいなさそうだし。このチャンスを逃したくなかったんです。それにーー」

「うん？」

「梨花さんには、梶田さんがいるから。わかってて、それでも言いたかっただけなので」

「ななな、なんでここで梶田さんが」

「え、梨花さん、好きですよね？」

「え、いや、え？」

「好きですよね？」

「ええ、ほら、その」

　綿貫の圧が、梨花を追い詰める。

　困らせたいわけじゃないといったその口で、なかなかに詰めてくるではないか。

　むう、と口を尖らせたら、とっても嬉しそうに吹き出された。心外である。

「冗談です。言わなくていいです。あ、俺がそう思ってるということは冗談ではないですけどね。梨花さんの口からその言葉を聞くのは、俺じゃなくて梶田さんですから」

「はい……」

　痛いところをつかれたような気分で、思わず言ってしまった。

「ははっ、認めるんですか」

　綿貫は本当に楽しそうだ。

　梨花は頭を抱えた。

「もう、先輩をからかわないで。威厳も何もあったもんじゃないわ」

「そんな事ないです。俺はきっと一生、梨花さんに頭が上がりません」

「そんなこと……」

「あ、梶田さんよりは出世するつもりで仕事は頑張りますけどね？！　俺がいくら出世しても、梨花さんはいつまでも大切な先輩ですからね、ピンチの時は職権濫用しても馳せ参じますからね、安心してください」

「職権濫用はしちゃだめだよ」

「大丈夫、法は守ります」

「もう」

「梨花さん」

「はい」

「幸せ、つかんでくださいね。つかめなかったら、俺が捕まえますけど」

「……肝ニ命ジマス」