気が付いたら、人間辞めてました？

01.気が付いたら、裏切られて死にかけてました？

「――どうして、こんなことに」

　アルフォンス・レヴィ――アルは、十八歳の剣士だ。幼い頃に家族を失い、偶然出会った剣の師に生きる術を叩き込まれ、今では冒険者としてどうにか生きている。師曰く「生き方がヘタクソ」らしく、冒険者としての階級の上昇は平均よりも遅く、パッとしない冒険者としてギルドの名簿に名を連ねている。

――けれども、こうして理不尽に仲間に裏切られる謂れは無いはずだ。

　アルは――アル達パーティーは、山岳地帯に増えてしまった魔獣の討伐任務でやって来た。最初こそ順調だったが、リーダーの一存で奥へと踏み込んだ結果、手に負えない魔獣に追われることとなり――アルは仲間に突き飛ばされ、『生け贄』として残されてしまった。

　仲間の裏切りに愕然としたものの、それでもアルは生き残るために最善を尽くした。師に言われたように、しっかりと手入れをした剣で、諦めることなく戦った。――けれども、師のもうひとつの教えである『武器には金をかけろ』を守らなかったから……途中で、剣は折れてしまった。

　魔術の使えないアルにとって、剣だけが唯一の武器だった。だから、折れても残った刃でどうにか戦い続けた。――けれども、それは無理があった。

　次の瞬間、アルの身体は魔獣の一撃に吹き飛ばされ――宙を舞った。

　そして、谷底へと落ちていった。

　何度も何度も、身体を岸壁に打ち付けられながら。

　アルはどこまでも落ちていった。

　丈夫さが取り柄だったアルの肉体も、そこまでのダメージで「ああ、これは死ぬな」と直感するほどに、身体は痛みを訴えていた。

　ズルズルと滑るように谷底へと落ちると、アルの手足はあり得ない向きに、バラバラに向いていた。そして呼吸は隙間風のような音を出しながら、肺を痛めた。

「ぁ……死ぬ、のか……」

　家族を失った時、独りだけ残されたあの時も、死を覚悟した。――それでも生き延びることが出来たのは、師のおかげだ。彼女がいなかったら、アルは死ぬのを待つだけだった。

――剣で死ぬな。無様に足掻いて、人生を全うしてから死ね。

　師が、常に言っていた言葉を思い出し、アルは血を吐きながら苦笑した。

「すみま、せん……約束を……守れそうに……ありません……」

　視界が霞んでいく。寒さを感じていた筈なのに、徐々にそれすらも曖昧になっていく。

――死。

　現実を帯びてきたその気配に、アルは恐怖よりも……諦めの感情を抱く。

　まったく、酷い人生だった。これは自分が弱かったからだろうか？　だったら、もしも次の人生があるのだとしたら、今度は強い人間でありたい――

『おや……？　こんな所に、人間が落ちている……やや?!　その怪我はどうした?!　むむ……なんだ、お前からとても良い匂いが……』

　声が聞こえる。――けれども、アルにはもう、その方向へと視線を動かすことも出来なくなっていた。

『ど、どうすれば……うぅ、なんだこの匂いは……』

　ズン、ズン……重く響く振動が、近付いてくる。

『だ、大丈夫だよな……？　おーい、生きてるか……？』

　どこか可愛らしい響きの声は、それに似つかわしくない振動と共に近付いてくる。

『あぁ……食べたい……って、た、食べたい……?!　わ、私は何を……?!』

　いきなりパニックになる声の主。――その『足』が、アルの視界の中に入ってくる。

――それは、立派な『竜族の足』だった。

『と、とにかく人間！　死ぬでないぞ～!!』

　そして声の主は、「グォォォッ!!」と吠え――アルは、意識を失った。

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――温かい。

　アルが瞼を開けると、そこには『火』があった。

「おぉ!!　目が覚めたんじゃな！　良かった良かった！」

　声がした方を、寝たまま見ると――金髪に碧い瞳の美少女が野うさぎ片手に立っていた。

「いやぁ、ボロボロだったところをみつけて心配だったが、ちゃんと回復して安心したぞ！　さすが、我の血（・）だ！」

「君が……僕を助けてくれたのか……」

「おうよ！　我が散歩に出かけたら、ぼろ布のように落ちていたから驚いたぞ……」

「ぼ、ぼろ布……あ、ありがとう……」

　言われて、アルは自分の身体を確認するが――手足が、あるべき形で身体に繋がっていた。

「怪我が……治ってる……？」

「そりゃ、私の血を飲んだからな！」

　少女の言葉に、アルは首をかしげる。

「……今、何て？」

「何かおかしなことを言ったか？　私の血を飲ませただけだぞ？」

――この子の血を、飲んだ？

　アルは瞼を閉じ、考える。――何か、そういう『まじない』でもあるのだろうか……？　しかし、それにしては効果がハッキリと出すぎているような……だとすれば、この子は高位の魔術士なのでは――

「竜の血なんだから、怪我が治るくらい当然ではないか。ましてや、私の血なら尚更だ」

「……竜の、血……？」

「そうだぞ？」

「……え、本当に？」

「疑り深いな、本当だぞ」

「え、だって……」

　理解が追いつかず、信じられないアル。

　少女は溜息をつくと野うさぎの息の根を止め、地面へ降ろす。

「グォォォッ？（これで信じたか？）」

　目の前にいた美少女は、立派な赤と金の鱗を持った竜へと化けた。――それは、アルが意識を失う前にみた、あの竜の足の持ち主に思えた。

「ほ、本当に竜だ……」

「だから、言ったであろう？」

　竜の姿から一瞬で美少女の姿に戻ると、少女はやれやれ……と野うさぎの処理をし始めた。

「りゅ、竜って人の姿になれるのか……」

「何故かは知らんがな。昔からそうらしい。私の父上もあまり化けんが、なれるぞ？」

　何てことないように言いながら、少女は野うさぎの皮を剥ぎ、枝に突き刺して火にかける。

「暫し待て。このうさぎならほどほど腹にたまるじゃろ」

「あ、ありがとう……」

　どうやら野うさぎはアルのために用意されたものらしい。そのことに素直に感謝する。

「その、助けてくれてありがとう……まだよく分かってないけど」

「気にするな、我がそうしたいと思っただけじゃ」

「それでも、ありがとう……もう、死ぬんだと思っていたから」

「まあ……あのままなら死んだんじゃろうなぁ……」

　みつけた時のアルの姿を思い出したのか、「うへぇ……」と顔をしかめる少女。――そこでアルは、少女の名前を知らなければ、自分から名乗ってもいないことに気が付いた。

「あ、ごめん名乗ってなかった。僕はアル――アルフォンス・レヴィ。冒険者だ」

「ほう、アルは冒険者なのか。我は、ミネルヴァ。――竜帝・メサイアの子」

「そうか、ミネルヴァって言うんだ。良い名前だね――って」

――竜……帝……？

「えーと……竜、帝……？」

　聞き間違いであって欲しいと思いながら聞き返すと、竜の少女――ミネルヴァは嬉しそうに、自慢げにその豊かな胸を張って答えた。

「そうだ！　我の父上は、竜を統べる偉大なる竜――竜帝・メサイアだ！」

　それを聞いて、アルは再び意識を手放すことになった。

「なんでじゃー?!　人間――アル、しっかりせい！　怪我は治っている筈じゃろ?!」

　慌てるミネルヴァのこえを聞きながら、アルは「どうしてこんなことに……」と思いながら、沈んでいった。