第４５話
「トラブルって？」
「材料が、足りない」
彼の言葉に、梨花は、ふむ、と考え込んだ。
冷蔵庫の材料を計画的に使い切ったときの、高揚感が好きだ。
あるもので工夫して、思いがけず美味しいものを生み出すのが、楽しい。
彼のお願いは、梨花の料理心を刺激するには十分だった。
腕まくりしながら、梨花は聞いた。
「わかった。とりあえず何を作る予定だったのか、いま何が使えるのか、教えてくれる？」
至極当然のことを聞いたはずなのだが、彼はぱちくりと目を瞬かせたあと、少しうつむいてぽそっと言った。
「……き」
うん、声が小さすぎる。
周囲の喧騒もあり、彼の言葉は梨花の耳にまで到達しない。
「ん？」
梨花が聞き返すと、
「たこ焼き」
と、ボリュームを上げて言いなおした。
白い頬が、うっすらと色を帯びている。
そんなに、恥ずかしそうに言わなくても。
堂々と胸を張れる、夜店の定番だと思うけれど。
「たこ焼きね、了解ーー。えっとーー、ごめん、名前を教えてもらっても良い？ 私は梨花よ」
「コハク」
ぶっきらぼうな言い方にもなれてきた。
「よろしく、コハク。で、生地は作れる？」
「ああ。こっちに。でも、タコが、足りない。馴染みの魚屋が休みで。他の店にも買いに行ったけど、量が見つからなくて。とりあえず、あった分は買ったんだけど」
しょんぼりとレジ袋をのぞく姿は、まるでお使いに失敗した小学生みたいだなと思ったけれど、口にしたら怒られそうだ。梨花はそっと心の中だけでとどめおいた。
「そうねぇーー」
梨花は出店の中を遠慮なくのぞき、あるものを確かめていく。
たこ焼き粉よし、天かすよし、紅生姜よし。
かつおぶしも青のりもソースもある。
日本の食品会社の製品は、こちらの世界にもずいぶんと馴染んでいるようだ。
「問題は具、だけなのね。とりあえず、いまある分はタコを使ったら良いし、あとはーー」
梨花には、心当たりがあった。キョロキョロと、あたりを見回す。
（さっき、たしかーーあった！）
「ねぇ、ちょっと一緒にきて！」
コハクの手を引いて、もときた道を少し戻る。
コハクは意外にも嫌がらずに、おとなしくついてきた。
相変わらずの仏頂面ではあるけれど。
梨花が立ち止まったのは、よその出店の前。
ねじり鉢巻の恰幅の良い大将が、出店の奥で大きな鍋を混ぜていた。
近くで嗅ぐ、かぐわしい匂いに確信を得る梨花。
その出店の横で、双子だろうか、同じ顔の狐目の少女たちが向き合って、お互いの身だしなみを整えていた。
まだ売り子の準備は出来ていなさそうだったけれど、梨花は大将に直接交渉をする。
「これ、ちょっとだけ売ってもらえませんか？ とっても美味しそうな匂いがするから、気になって。ーー不躾なお願いで申し訳ないのですが、お味見させてもらって、もし私の探しているものだったら、この器にいっぱい売ってほしいのです」
と、梨花はコハクの出店から持ってきたボウルをさし出した。
巨躯を揺らして、大将が答えてくれる。
「らっしゃい！ いいよぉ、何かに使うのかい？ おや、お嬢ちゃん、人間だねぇ。お目が高い！ これは人間も食べて大丈夫な自信作だからね！」
なんだかとても嬉しそうな反応をいただき、ほっとする梨花。
そして大将の言葉に、ひとつの確信を得る。
この祭りに並ぶ出店のひとたちは、一見普通の人間のような見てくれをしているけれど、きっと普通のひとではない。
コハクがおそらく、そうであるように。
しかしこんなにも好意的に受け入れてくれているのだ、必要以上に警戒する必要も無さそうだ。
梨花は本題に意識を戻して、交渉する。
「たこ焼きの具にしたくてーーあっちのお店で出す物なのですが。もし、差し支えなければ」
「おっ、面白そうだねぇ。いいよぉ、いいよぉ。どれ、まずは食べてみてさ」
大きな銀スプーンで鍋の中身をひとすくい。それを大将から渡される。
梨花はふーふーと冷ましてから、ぱくりと一口でいただいた。
赤味噌の濃厚な味と風味が口の中に広がる。
牛すじはしっかりと下ごしらえがされているのだろう、一切の臭みもない。
柔らかくトロトロになるまで煮込まれたそれは、口の中でほろりと解ける。
一緒に煮込まれたこんにゃくのぷりぷりとした歯応えが、また美味しい。
すごい。想像以上に美味しいぞ、これは。
企業秘密だろうけれど、レシピを教えてほしいくらいだ。
「んっ！ 美味しい！ これですこれ！ ぜひ使わせてください！ もちろん、お代とは別に、売り上げの一部をお納めしますのでーー」
コハクの意見を聞く前に言ってしまったけれど、こちらの商品を使う上でそれは必要だと思った。
利益の横取りのような真似は、トラブルの種だ。
しかし大将は、がははと大きな笑い声をあげ、梨花の杞憂を吹き飛ばすように、うちわのような手をひらひらと振った。
「いいよ、いいよぉ！ 嬢ちゃんは、この世界のモンじゃないだろう？ この祭りのことを知っているかい？ ここにいる皆は、お金のためにやっているんじゃないんだ。人の真似をして、お金や物で名目上の物物交換はしているけどね。本来の目的は、皆で集まり飲み食いすることそのものなんだ。皆でよく飲みよく食べよく笑う。そしたら溜まった澱は消えて気分もさっぱり晴れて、良い気が舞い込むからね。祭りを盛り上げてくれるなら、何でも大歓迎だよぉ。それと」
にやりと笑って、大将が言った。
「おいらの料理がどんなふうに化けたのか、あとで食べさせてくれるかい？」
「もちろん！ 皆さんもよかったら、ぜひ！」
興味津々と覗き込む双子の少女にも、梨花は声をかけた。
少女たちは嬉しそうに、手を取り合ってぴょこぴょこと跳ねる。
大将に礼を言って、ボウルいっぱいのどて煮を持ち帰る。
商品の対価としてのお代は、コハクが払っていた。梨花の見慣れないお金だった。
「そうか、タコじゃなくても良いのか」
神妙な顔をしたコハクが、ボソッと言う。
「原点に帰りましょう」
梨花はにっこりと笑って言う。
「たこ焼きのもととなったお料理に、すじ肉を具にしたラジオ焼きっていうものがありましてーー。これから作るのは、言うならば、どて煮のラジオ焼きです！」
