第９話 聖堂の秘密（２）
オフェリー修道院長が聖堂から立ち去っても、シャルロットは身動きができなかった。
（マザーはなにをしていたのでしょうか）
皆が寝静まった頃、隠し扉からどこへ向かっていたのだろうか。
そして扉の先に、一体なにを隠しているのだろう。
恐ろしい秘密の一端に触れてしまったような気がして、シャルロットは身震いした。
「戻らなくては」
シャルロットは自身に言い聞かせるように呟くと、のろのろと立ち上がった。
彼女は燭台を回収すると、聖堂の入り口へ向かおうと足を動かし、ぴたりと立ち止まった。
（本当に、戻っていいのでしょうか）
あの隠し扉の向こうになにがあろうとも、＜剣の聖女＞となるのに必要なこととは思えない。
加えて、シャルロットはこの修道院の修道女ではない。部外者が立ち入るべき問題ではないだろう。
そう頭では理解していても、彼女の両足は、根が生えたかのように動かなかった。
シャルロットは立ち去りがたいと思っている己に、深々と息をついた。
（聖女候補としては、正しい行いではないのでしょうけれど）
この修道院が隠しているものを探らなければ、きっと自分はいつまでも後悔する。
その予感に突き動かされるようにして、シャルロットは踵を返した。
聖具室の箪笥から火打ち石と火打ち金を探し出すと、シャルロットは蝋燭に火を灯した。
切れてしまった紐に再び葉守りを通し、しっかりと端を結んで首に掛ける。
そうして準備を終えたシャルロットは、両開きのワードローブを開けた。
先ほどとは違い、服の向こう側は木の板でふさがっている。
彼女は祭服を片側に寄せると、背面をあちこち触った。ワードローブの構造を考えれば、開き戸になっているはずだ。
背面をぐっと押してみると、果たしてそれは、ゆっくりと後ろへ開いていった。
シャルロットは会心の笑みを浮かべると、燭台を持ち、未知の空間へと足を踏み出した。
隠し扉の先は、階段の踊り場となっていた。
燭台を掲げると、狭い階段が折れ曲がりながら下へと続いているのがわかる。
シャルロットは覚悟を決めると、慎重に階段を降りていった。
下へ降りるにつれ、空気はよどみ、かび臭くなっていく。さして時間を掛けずに地下に到達したシャルロットは、目の前に延びた通路に目をしばたたいた。
「ここは一体……」
通路の幅は、大人がふたり立てばいっぱいになってしまう程度だ。見える範囲では、まっすぐに延びている。
そして通路の両脇には、所々窓のようにくり貫かれた箇所があった。
シャルロットはその開口部に近寄った。中を照らすと、そこには長方形の箱が置かれている。ちょうど、人がひとり横たわれそうな長さである。
「もしかして、これは棺なのでしょうか」
反対側の開口部にも同じものを認めたシャルロットは、箱を見つめながら呟いた。
棺であるとすれば、ここは地下墳墓である可能性が高い。
修道女たちが埋葬される墓地は、他に存在する。となると、ここに葬られているのは、シルトレン王国時代の聖職者か権力者だろう。
こんな場所が残っているとは、さすが王都一歴史のある修道院だと、シャルロットは感心した。
しかし、どういった場所なのか判明しても、修道院長がわざわざ足を運ぶ理由がわからない。
シャルロットはもう少し探ろうと、通路を進もうとした。
ちょうどその時、彼女は鉄に似た匂いを嗅いだ。
「血の匂い？」
シャルロットは顔色を変えると、足早に歩き始めた。
（どなたか、怪我をされているのでしょうか）
なぜこのような場所で、と疑問に思ったが、今は確認する方が先だ。
通路は途中、左手にも現れた。シャルロットは一瞬迷ったものの、左へ曲がることにした。
進むにつれ、血の匂いはどんどん濃くなっていく。
シャルロットは、ついに通路の突き当たりに至った。
目の前には、端から端まで鉄格子がはまっている。血の匂いは、その中から漂っているようだった。
シャルロットは燭台を掲げた。
そして蝋燭の灯りが照らし出したものに、一瞬息が止まるほどの衝撃を受けた。
ひとりの少年が、壁に磔のような形で拘束されている。
剣が刺さった左胸からは血が流れ出し、足を伝って藁の敷かれた床に滴り落ちていた。
白い衣をぐっしょりと血で濡らした少年は、頭を垂れ、ぴくりとも動かない。
その少年と同じ顔をした霊を、シャルロットは知っている。
「エティエンヌ……」
物言わぬ骸のような姿で、エティエンヌは囚われていた。
