魂の抗戦

25.精霊祭③

国王が挨拶を終えて城内に下がった後、イアンたちは屋台で昼食を取ることにした。

「市場の中で食べてもいいけど、もしよかったら私のオススメのお店に行かない？」

「ああ、クレアに任せる」

「ほんと？好き嫌いがあれば言ってね」

イアンたちが向かった先は、ちょうどイアンとリンダが清掃した区域だった。

屋台通りのようで、そこかしこから食欲を誘う香りが漂ってくる。

クレアの目的の店は人気店のようで屋台には長い列ができていた。

「人が多いな」

「大丈夫。お店の回転は速いし、すぐに順番が回ってくるよ」

イアンたちは最後尾に並んだが、クレアの言う通り列の進みは速い。

売っているのは揚げ物らしく、屋台に近くなると油の撥ねる音が聞こえてくる。

「何を揚げているんだ？」

「鶏肉だよ。一口サイズだから食べやすいし、何より美味しいんだ」

「それは楽しみだね。僕もお腹が空いてきたよ。ねえ、リンダ？」

「そ、そうね」

敬語は取れたが、レイへのリンダの受け答えはまだたどたどしい。

雑談をしている間にイアンたちの順番が回ってきた。

「らっしゃい！おう、坊主か。昨日は手伝いありがとよ」

店主の顔と声で、イアンは昨日この屋台の準備も手伝ったことを思い出す。

「準備が間に合ってよかったです。今日は友人と一緒に来ました」

「それなら、サービスしてやらねえと…な…」

レイたちの姿を目にした店主は固まった。

そして、イアンに視線を戻し、足先から頭までまじまじと見た。

「ぼ、坊主。その制服は学園のか？」

「そうですけど？」

店主は一気に青ざめ、屋台の前に出て土下座した。

「許してくれ！まさか、坊主が貴族だとは思わなかったんだよ！」

学園の生徒はそのほとんどが貴族の子。

知らなかったとはいえ、平民が貴族を顎で使ったとなれば、多少の罰は下されるだろう。

それゆえに、店主は地面に額をこすりつけて必死に懇願する。

「俺に何かあったら、嫁やガキが路頭に迷っちまう！どうか見逃してくれ！」

「なんだ、なんだ？」

「どうしたんだ？」

店主の声は通りに響き、野次馬が集まり始める。

これ以上の騒ぎになる前に、イアンは店主の誤解を解くことにした。

「あの、勘違いしているようですが、俺は貴族じゃないです」

「え…？」

「数は少ないですが、学園生にも平民はいます」

「そうなのか？」

「はい、俺は平民です」

「よ、よかった…」

店主は顔を上げ、大きく息を吐いた。

「大丈夫ですか？」

地べたに座り込む店主にレイが手を差し伸べる。

「ああ、すまんな」

「ちなみに、こいつは貴族です」

「それは早く言えよ！」

店主は慌ててレイから手を引っ込め、自力で立ち上がった。

「イアン、わざわざ言わなくてもよかったんじゃない？」

「お前は良くても、おっちゃんが気にするだろ」

「坊主の言う通りだ。まったく、心臓に悪いぜ」

店主は胸を押さえながら、屋台に戻る。

「んで、注文はどうする？」

「じゃあ、揚げ鶏を四つお願いします」

「了解だ。すぐに準備する」

店主は手早く鶏肉を油に入れていく。

きつね色に揚がったところで丁寧に油を切り、容器に盛り付けた。

「待たせたな。揚げ鶏、四人前だ」

「ありがとうございます。いくらですか？」

「金はいらねえ。坊主の連れの分もな」

「いやいや、ちゃんと払いますよ？」

「なに、準備を手伝ってもらった礼と騒いじまった謝罪だ」

「そう言われても…」

「とにかく、受け取ってくれ。そんでうちの揚げ物が美味かったと広めてくれればいい」

「…では、いただきます」

店主の押しの強さにイアンは折れて、商品を受け取った。

屋台から離れた後、レイとクレアに揚げ物を配り、リンダにも渡そうとする。

しかし、リンダは受け取ろうとせず、イアンをじっと睨みつけた。

「昨日、私が真面目に掃除をしている時に、貴方はサボって屋台の手伝いをしていたのね？」

リンダの視線が冷たくイアンに刺さる。

「…悪かった。掃除をサボったのは認める」

「素直に謝ったことは褒めてあげるわ。でも、貴方はもう少し学園生の自覚というものを…」

リンダの説教が始まるが、揚げ鶏の香りのせいでまったく頭に入ってこず、一分も経たない内にイアンは腹を鳴らした。

「ちょっと！聞いているの！？」

「腹が減るのは仕方ないだろ」

「そのくらい我慢しなさいよ！」

「リンダ、そのくらいにしておいたら？せっかくの揚げ鶏が冷めちゃうよ？」

クレアの制止により説教は止まったが、リンダはまだ言い足りないようだ。

イアンがリンダの分の揚げ鶏を差し出すと、リンダはひったくるように受け取り、怒りのままにパクパクと食べ始めた。

リンダのことは後にして、イアンも揚げ鶏を一つ口に含む。

表面の熱は少々下がっていたが、一噛みするとサクッとした衣に弾力のある肉の旨みが溢れてきた。

「美味いな」

「そうでしょ？初めて精霊祭に来た時に見つけて、毎年食べに来てるんだ」

十個くらいあった揚げ鶏はあっという間に胃に収まる。

ただ、一つ一つのサイズが小さかったため、イアンには物足りなく感じた。

「ねえ、クレア嬢。他にもオススメの屋台はあるかな？揚げ鶏は美味しかったんだけど、僕やイアンには足りないんだよね。もう少し量があってもいいと思うんだけど」

「量が少ないのは敢えてよ。売上が偏らないよう、屋台間で協力しているの」

「なるほど。リンダ嬢は商売に詳しいのかい？」

「まあ、私の家は商会を持っているから」

「ひょっとして、ヒマワリ商会かな？」

「知っていたの？」

「いや、今思いついたんだ。貴族の後ろ盾があるような有力な商会は限られているし、スラットリー男爵領にヒマワリの群生地があることを考えれば、見当は付くからね」

「相変わらず変態的な知識と思考力だな」

「その言い方は酷くないかい？」

レイは興味本位で調べただけなのだろうが、通常何の狙いもなく他領の植生など把握することはない。

現にリンダは驚きと戸惑いを隠せず、レイに訝しげな視線を送っていた。

若干ピリついた空気になるが、イアンが再び腹を鳴らす。

「えっと・・・他のお店に行こうか？」

クレアに促され、イアンたちは別の屋台へと足を向ける。

ただ、大通りには先程より人が溢れ、人と肩をぶつけながら歩かなければならない状態となっていた。

イアンたちは何とか進んでいたが、最後尾にいたリンダが人の波に押し流されてしまう。

「あ、待っ・・・」

リンダが呼び止めようとした瞬間、何者かがリンダの口を塞ぐ。

そして、リンダは抵抗する間もなく眠らされた。