第１２話 救い出してくれたのは（２）
「……すみません、取り乱しちゃって」
思う存分涙を流したシャルロットは、照れ笑いを浮かべてベリルから体を離した。
「こんなところに閉じ込められて、取り乱さない方がおかしいよ。……それより」
ベリルは柔らかな顔つきから一変して、目つきを鋭くした。
「誰がこんなところに閉じ込めたの？」
「……ヴァネッサと、彼女と親しくしているノエラが」
「やっぱりそうか」
ベリルは深いため息をついた。
「ここまでやるなんて、いくらなんでも見境がなさ過ぎる。ヴァネッサのような人間が聖女候補だなんて、なにかの冗談としか思えないよ」
「……彼女にも、色々事情があるようです」
「事情ねえ」
眉根を寄せたベリルに、シャルロットはヴァネッサとの会話を掻い摘まんで聞かせた。
「……なるほど。ヴァネッサは貧しい生活に戻りたくない一心で、聖女になろうとしているのか。その境遇には同情するけど、だからといって好き勝手していい理由にはならないね」
ベリルは冷たく言い放った。
「全く、ああいう手合いはいつの世にもいるもんだね。他人の足を引っ張ることしか考えないような輩は、いずれ必ず報いを受けるよ」
表情を消したベリルは、静かにそう言い切った。
太古から生きてきた彼が言うと、妙に説得力がある。
シャルロットは常にない彼の言動に、目を丸くした。
「ベリル……ひょっとして、怒っていますか？」
「当たり前じゃないか！ 君がこんな仕打ちを受けているのに、怒らない方がおかしいよ！」
ベリルは憤然とした様子で語気を荒げた。
「ああ、もう本当にどうしてやろう。ヴァネッサとノエラとやら、ふたりまとめて井戸にでも放り込んでこようか？」
「いえ、それはさすがに……。ふたりとも死んでしまいます」
今のベリルなら、本気でやりかねない。シャルロットは慌てて話を逸らした。
「それより、ベリルはどうしてここに？ 私が食堂からいなくなったことを知っていたんですか？」
「うん。ちょっと食堂の様子を見に行ってみたら、君の姿が見当たらなかったんだ。しばらく待ってみても戻ってこないし、君の部屋へ行ってもいないから、あちこちを探したんだよ」
「そうでしたか……。けれど、よくここがわかりましたね」
「なんとなく嫌な予感がしてね。君の姿が見えないとなると、誰かに閉じ込められたんじゃないかと思って。そういうのに適した場所を順番に当たって、ここに辿り着いたんだ」
「それは、ずいぶんと探し回ってくれたんですね。本当にありがとうございます」
頭を下げるシャルロットに、ベリルは首を横に振った。
「ううん。もっと早くに駆けつけられればよかったんだけど。そうすれば、君に恐ろしい思いをさせずにすんだのに」
シャルロットがそれに対して返答しようとした時、ベリルはなにかに気づいたように眉を上げた。
「あ、そうだ。こんなところで話し込んでいる場合じゃなかった。早いところ、君を外へ出してあげないと」
「いったんあなたの体へと戻ってから、力を使うということですよね」
「うん。うまくできるかどうかわからないけど」
「……お気持ちは嬉しいのですが」
シャルロットは逡巡したものの、己の気持ちを包み隠さず話すことにした。
「体に戻ると、激痛に苛まれるんでしょう？ あなたにそんな思いをして欲しくないですし、それに……まだここにいて欲しいです。恥ずかしながら、まだひとりでいるのが怖くて」
苦笑するシャルロットを、ベリルは痛ましげに見つめた。
「……そっか、わかった。でもそうすると、どうやってここから出よう」
「ヴァネッサは、私が体調不良で寝ていることにしておくと言っていました。誰かが探しに来る可能性は低いでしょう。ひょっとしたら、レリアあたりが不審に思って探してくれるかもしれませんが……」
「あまり期待はしない方がいいかもね」
「そうですね……。ヴァネッサの言葉を信じるならば、宵越しの宴が終われば扉を開けてくれるようです。あなたさえいてくれれば、それまで耐えられると思います」
「彼女が素直に約束を果たすとも思えないけど……」
ベリルは腕組みをして唸り声を上げたが、すぐに気を取り直したように手を叩いた。
「よし、こうしよう。取りあえずここで待ってみて、万が一誰か通りかかったら助けを求める。それが無理なら、僕がなんとかして扉を開ける」
「ですが、それは……」
「僕が力を使うのは最終手段だよ。でも、どうにもならなかった場合は、君がなんと言おうが力を使うよ。これだけは譲れない」
きっぱりと宣言した後、ベリルは眉を下げた。
「……シャルロットには、ちょっとだけ我慢してもらわなきゃならないけど」
「いえ、それで構いません。ありがとうございます」
自身の気持ちを押しつけるのは、彼の厚意を踏みにじることと同じだ。
シャルロットは心配と不安を押し込めて、ベリルに微笑んだ。
