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〇〇は『橙色に染まりし温泉』でまったりできたようです

　ナオトは『橙色に染まりし温泉』に浸《つ》かったおかげで、鎧を脱《ぬ》げるようになった。

　つまり、天使型モンスターチルドレン製造番号(ナンバー)　四の『ミカン』と『黒影を操る狼(ダークウルフ)』はようやく彼から離れることができるようになったのである……。

　一人と一匹はとても残念そうな顔をしていたのだが、いつまでも合体しているわけにもいかないので、仕方ないのである……。

　さて、こうしてナオトは久しぶりに鎧を脱げたわけだが。

　巨大な亀型モンスターと合体しているアパートの二階の廊下。

「ね、ねえ、ナオト……」

「んー？　なんだー？」

「そ、その……約束……覚えてる？」

「ん？　約束ー？　あー、俺が鎧を脱《ぬ》げるようになったら、お前のほっぺたにキスするやつだろ？」

「そ、そう、それよ。よく覚えてたわね」

「まあな。それで？　今からやるのか？」

「そ、そうね……。今からやりましょう」

「そうか……。じゃあ、やるか」

　黒いパーカーと水色のジーンズを纏《まと》った少年が、メイド服（？）を纏《まと》った美少女……いや美幼女に近づく。

　彼の精神年齢は、二十八歳だが、そんなことは関係ない。

　というか、今の彼女には、そんなことなどどうでもいいのである。

　好きな人にキスをしてもらえるのに、変わりはないのだから……。

「じゃあ、ミノリ。目を閉じてくれ」

「うん……わかった」

　頬にキスをすると分かっていても、少なからず緊張する。

　今まで彼女たちにキスをしたことがないわけではないが、いざこうして真剣にやるとなると、話が違う。

　やはり、胸の鼓動が高まるものなのである……。

　仕方ないのである……。

　だが、しかし……。ここで逃げるわけにはいかない。彼は覚悟を決めると、ゆっくりと彼女の頬に唇《くちびる》を近づけ始めた。

　その距離は、徐々に狭《せば》まっていく。

　確実に少しずつ狭《せば》まっていく。

　そして今、その距離が限りなくゼロに近づい……。

「マスター、今日の晩ごはんは何にしますか……って、あっ、その、えっと……ご、ごめんなさい。どうぞ続けてください。では、私はこれで失礼します」

　コユリ（本物の天使）が彼の部屋から出てきて、その光景を目《ま》の当たりにした。

　二人はしばらくの間、その場から動けなかった。

「……その……ま、また今度にしましょうか」

「そ、そうだな。また今度にしよう」

　二人は、やり切れない気持ちのまま、部屋へと戻っていった……。

　＊

　ナオトの部屋……お茶の間……。

「……えーっと……なあ、ハルキ」

「んー？　なあに？」

「その……お前の全身に鱗《うろこ》が生《は》えてること……忘れてないか？」

「そんなの関係ないよ。それとも、ナオトはこういうの嫌い？」

「いや、嫌いとかそういう話じゃなくてだな。正直、痛いから、そろそろ離れてくれると嬉しいなー……なんて」

　そう、ハルキ（青龍の本体）は、アパートに戻ってきてから、ずっとそんな調子なのである。

　彼からいっこうに離れようとしないのである。

　緑色の瞳と青い長髪が特徴的な美少女……いや、美幼女は、よほど彼のことが気に入ったらしい……。

「あのさ……。一ついいか？」

「なんだい？」

「なんでお前は、俺をマスターとして認めたんだ？」

「そんなの言う必要ある？」

「いや、別にお前が言いたくなければ、それでいいんだけどよ。もし、理由があるなら、知りたいなー……なんて」

　彼が苦笑すると、ハルキは話し始めた。

「……これはね、私がナオトに出会う前……つまり、私が眠りから目覚める前の話だよ」

　人々が私のことを……『龍神』だと勘違いして祀《まつ》っていた頃、私は退屈だった。

　だって、誰も遊んでくれないんだから……。

　だから、私は人間の子どもと遊ぼうとした。

　けど、それを見た大人が私の怒りに触れたと勘違いして、その子を私の生贄《いけにえ》として差し出したんだよ。

　私は、その子とただ遊びたかっただけなのにね。

　私はその時、とても悲しくなったよ。

　とある事情で『四聖獣』たちが集まらなくちゃいけなくなった時も、気が気でなかったよ。

　あの子は、私と関わらなければ、この先の人生も楽しめたのに……って。

　そして、月日は流れ……私は、あの子のことを忘れられないまま、目を覚ました。

　悪い人間たちが私の鱗《うろこ》を狙って、こちらに近づいてきているのを知った時、私はもう死んでもいいかもしれないって思ったよ……。

　あの子が私を恨《うら》んでいるかどうかは分からないけど、これ以上生きていても、悲しくなるだけだと思ったから。

　けど、そんな時、君の波動を感じたんだよ。

　他の『四聖獣』の波動もそれと同時に感じられたから、君が只者《ただもの》ではないことが分かった。だからかな？　気づいたら、君に助けを求めてた。

　そして、君は私の想像以上にとてもいい人間だった。私の悲しみも……私の罪も……この人間なら、一緒に分かち合ってくれる……。そんな気がしたんだ。

　だから、私は……君を私のマスターとして選んだんだよ。

「……というのが理由だよ。どうかな？　……って、どうして君は泣いているの？」

　彼は服で涙を拭《ぬぐ》いながら、こう言った。

「いや……なんか……俺なんかがお前のマスターで本当にいいのかなって思ってたけど……今のを聞いたら全力でお前のことを守りたいって思ったから……それで」

　彼が最後まで言い終わる前に、彼女は彼をギュッと抱きしめた。

「うん、ありがとうね……。でも、君が泣いていたら私はとても悲しくなるから、もう泣かないでおくれよ」

「ああ……そうだな。いつまでも泣いてたら、ダメだよな。ごめん……。けど、お前のことは絶対に俺が守るから……だから、お前は泣きたくなったら、いつでも俺の胸に飛び込んできていいんだぞ」

「うん、そうだね……。そうさせてもらうよ」

　ああ……この人間に出会えて……本当に良かった。

　これからもよろしくね。ナオト。

　彼女は微笑みを浮かべながら、彼が泣き止むまでギュッと彼を抱きしめていたという。