第３話 白い少年（２）
「シャルロットは聖女候補なんだよね？」
手を放したエティエンヌがそう尋ねてきたので、シャルロットは「ええ」と答えてから首を傾げた。
「あら？ どうして私が聖女候補だと知っているんですか？」
「そりゃあ、同じ修道院にいるんだもの。修道女たちの話を聞いていれば、おのずとわかるよ」
「そうか、そうですよね」
シャルロットは納得したが、今度は別の疑問が生じた。
「でも私、あなたの姿を一度も見たことがありません」
「ああ、それは……昼間は、極力姿を見せないようにしているんだ。特に新参者が来た時は」
「どうしてですか？」
「君みたいに、僕が見える子がいるかもしれないから。滅多にいないけど、僕に怯えている姿を見るのは胸が痛むし」
「……そうでしたか」
エティエンヌが避けられてきた事実を突きつけられ、シャルロットは顔を曇らせた。
そんな彼女の様子を見て、エティエンヌは明るい口調で話を変えた。
「ところで、聖女候補ってどうやって選ばれるの？ なにか基準があるの？」
「選考基準は私たちも知りません。ただ、信心深い十代後半の女性であることは必須条件のようです」
シャルロットは、聖女候補が選出されるまでを説明した。
この修道院が属する教団を、＜白き鏡＞教と呼ぶ。ユディアラ王国の国教であり、＜白き顔の神＞を唯一神として信奉している。
ユディアラ王国の王都コベーンには、国内の＜白き鏡＞教を束ねる機関が存在する。コベーン統括聖庁と言い、ここが聖女候補の選定を担っている。
＜剣の聖女＞選定のため候補を選出せよ、とコベーン統括聖庁から指示が出されると、全国の教会や修道院は代表者をひとり立てる。選ばれる条件は、シャルロットが先に話した通りだ。
代表者はコベーン統括聖庁に集められ、そこに所属する担当の聖職者と面接する。そして最終的に五人が候補として選ばれ、すぐにここ、シャルヴェンヌ女子修道院で生活することとなる。
ちなみに、この修道院も王都コベーンに存在する。
「＜剣の聖女＞って、そのコベーン統括聖庁に籍を置くことになるんだっけ」
「はい。聖剣ルテアリディスは、統括聖庁で保管されていますから」
「ルテアリディスの管理以外はなにをするの？」
「基本的には修道女と変わりない生活を送るようです。神への祈りと、写本などの仕事をすると聞きました」
「ふうん」
エティエンヌは腕を組んだ。
「でも、よくわからないな。聖女候補たちは皆、聖女になりたくて頑張っているみたいだけど……なにがそんなに魅力的なの？ 修道女と同じような生活なら、特に聖女になる必要性はないような気がするけど」
「それは、＜剣の聖女＞の地位が総大司教に次いで高いからです。我が国独自の役職ですが」
「へえ、そんなに偉いんだ」
＜白き鏡＞教の最高位は総大司教である。総大司教は世界各地に存在し、コベーン統括聖庁にも首長として君臨している。それに次ぐ＜剣の聖女＞は、大司教以下の聖職者よりも上の立場となる。
「地位と名誉が手に入るなら、そりゃあ頑張るよね」
「そのようですね」
他人事のように答えたシャルロットに、エティエンヌは不思議そうな面持ちをした。
「シャルロットは違うの？」
「ええ。私は地位よりも、寄進の方を目当てにしていますから」
「寄進ってどこへの？」
「私を育ててくれた修道院です」
＜剣の聖女＞が選ばれると、その聖女を代表とした教会や修道院は、王家から寄進を受けることができる。
シャルロットは六歳の時から、ユナカ州にあるエランジェル女子修道院で養育されてきた。聖女候補として選出されるまでは、そこで修道女として暮らしていたのだ。
――自分を育ててくれた修道女たちに恩返しがしたい。
修道院の代表として選ばれた時、シャルロットはその一心で＜剣の聖女＞になることを決意した。
「シャルロットは自分のためではなく、他人のために頑張れるんだね」
シャルロットの事情を聞き、エティエンヌは目許を和らげた。
「なかなかできることではない。――君は、優しい子だね」
「そ、そうでしょうか」
褒められるとは思っていなかったシャルロットは、どぎまぎした。
自分と同じ年頃だと思っていた少年は、その幼さの残る顔に不釣り合いな、大人びた笑みを浮かべた。
「大丈夫。君ならきっと、聖女になれるよ」
「……ありがとうございます」
エティエンヌの言葉には、素直にそう信じられるような不思議な力があった。
彼の励ましが、じんわりと体を温めていく。
シャルロットは、感謝を込めてエティエンヌに笑いかけた。
