魂の抗戦

50.観戦②

チェスターが立ち去った後、イアンたちは観戦席へと移動した。

特別席というだけあって、椅子は最高級品であり、一人一人に給仕がついているという待遇だ。

ただ、この優雅な雰囲気の場で、ごく一般的な平民の姿をしたイアンは明らかに浮いている。

椅子の座り心地は最高だというのに、周囲の貴族から向けられる視線は居心地を悪くさせていた。

「イアン、こちらに来てください。わたくしのお父様とお母様を紹介しますわ」

セシリアに呼ばれ、イアンはセシリアの父親と母親の前に立たされた。

「お父様のブライアン・ベレスフォード、お母様のカロライナ・ベレスフォードですわ」

「初めまして。ブライアン・ベレスフォードだ。よろしく」

「イアンです。よろしくお願いします」

ブライアンが手を差し出したので、イアンはその手を取ると、それだけでブライアンの圧倒的な強さを感じた。

「さて、君が娘に怪我を負わせたという話は事実かな？」

ブライアンは静かだが圧のある声で問いかけてくる。

「はい、そうです」

「そうか。よくも私のかわいい娘に…」

ブライアンの手に力がこもり、イアンの手を握り潰しにかかる。

しかし、手が潰れる前にセシリアが止めた。

「お父様、あれは決闘の場でのことです。イアンに何の非もありませんわ。何度もそう伝えているではないですか」

「だが…」

「お父様？」

セシリアにジト目を向けられ、ブライアンはイアンの手を放した。

「大人げないわよ、ブライアン。ごめんなさいね。この人、セシリアを溺愛しているから。カロライナよ。よろしくね」

カロライナとも握手したが、彼女もまたブライアンと同等に強い人だとイアンは察知した。

すると、カロライナは興味深さげに口を開く。

「あら貴方、面白いことしてるわね」

「…分かりますか？」

「ええ。私くらいの魔導師ならば、魔力の流れくらい感覚で分かるわ」

「カロライナ様は魔導師なんですか？」

「ええ、こう見えて王室魔導師団の副団長なの。ちなみに、ブライアンは王室騎士団団長よ」

軽い調子で伝えられた事実にイアンは目を見開いた。

それと同時に自身の感覚が間違っていなかったと理解する。

「でも、畏まらなくていいわよ。今はセシリアの母親として挨拶をしているだけなのだから。そうそう、セシリアったらよく貴方の話をするのよ。イアンは強い、イアンはすごい、ってね。おかげで、ブライアンが嫉妬して宥めるのが大変なのよ」

「お、お母様、その話は内緒で…」

「カロライナ、それは言わない約束じゃ…」

セシリアが珍しく顔を赤くし、ブライアンがうろたえていた。

カロライナの表情を見るに、二人の反応を楽しむためにわざとやっているようだ。

この人を敵に回してはならないとイアンは心に刻む。

しばらく世間話を交わした後、イアンは解放された。

気疲れしたイアンは席に戻ると、椅子に身体を投げ出す。

「お父様とお母様の相手をしてくれて、ありがとうございました。あと、わたくしの話は聞かなかったことに…」

「別に誰かに話す気はないから安心しろ」

イアンが手をヒラヒラと振ると、セシリアは安堵した様子を見せた。

試合開始の時間となり、客席から声が上がり始めると同時に、舞台の中心に司会が現れた。

『ご来場の皆様、魔法武闘競技大会へようこそ！これまで七日にわたり、各地より集いし猛者たちが戦い、争い、己の力を誇示してきました。しかし、数々の激闘を繰り広げた今大会も本日で最後。いよいよ強者の頂点が決定するのです。その瞬間を見逃さぬよう、くれぐれも瞬きは厳禁でお願いいたします。それでは、大変お待たせいたしました。これより、魔闘会決勝戦を執り行います！』

司会の宣言にファンファーレが鳴り響き、闘技場全体が沸き立つ。

『では、選手をご紹介しましょう。王国内外にその名が轟くベレスフォード流槍術の使い手、王室騎士団一番隊副隊長、チェスター・ベレスフォード！』

チェスターが入場し、観客に手を振る。

手にしているのはただの槍ではなく、穂が十字型になっている十文字槍だ。

『続いて、唸る双剣はオーガをも切り裂く、話題沸騰の金級冒険者、ダン！』

「ダン？」

入場してきたのはイアンとセシリアがよく知る男だった。

「驚きましたわ。まさか彼が決勝に残っているとは…」

「そんなにすごいことなのか？」

「魔闘会に参加する選手の実力は並大抵のものではありません。金級冒険者であってもそう簡単には勝ち上がれないはずです」

「そうなのか。ところで、お前の兄貴は強いのか？」

「ええ、少なくともわたくしよりはずっと…」

チェスターは確かに強者独特の雰囲気はあった。

ただ、セシリアが言う程の実力があるようには見えなかった。

『では、両者構えて！』

チェスターは槍の穂先をダンに向ける。

一方のダンは自然体のままで、首を鳴らしていた。

『…始め！』

合図と同時にチェスターが高速の突きを繰り出す。

攻撃が当たる直前までダンはほぼ棒立ちだった。

その様子にチェスターは勝利を確信する。

だが、ダンは一瞬で双剣を抜き、チェスターの槍を止めた。

チェスターは目を見開くが、冷静にダンから距離を取る。

「この僕の槍を止めるとはやるじゃないか」

チェスターがわざとらしく褒めるが、ダンは期待外れだといった表情を浮かべた。

「んー…この分だと妹の方がまだ期待できるな」

「何だと！？」

ダンの呟きにチェスターは激高する。

「僕はベレスフォード流槍術の後継者だぞ！愚妹などより劣っているわけがないっ！」

チェスターは再び槍を振るう。

十文字槍の形状は変則的な軌道の攻撃を生み出す。

初見で相対すればイアンでも対応は難しいだろう。

しかし、それをダンは軽く受け流していた。

「こので全力じゃないよな？」

「舐めるな！ならば、最強最速の技を受けてみろ！」

チェスターは腰を落とし、槍を構え直す。

「奥義“グングニル”！」

速く鋭い乱撃がダンを襲う。

その突きはセシリアよりも速い。

だが、チェスターの全身全霊の攻撃を前に、ダンは剣を鞘に収めてしまった。

そして、以前のセシリアとの手合わせを再現するように、チェスターの攻撃を体捌きのみで躱す。

「なぜだ！？なぜ当たらない！？」

焦るチェスターと正反対に、ダンは冷静に一歩ずつ間合いを詰めていく。

そして、目と鼻の先まで近付くと、顔面に拳を叩き込んだ。

たった一撃で意識を刈り取られ、チェスターは地面に倒れ伏した。

『…チェスター選手、行動不能！勝者、ダン！』

決着の宣言がなされ、闘技場が歓声の渦に包まれた。