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第４８話

「なぁ、まかないだ。蕎麦でも食ってけ」

　梨花に、みなまで言わせないつもりだろうか。

　コハクはおもむろに鍋を出して、湯を沸かしはじめた。

　どこからともなく出した蕎麦の束を、さっと湯に入れる。

　茹でている間に、別の鍋でつゆの準備をしてーー具材の準備をしてーー。

　たこ焼きをぐしゃぐしゃにしたのと、本当に同一人物だろうか。

　疑わしいくらい、手際が良い。

　茹で上がった蕎麦をちゃっちゃと湯切りして、漆塗りの麺鉢に入れる。

　沸騰する直前でとめたつゆを、その上からなみなみと注ぎ、細かく刻み炒めた白ネギと薄切り肉の具材を、そっとのせる。

　最後に、具材の真ん中にくぼみを作って、卵黄をぽとりとのせた。

　そして、箸を乗せて、梨花に差し出した。

　梨花は、そおっと、両手で受け取る。

　ああ、美味しい出汁の匂い。

　あったかい湯気が、鼻腔をくすぐる。

「……いただきます」

　まずは、ひとくち。

　こくりと、つゆを飲んだ。

　美味しい。

　かつおのダシが、とても好みだ。

　ほんのり甘い、つゆの味。

　そして、主役のお蕎麦。コシのあるお蕎麦だ。

　そば粉のかおりが、強い。

　具材もつゆに合っていて、美味しい。

　とろりと溶けた卵黄がまた、蕎麦に絡んで、まろやかなうまみを演出してくれる。

　働いた後の一杯は、最高だな。

　そして、懐かしい味がする。

　この味を、梨花は知っていた。

　梨花が幸せな気分でまかないを味わっていると、ふと、コハクと目が合った。

「人間の生(せい)は短い」

　と、コハクは笑った。

　少し、寂しそうな笑顔だった。

「シホは、いったか」

　静かなコハクの問いに、梨花は箸を置いて頷いた。

「うん」

（やっぱり、おばあちゃんのことだったんだ）

「シホは、うちの常連だったよ。もう何回前の祭りだか覚えていないが、あの年、初めて、たまには一緒に祭りを回ろうと声をかけてくれた。バカなことを話しながら、ふたりで過ごした。ーー楽しかったよ」

　その思い出を、とても大事に思ってくれているのだな、と梨花は思った。

　遠くを見つめながら話すコハクが、とても穏やかな表情をしていたから。

「あれが、最後だった」

　コハクは梨花に向き直って、にかっと笑った。

「あんたもさ、その短い生を終えたとき、シホのところへ帰る道の途中に、寄ってくれよ。待ってるからさ。そんで、シホへの手土産を頼まれてくれ」

　梨花も笑い返した。

「うん。必ず」

「ほら、のびる前に食え食え！」

　　　　　　　　　　◇

「コハク、美味しかったよ。ごちそうさま」

「ああ。リカ、その時まで、元気でいろよ」

　コハクが言うと同時だった。

　梨花の目の前に、ぬいぐるみサイズの白い獣が、ふわりと現れた。

　白い毛に混じって、虎のような黒い横縞の模様がある。獣は飼い主にするような仕草で梨花に駆け寄り、梨花のまわりをくるくるとまわる。

（かっ、可愛い……っ！）

　その愛らしさに耐えきれず、手を伸ばす梨花。

　ふわふわとした頭を遠慮がちにそろっと撫でると、獣は梨花の足首に一度だけ頬ずりをして、そして消えた。

（ああ、消えちゃった……）

　残念に思う一方で、なんだか懐にあたたかいものが入り込んだような感覚を覚えた。

　コハクを見ると、不敵な顔でにやりと笑っていた。

「俺の加護をつけてやったから、感謝しろ」

　加護。お守りのようなものだろうか。さっきの獣が、そうなのだろうか。

　目には見えなくても、あの子が常にそばにいてくれるようなものだと考えたら、なんだか嬉しい。

「ありがーーひゃあっ」

　突然、梨花の肩越しに何かが、にゅっと現れた。

　のけぞって、よく見るとーー

（黄色い……ダチョウ？）

　この色は、もしや。

　ピィ！

　梨花のひらめきに答えるように、ダチョウの向こうから声がした。

「あっ、大家さん！」

　ダチョウは木でできた荷車をひいていて、その中にはたくさんの荷物と一緒に、大家さんがちょこんと乗っていた。

　大家さんも、随分と、お祭りを満喫したようだ。

「ああ、ちょうどきたな」

　と、コハク。

「行け、元気でな」

　手を振るコハクに手を振りかえして、梨花は大家さんに手招きされるまま、荷車の空いたスペースに乗り込んだ。

「ありがとう、コハクも。ーーまたね」

（大家さんと私じゃ、体重が違うと思うのだけれど、ダチョウさん、大丈夫かしら）

　梨花が座ると、ゆっくりとダチョウが歩き出す。

　荷車の車輪が、ギシギシと音を立てて回った。

　一抹の不安はあったものの、きっと人間にはわからない力で動いているのだろうなと、梨花は考える事をやめた。

　それよりも、今この瞬間に思い出した事を、伝え忘れていた大事なことを、コハクに伝えなければ。

　次会えるのは、きっと、だいぶ先だから。

「ねぇ！　おばあちゃん、お蕎麦も大好きだった」

　走り出した荷車の上から、声を張りあげる。

「夜に食べたらあったかくて、贅沢にお肉が入ってて。

　今日のお月さまみたいな、卵をおとしたやつ！

　それを食べる時は、おばあちゃん、いつも月を見上げていたよ！」

　梨花が言い終わると、顔をくしゃくしゃにして笑って、コハクが手を振った。

「ああ、俺もだ！　ーーリカ、またな！」