魂の抗戦

30.戦友

講義開始の鐘が鳴った時、演習場には30名と少しの人数が集まっていた。

選択科目であるため、周りはイアンの知らない顔ばかりだ。

そこに腰の曲がった老人がヨタヨタと歩いて現れる。

教師はまだ来ていなかったが、その老人がそうだとはとても思えない。

その場にいた生徒たちも不審者を見るような目を向けていた。

しかし、老人は生徒たちの前で足を止める。

「…え～、それでは講義を始める。わしはトマス。トマス爺と呼んでくれても構わないぞぃ。よろしくのぅ」

目の前の老人が担当であるという事実に生徒たちがざわついた。

すると、一人の男子生徒が前に出る。

「これは対人格闘の講義だぞ。爺さんが担当って何の冗談だよ。そんなヨボヨボで何ができるんだ？」

「ほう、これはまた威勢がよい若造じゃのぅ。では、試しにわしと戦ってみるかいな？」

「爺さんと？本気で言っているのか？」

トマスと生徒では倍近い体格差があり、とても勝負になるとは思えない。

「ほれ、さっさとかかって来んか」

トマスは挑発するように手招きした。

「…どうなっても知らないぞ？」

生徒は勢いよくトマスに殴りかかった。

だが、トマスは木の葉のようにひらりと拳を躱す。

老人離れした動きに皆、驚きを隠せない様子だった。

「ふむ、動きはまあまあといったところかのぅ。じゃが、まだまだ青い青い」

トマスは生徒の攻撃を余裕たっぷりに捌いていた。

「このっ！」

攻撃が空振り続け焦った生徒が大振りに拳を放った。

その瞬間、トマスの目が鋭く光る。

トマスが腕を取ると、生徒の身体は宙を舞った。

そのまま地面に落とし、トマスは流れるように生徒の腕を極める。

「痛でででっ！」

生徒はあまりの痛みに何度もタップする。

だが、トマスはそれを無視して生徒に問いかけた。

「どうじゃ？これでも、わしは向いてないと言えるかのぅ？」

「すみませんでした！放してください！」

生徒が必死に謝罪したことで、トマスは極めていた腕を放す。

トマスは腰を気遣いながら立ち上がると、生徒たちに向き合った。

「少々時間を使ってしまったわぃ。さて、始める前に一つ言っておくが、わしが教える対人格闘では不殺を絶対とする」

「あの、質問してよいですか？不殺というのはどういうことでしょう？」

「例えの話じゃ。民の反乱があった場合、お主らは民を剣で斬り捨てるのか？」

「そ、それは…」

王国の法では、貴族は裁判を経ずに民を処刑してはならないと定められている。

言い換えれば、反乱があったとしてもその場で暴徒を殺せないということだ。

ゆえに、ほとんどの貴族は暴動が起きないように上手く領地を治めている。

「不殺というのは難しいぞぃ。殺す方が簡単じゃからなぁ」

トマスは髭をいじりながら遠い目をする。

「まあ、ものはやってみれば分かることじゃ。まずは、二人一組を作ってもらえるかのぅ。その二人で適当に戦うとよい。ほれ、お主はわしとじゃ」

「え？え？」

トマスは調子に乗った生徒の襟首を掴み、引きずっていく。

全員がその彼に憐れみの目を向けていた。

その後、生徒たちは二人一組を作っていくが、残念ながらこの場にイアンの知り合いがいない。

どうするかと考えていると、イアンに影が落とされた。

目の前に立った男の体格はイアンより一回りは大きい。

「君がイアンで合っているかな？」

「そうだが、誰だ？」

イアンが問い返すと、その男は突然上着を脱ぎ捨てた。

そして、筋肉を見せつけるようにポーズを決める。

「僕は2-Fのダリル・ウォーレン！ウォーレン侯爵家の一人息子だ！」

自己紹介を終えたダリルはポーズを変える。

想定外の状況にイアンはしばらく固まっていたが、気を取り直して会話を続けた。

「…で、どうして俺に声をかけてきたんだ？」

「ウォーレン侯爵家はベレスフォード公爵家と双璧をなす武闘派貴族。そのウォーレン侯爵家である僕が期末試験で実技四位だった。一位がセシリア殿、二位がオルガ殿であることは理解できる。しかし！何故、この僕を差し置いて君が三位なのだ！？」

ダリルの主張を聞いたイアンはうんざりとする。

日頃からよく絡まれているが、今回は特に面倒な絡まれ方だった。

「この筋肉を見よ！」

ダリルは再びポーズを変え、胸筋を動かす。

「筋肉は力！筋肉は正義！僕のこの美しい筋肉をもってして、君に劣っているというのか！？いや、そんなはずはない！この場でそれを証明して見せようじゃないか！」

「…つまり、俺と戦うということでいいか？」

「その通り！さあ、始めようじゃないか！僕と君、どちらが強いかを決める戦いを！」

ダリルは構えを取った。

「しょうがない。相手になってやる」

イアンも構え、ダリルと向かい合う。

ダリルは不敵な笑みを浮かべると、イアンに迫る。

「ぬん！」

ダリルは力一杯イアンに殴りかかる。

イアンは避けたが、風圧を感じる程の拳だ。

直撃すれば、只ではすまないだろう。

「おいおい、この訓練は不殺だろ？そんな殺すような勢いで殴っていいのか？」

「殺さなければ、多少痛めつけるくらいは問題ない。しかし、戦いの最中に喋る余裕はあるのか？」

ダリルの戦い方はパンチングスタイル。

蹴りはないが、鍛えられた筋肉から繰り出される拳の威力は確かだ。

ただ、イアンは軽々と躱していた。

「なかなかやるじゃないか。だが、君から攻撃はしないのか？」

イアンはやろうと思えば、いつでも反撃できた。

ただ、中途半端に勝ってもダリルは納得しないと考え、イアンはタイミングを図っていた。

「さあ、そろそろ決着をつけよう。僕の全身全霊の拳を受けてみろ！」

ダリルは文字通り渾身の一撃を放った。

しかし、イアンはその拳を払ってダリルの懐に入ると、顎を軽く打った。

「なんだ？君の攻撃はその程…度…」

ダリルは身体の力が抜けて倒れ込んだ。

「な…何が起きたんだ？」

「脳を揺らしたんだ。しばらくは動けないと思うぞ」

イアンはダリルの前にしゃがみ、言葉を続ける。

「これは受け売りだが、戦いは力だけじゃない。上手く使ってやらないと、その自慢の筋肉が泣いてるぞ」

イアンの言葉にダリルはかっと目を見開く。

勢いよく起き上がると、イアンの肩を掴み、鼻息荒く顔をにじり寄せた。

「なんと！君は筋肉の声が聞こえるのか！？」

「は？何を言って…」

「おお、なんと感動的なことだろう！ぜひ僕と友、いや、戦友となろうではないか！」

「お、おう…」

歯を見せて笑うダリルに対し、イアンの顔は引き攣っていた。