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第３６話

　高速道路を下りて、最初に見つけたコンビニの駐車場。

　梨花と梶田は、缶コーヒーで乾杯した。

　梶田はそのまま、カーナビの画面をいじっている。

　その横顔に、梨花はお礼の言葉をかける。

「運転お疲れ様でした。ありがとうございます」

「どういたしまして。運転好きだから、気にしないでね。本当に、お家のあった場所には行かなくてもいいの？」

　梶田の気遣いに、にこりと笑う。強がりでも遠慮でもなく。

「はい。いまはもう、家もないし。他のお家が建っているかもしれないし。ーーそれよりも、おばあちゃんが好きだった場所に行きたいです」

　その方が、おばあちゃんを近くに感じられる気がして。

「了解！　えっと……この展望台か。ケーブルカーで上がるんですよね。じゃあこのあたりで駐車場を探すか……。ん。ナビ入れます」

「よろしくお願いします」

　そういうことになった。

　……………………

　………………

　ケーブルカーをおりて、少し歩くと、展望台にたどり着いた。

「おー！　絶景っ！」

　梶田の嬉しそうな声。

　たしかに、今日は雲ひとつない晴天に、海の青と樹々の緑がくっきりと映えて美しい。

　小さな梨花もよく連れてきてもらった、おばあちゃんの好きだった場所。

　広い展望台のまわりには、桜の木がたくさんあった。

　しかしどれも、未だ花は咲かず、つぼみのまま。

　気温の差、なのだろうか。

　やはりこちらは、市街地よりも少し寒い。

　梨花はパーカーの前を閉じた。

「まだ、こっちは桜咲いてないんですね」

　つぼみは、たくさんあるけれど。

「そうだねぇ。咲いたら綺麗だろうなぁ」

　と、梶田。

「あ、天橋立って、歩けるんだよね？」

　梶田が示したのは、陸と陸をつなぐ砂嘴(さし)、天橋立。

　梨花は頷く。

「歩けますよー。往復だとかなり時間がかかるから、半分くらいがちょうどいいかも」

「あとで行こう！」

「はいっ」

（あれ？）

　梨花は、天橋立のちょうど真ん中あたりをじっと見て、目を細めた。

　きらきらと空気中に輝く、粒子のようなものが見えたーー気がしたのだった。

（ダイヤモンドダスト？）

　な、わけないか。もう暖かいのに。

（見間違いかなーー）

　……………………

　………………

　ケーブルカーで下に降りて、天橋立を散歩する。

　松並木と、穏やかな海。

　向こうから走ってきた自転車と、すれ違った。

　風が気持ちよさそうだなぁと、梨花が自転車を眺めていると、

「そっか、レンタサイクルもあるんだね」

　と、梶田が言った。

　はた、と立ち止まり、梨花の顔をじっと見てくる。

「な、なんですか？」

「梨花さん、自転車乗れるの？」

「のれますよー！　こう見えて中高自転車通学ですっ」

「ははは、ごめんごめん」

「よく言われますけどぉ」

　そんなに、どんくさそうなのだろうか。

　思わずジト目で見てしまう梨花だった。

「あ」

　松の間から、白い観光船が見えた。

　デッキに観光客の姿も。

「そうだ、観光船！　あっちまで歩いて、帰りは観光船で戻るのもアリですーーね……」

　と、梶田の方を向いたつもりが、そこには誰もいなくなっていた。

「あれ？　梶田さん？」

　梶田だけではない。あちこちに歩いていたはずの、観光客の姿も。

　さっき通り過ぎていった、自転車も。

　長い松並木の道に、立っているのは梨花ひとり。

　ふわりと、視界に霧がかかる。

「わっ、わぁ」

　ふわりと、体が宙に浮かんだ。

　高所恐怖症ではないけれど、自分の下に何もないのに宙に浮いている感覚が、不安で仕方ない。

　松の上まで浮かび上がり、そして止まる。

　すると背後から、しっとりとした女性の声がした。

「ねぇ、彼はあなたのもの？」

　ばっと振り返る。

　声の主は、長い黒髪の美人だった。

　腰までの髪はツヤツヤまっすぐで、色白の肌に深緑色の着物をまとっている。

　目に見えない何かにしなだれかかる様が、気だるげで怪しくてーー美しい。

　なんだか怖いしでも綺麗で見惚れてしまうし、その発言の破壊力もなかなかだし。

　どうしたものか。

　梨花は混乱しながらも、言葉を探す。

（私のもの、というと、語弊があるよねーー）

「い、いえ」

　美女は悪気もなさそうに首を傾げた。

「じゃあ、もらっても良い？」

「えっ」

「だって、あなたのじゃないんでしょお？　じゃあいいじゃなーい♪ 最近はたくさん人が来ても誰も遊んでくれないから、まつだけでひとりぼっち。まつだけは寂しいのだもの。あの男の子、可愛いし」

（もらってって、そんなーー）

「だ、だめ……です」

「ん？　なぁに？　聞こえないのだけど」

（梶田さんはーー私にとって大切な友人でーー）

　そう思ったはずなのに、口をついて出たのは違う言葉だった。

「わっ、私の、ですっ！」

　自分の言葉に、その声の大きさに、自分で驚き、恥ずかしさから口を手で塞ぐ。

「まぁ」

　驚いたような顔で、こちらを見る美女。

（わわわ私は、何を言ってーー）

「はいはい、そこまでーー」

　また別の声がした。

　美女と梨花の間に突然割って入った、桜色の影。

　桜色のワンピースを着た、おかっぱの幼女だった。

「ごめんね、リカ」

　くるりと振り向き、申し訳なさそうに言う。

　その顔に見覚えはないのだけれど、ないはずなのだけれど、どこかで見たような気もする。

　混乱で言葉を返せずにいる梨花に、にこっと笑う。

「ここまで運んでくれてありがとう」

「さくら」

　と、美女は幼女のことを呼んだ。

「まつ。もう、ニンゲンをからかっちゃダメでしょう」

　幼女ーーさくらは、見た目に似つかわしくない口調で諭すように言う。

「ごめんごめん。だって、さくらが遅いのだもの」

「ひとのせいにしないっ」

　少女は振り返って、梨花に手を振った。

「じゃ、こいつの相手は私だから」

「えっ？　あっ、はいっ」

　またふわりと体が浮く感覚があって、梨花は目を瞑る。

「ニンゲンはニンゲン同士。君たちも仲良くね。ーーあ、私の代わりに、あの子をかいておいたわーー」

　そう、耳元で、さくらの声が聞こえた。