冷徹旦那、年下の嫁に首ったけ

2 お誕生日パーティーにまつわる情報戦

　朝食の最中に、使用人がクライヴに何かの招待状を手渡した。

「誰からだ？」

「スミス伯爵家のご息女様からと」

　スミス伯爵家に娘は一人しかいない。つまり、ハンナだ。

　そうだ、友だちのアリアに「行けるかわかんないけど、私は行きたいから招待状ちょうだいって伝言よろしく」と言ってたんだった。

　けど、クライヴ宛て？　私一人で行くから、私宛てでよかったのに。

　クライヴも同じことを思ったのか、私を軽く睨みつけ、使用人に話しかけた。

「これは僕宛てにか？　シーラにではなく？」

「クライヴ様宛てでございます」

「……そうか」

　私は嫌な予感がした。

「ふむ、誕生日の舞踏会に、ぜひシーラとご夫婦で、か。どうして僕がこんな集まりに……」

　心底嫌そうに、ダイニングテーブルにカードをぽいっと置く。

　うえぇ。オッサンと一緒とか、私だって願い下げ。でも、ハンナのお誕生日はお祝いしたい。

「断るの？」

「さあ」

「さあって何？」

「…………」

　はいはい、お得意の無視ですね。

　クライヴはコーヒーを飲み干して退室していった。

「奥様、旦那様がこちらのお召し物を」

　ある日の夜。そう言って使用人が私の部屋にドレスを運んできた。落ち着いて品があるけれど、ちょっとカジュアルチックな夜会用の。

　可愛い可愛い。でも、私のものじゃない。

「これは？」

「来週の舞踏会用に、とのことでございます」

「舞踏会？　なにそれ、私聞いてな」

「君の友人の誕生日パーティーに行くだろう」

　これまたお得意の言葉被せ。結局パーティー行くことにしたんだと視線を送ったら「義理だ」と返された。さいで。

　それはともかく、私もドレスくらいたくさん持ってますけど。

「わざわざ新しいのを？　そんなことしなくても」

「君の持っているものはどれも僕の質と合わない」

「……あらまあ、お目がお高いのね」

「そうだろう」

　む。嫌味なのに、すんなり受け取られると対応に困る。

　困って、困って、困った末に、テーブルに置いてあったクッキーに手を伸ばす。クライヴはしかめっ面になった。何よ。

「残り日数はあまりないが、その間ぐうたらしないように」

「ぐうたら？」

「僕の隣に立ちたいなら、それ相応の身なりを心がけてくれ」

　眉間に深い深ーいシワを寄せて、こほん。私の二の腕を指さした。

「これはさすがに見苦しい」

「なっ」

　出ていく後ろ姿に、音にならない怒り声を浴びせる。お、乙女に向かって何言ってるんだ、あのオッサン！

　口をぱくぱくさせて、行き場のない怒りを手を動かすことで発散。ようやく気持ちを落ち着かせて、残る使用人に叫んだ。

「わ、私、標準体型だよね！？」

「ご安心くださいませ、奥様。標準体型でございます」

「だよね！　だよね！」

「ですが、毎晩マッサージをなさいましょう。お食事も少々減量なさいますほうがよろしいかと」

　安心できないこと言わないで！

　その日は、太陽光が暖かで晴れやかな日だった。

　ハンナのお誕生日パーティーにやってきた。華やかに飾られたダンスホールの入り口で可愛い可愛いハンナにご挨拶。

「ハンナ！　お誕生日おめでとう！」

「きゃーっ、シーラありがとう！」

　ちゅっとお互いのほっぺにキスしてハグして一回転。隣でクライヴがわざとらしく咳払いをした。

　なあに？　今、十代ではこの挨拶が流行りなの。二十代のオッサンは知らないだろうけど。

「じゃあハンナ、またあとで話そ」

「もちろん！　クライヴ様もお時間がよろしければ、ぜひ」

「えぇ、喜んで」

　言葉選びは紳士だけどニコリとも笑ってない。というか、クライヴの笑ってるとこ、見たことない。表情筋が死んでるんだと思う。

　人の合間を縫いながら、そっと話しかける。

「ね、愛想笑いくらいできないの？」

「僕より上の人間に会うときは、そうするときもある」

「ってことは、ほぼしないんだ」

「…………」

　この人、今までどうやって生きてきたんだろ。全然モテなかったんじゃ……。いや、私と結婚する直前まで婚約者がいたんだった。モテなくてもよかったタイプの人なんだ。

　だから社交界でもあんまり見かけなかったのかも。

　ん？　ホールを歩き回る速度が、なんか。ちょっとクライヴ、歩くの速い。私が早足になってやっと追い付く、というほどに。

「は、速い」

「僕はこういう空気が肌に合わない」

　クライヴは鼻を気にしているようだった。香水のせいかな。他の人の体臭とかもダメなのかもしれない。この人、ほんと神経質。

　組んでいる腕をくいっと引く。

「休むとこはこっち」

「知っているのか？」

「ハンナのおうちだもん」

　無理ならそうと言ってくれればよかったのに。

　クライヴを休憩室兼談話室に置いてきた。招待客の挨拶が終わったハンナとやってきたアリアの三人で、いつものようにお話する。

「え！　ハンナ、クライヴ様とお会いしたの？」

「カッコよかったわよ！」

「えー、羨ましい。シーラの結婚式、身内だけだったんだもの。私、まだお話したことないわ」

「あんなオッサンとは話さないほうがマシだよ」

「シーラは毎日お話できるからそう言えるのよ！」

　きゃっ、怒られちゃった。

「クライヴのことはいーの。それより、アリアの気になるマックス様ってどなた？」

「今はね、あの角で話してる……あの茶髪のお方！」

「おおー、イケメンね」

「なんかやんちゃそうじゃない？」

「そこがいいの！　気さくで、とても素敵で」

　マックス様は将校らしい。軍の帰都でしばらく滞在するんだとか。

「アリア、踊ってみたら？　周りにライバルいなさそうだし」

「やだシーラったら。恥ずかしいわ」

「隠れないでアリア。目が合ったら誘いに来てくれるかも」

「そうそう、熱い視線を送らないと！」

「二人とも、よくそんな強気でいられるのね」

　怖気付くアリアの背中を押して、みんなで柱で話している将校さんたちに目線ビーム。一人と目が合って、くすっとした笑顔を返された。そして輪で話しながら親指をこちらを向ける。

「わっ、気付いたっぽい」

「本当ね！　アリア、大丈夫？」

「待って、待って、緊張してるの。あぁ本当に、ハンナのお誕生日パーティーなのに、私ばっかりでごめんなさい」

「いいのよ！　楽しいから！」

「ねえ見て、こっち来るかも」

　きゃっきゃっと身を寄せ合って話していたら、

「失礼。シーラ、ちょっと」

　顔色の悪いクライヴに話しかけられた。休んでればいいのに、どうしたの。

　クイクイッと指先を動かし、ついてこいのジェスチャー。それするくらいなら、手を取ってエスコートくらいして。

　クライヴって、自分から全然私に触ろうとしないけど、私のこと汚いもの扱いでもしてるのかな。

　ホールの隅でクライヴは息を潜めて言った。

「僕の妻としてこの場に参列している以上、行動を慎め」

「何？　私、そんな変なことした？」

「変なことはしていないが相手が悪い。あの将校を知らないのか？」

「知らない」

　やれやれとため息。何ですか、それは。煽りですか？

「あれは南の駐屯地で女遊びが盛んだったと情報が上がっている」

「おんなあそび」

「それが娼婦なら僕も気に留めないが、相手はどれも身分の良い人妻だという報告だった。そういう嗜好なのだろう。独身の彼女たちはいいが、君はよくない」

　つまり彼は人妻キラー。やんちゃそうという第一印象が妙にしっくり当てはまった。実際、遊び人だったということだ。

　ただ、クライヴの言うことが正しかったとして、

「なんでそんなこと知ってるの？　あの人と知り合いなの？」

「僕があんな人間と知り合いなわけがない」

「ならなんで？」

「危険人物がいないか把握するのは当然だろう」

「把握？　どうやって？」

「君は何を言っているんだ？　調べたからに決まっている」

　そっか。調べたから知っている。

　おもむろに私は自分の体を見下ろした。ちょっと引っかかっていることが一つ。

「そういえば私、サイズ教えてない」

「…………」

「私のことも調べたの？　このくらい聞いてくれたらよかったのに」

「…………」

「出た、だんまり」

「……僕の用は以上だ。君は友人と話してくればいい。彼女のためのパーティーなんだろう？」

　クライヴはくるっと半回転して談話室のほうに去っていった。

　会話はするようになったけど、都合が悪くなったら得意技発動させて、すーぐ逃げるんだから。

　ハンナとアリアのところに戻ると、きゃーっと囲まれた。

「シーラ、何の話してたのよ！」

「もしかして、将校の方々を見ていたから？　やきもち？」

「まっさか。妻としてああしろこうしろって文句言われた」

「それはおそらく照れ隠しね！」

「そうよ！　お顔色がよろしくなかったもの。シーラのことすごくご心配なさってたのよ！」

「ううん、あれはただの人酔い」

　何を言っても、二人に「「違うわ！」」と否定された。盲目信者たちめ。

　でもまぁ、クライヴは良い情報を教えてくれた。私は大好きなお友だちに悲しい思いをさせたくないから。

　将校たちがいる柱とは真逆の方向にある食事室のほうを見る。

「もう、今日はハンナのお誕生日なんだから、私のことはいーの！　ケーキ食べよ！」

「良いわね！　踊る前の腹ごしらえね！」

「私、ハンナのおうちのケーキ大好きなの。楽しみだわ！」

　自分で提案したあと、ふと思い出す二の腕事件。ケーキは食べるとしてもちょっと控えめにしよーっと……。