魂の抗戦

20.野外演習②

演習開始地点は各班に対し、森の外縁に沿って一定間隔で設定されていた。

隣り合う班とはある程度距離が取られており、森の中で合流できないようにしているのだろう。

イアンたちが開始地点に着くと、ダンは森に鋭い視線を向けて佇んでいた。

「すみません。お待たせしましたわ」

「ようやく来たか。あんまりにも遅いから、俺一人で森に入ろうかと思ってたところだ」

「開始までにまだ五分はあると思いますが？それに誰のせいだと…」

ダンの嫌味ったらしい軽口に、セシリアはわなわなと震え、拳を握る。

ただ、ダンはそんなセシリアにまったく気に留めず、話を進める。

「作戦会議するぞ。前衛は？」

「セシリアと俺が引き受けます」

怒り心頭のセシリアに代わり、イアンが答える。

「じゃあ、レイとオルガは後衛だな。オルガは弓か。レイはどうするつもりだ？」

「僕は班のサポートをしようかと思っています」

レイも前衛を張れるくらいの剣の腕はある。

ただ、サポートに回りたいとレイが自分から言い出したのだ。

レイ曰く、そうした方が班のバランスが整う、とのことだ。

加えて、ストッパー役が必要だろう、とも言っていた。

イアンたちも前者はもちろん、後者の意見には妙に納得できたので了承したのだった。

「何だ、攻撃には加わらないのか？」

「はい、そうです。回復、探知、防御の魔法で支援をする予定です」

「他に使える魔法はあるか？」

「あとは強化魔法ですね。攻撃用の魔法なら、まだありますが…」

「いや、十分だ。ただ、強化魔法については俺が許可するまで使用禁止にする」

「どうしてですか？」

「強化魔法は一時的に力を増幅させられるが、実力が上がるわけじゃないからな。実際、強化魔法に頼り過ぎて失敗する冒険者をたくさん見てきた。あとは、魔法が切れた時の反動がやばい。筋肉が悲鳴を上げて、しばらく動けなくなるぞ」

「なるほど。では、緊急時以外は避けるべき魔法ということですね」

「ああ。だから、今回は探知と回復に専念してくれ」

「分かりました」

さすがは日々モンスターと対峙する冒険者だ。

助言が的確であり、レイもあっさりと指示を受け入れた。

「…わたくしたちにも何かないのですか？」

「とりあえず、前衛組は突っ込んどけ」

「は？むやみやたらに攻撃するのは愚策では？」

「通常はな。ただ、お前らはモンスターと戦うのは初めてだろ？こういうのは最初が肝心だ。ビビって何もできないよりは、頭を空っぽにして飛び込んだ方がいい。それに低級モンスター相手なら、万一の事態があっても俺が間に合う。安心して突撃していいぞ」

「…確かに一理ありますわね」

セシリアは頭では理解できているようだが、ダンの言葉が素直に受け入れるのは癪に障るようだ。

「あとはオルガだな。精霊抜きでの射程はどのくらいだ？」

ダンの質問にオルガは目を見開く。

精霊の話を持ち出されたことに驚いたようだ。

「ああ悪い。知り合いに精霊の力を使うエルフがいてな。オルガも同じかと思ったんだが…」

その様子に気付いたダンは補足を入れる。

オルガはどこか安堵したような表情を見せ、指で数字を示した。

「50mか。それなら、精霊の力はなしだ。自分の弓の腕だけで何とかしろ。いいな？」

ダンの問いかけに、オルガは大きく頷く。

すると、遠くから鐘が三回鳴らす音が聞こえた。

「お、開始の合図だな」

「では、行きますわっ…！」

森へ足を踏み入れようとしたセシリアの首根っこをダンが掴んだ。

その反動で喉を絞められセシリアは大きく咳込む。

「何をするのですか！？」

「馬鹿かお前は。索敵もせずに森に入るなんて自殺行為だぞ」

「なっ！それでも、止め方というものが…！」

「レイ、探知魔法で周囲の確認をしてくれ」

噛み付いてくるセシリアを無視して、ダンはレイに指示を出す。

イアンはこの先大丈夫かと少し不安になった。

森の中は木々の枝葉で空が覆われ、日中だというのに薄暗い。

周囲は静寂に包まれ、微かな音でも鮮明に聞こえてくる。

「止まれ。レイ、探知だ」

「はい」

レイが探知魔法を発動し、周囲を警戒する。

探知魔法は術者の熟練度が効果範囲や精度に影響するようで、レイだと半径50m程度は探知が可能らしい。

「…小動物ですね。おそらくウサギか何かだと」

「了解。先に進むぞ」

イアンたちは再び歩き始める。

先程から、探知→移動→探知→移動→…という繰り返しだ。

一見無駄な動きだと思われるかもしれないが、ダンが足を止めたときは必ず何かが探知に引っかかる。

おそらく冒険者の勘というべきものだろう。

ダンは森に入ってから口数が明らかに減り、常に周囲の変化に感覚を研ぎ澄ませていた。

ダンの纏う緊張感はイアンたちを黙らせるには十分で、不満を口にしていたセシリアも今は息を殺して行動していた。

「止まれ。先に何かいる」

「探知します…40m先、人型の動く影が3つあります。ただ、人ではないでしょう」

「よし。目標から20mの位置まで移動する」

イアンたちは物音を立てないよう慎重に歩みを進める。

ダンの指示した位置まで移動すると、その姿がはっきりと見えた。

「ゴブリンだ。3体だけのようだが、棍棒を持っているな」

「どうしますか？」

「狩るぞ。オルガが先制攻撃で一体、残り二体はセシリアとイアンで倒せ」

「「了解」」

オルガも小さく頷いて、弓を引いた。

イアンとセシリアも武器を構え、飛び出す体勢を取る。

二人が準備できたことを確認し、オルガは矢を放った。

矢は一体のゴブリンの頭部に命中し、一瞬で絶命させる。

残りの二体のゴブリンが突然のことに混乱したところを、イアンとセシリアが強襲した。

イアンは片方のゴブリンの首を躊躇なく刎ねる。

「はぁぁっ！」

セシリアももう一方のゴブリンに槍を突き出すが、手元が狂ったのか肩に刺さる。

『ギャア！』

ゴブリンが痛みに叫び声を上げた。

「くっ！」

セシリアは慌てて槍を引き、次の攻撃に移ろうとした。

だが、ゴブリンの動きは速く、あっという間にセシリアの目の前に迫った。

「あ…」

ゴブリンの想定外の動きにセシリアは固まってしまう。

しかし、ゴブリンの攻撃が届く寸前、横からイアンの剣がゴブリンを貫いた。

心臓を一突きにされたゴブリンは生命活動を停止する。

イアンはゴブリンから剣を引き抜くと、セシリアに手を差し出した。

「大丈夫か？」

ただ、セシリアは放心した様子で、イアンの手を取ることはなかった。