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第七話「日常の中で」

　朝の光が教室の窓から差し込んでいる。

　一時間目は数学。黒板には複雑な方程式が並び、教師が淡々と解説を続けている。

　私はノートに数式を書き写しながら、時々隣の席に視線を向けた。

　燈火くんは相変わらず猫背で、机に肘をついている。黒縁眼鏡の奥の瞳は半分閉じられていて、まるで今にも寝そうな様子だった。

　でも、私は知っている。

　彼は寝ているフリをしているだけで、実は授業の内容をしっかり理解していることを。

　時々、わずかに目を開けて黒板を見ている。その視線は鋭く、一瞬で情報を読み取っているように見えた。

　陰キャのフリ。

　完璧に演じきっている。

　私は思わず、口元だけで笑んだ。

　二時間目は英語。教科書の長文読解をしている。

　燈火くんは相変わらず机に突っ伏していたが、先生に当てられると淀みなく英文を読み上げた。その発音は、驚くほど流暢だった。

　周りの生徒たちは少し驚いた顔をしていたが、すぐに授業に戻った。

　燈火くんは再び机に突っ伏す。何事もなかったかのように。

　三時間目は国語。古文の授業。

　私は古文が少し苦手で、助詞の使い分けに苦戦していた。

　ふと、燈火くんの方を見ると、彼は教科書の余白に何か書き込んでいた。

　授業が終わった後、彼はそのページを少しだけ私の方に向けた。

　そこには、私が分からなかった部分の現代語訳が、簡潔にメモされていた。

　「ありがと……」

　小さく呟くと、燈火くんは何も言わず、ただ小さく頷いた。

　そして眼鏡の位置を直す。いつもの仕草。

　私はまた、口元だけで笑んだ。

　昼休みのチャイムが鳴った。

　生徒たちが一斉に立ち上がり、廊下へと流れていく。お弁当を持ってくる生徒、学食へ向かう生徒、それぞれだ。

　私は学食へ向かうことにした。

　廊下は人で溢れていた。制服姿の生徒たち――男子は紺のブレザーとスラックス、女子は紺色のセーラー服にプリーツスカート。みんな、思い思いのスタイルで着こなしている。

　ポニーテールにまとめた子、ショートカットの子、長い髪を三つ編みにしている子。

　リボンをきっちり結んでいる子もいれば、少し緩めに結んでいる子もいる。

　私は髪を下ろしたまま、リボンは中央でしっかりと結んでいる。母に「きちんとした印象」と言われたスタイルだ。

　学食のカウンターに並ぶ。今日の日替わり定食は、ハンバーグと野菜炒め、ご飯と味噌汁。

　「日替わり定食ひとつ、お願いします」

　「はーい、少々お待ちください」

　食堂のおばさんが元気よく返事をした。

　トレーを受け取り、窓際の席に座る。外は晴れていて、中庭の木々が風に揺れていた。

　「いただきます」

　手を合わせてから、箸を取る。

　ハンバーグを一口食べた瞬間――。

　「ここ、いいか？」

　低い声。

　顔を上げると、燈火くんが立っていた。

　同じく日替わり定食を乗せたトレーを持って、私の向かい側の席を指している。

　「あ、うん。どうぞ」

　燈火くんは無言で座り、何事もなかったかのように食事を始めた。

　猫背で、黙々と箸を動かす姿は、いかにも地味な男子生徒に見える。

　でも、私には分かる。

　昨日の夜、固有魔法を見せてくれた彼。

　魔獣を一撃で倒した彼。

　優しく微笑んでくれた彼。

　同じ人物だと。

　思わず、クスッと笑ってしまった。

　燈火くんが視線だけを私に向ける。眼鏡の奥の瞳が、「何？」と問いかけているようだった。

　でも、何も言わない。

　陰キャを演じ続けるつもりらしい。

　私もそれに合わせて、普通に食事を続けた。

　しばらくして――。

　「お二人さん、ここ一緒してもいい？」

　明るい声が響いた。

　顔を上げると、ひなたが立っていた。ショートカットの髪をヘアピンで留めて、セーラー服のリボンを少し緩めに結んでいる。トレーには、カレーライスが乗っていた。

　私は一瞬、燈火くんに視線を向けた。

　彼は僅かに頷いた。

　「ひなたちゃん、一緒に食べよ」

　「やった！ありがとう」

　ひなたは嬉しそうに席に着いた。

　「美月、午前の授業どうだった？数学、難しくなかった？」

　「うん、ちょっと難しかったね。二次関数のところ」

　「だよねー。私、全然分かんなかった」

　ひなたは大げさに肩をすくめた。

　燈火くんは相変わらず黙々と食事を続けている。まるで、私たちの会話が聞こえていないかのように。

　でも時々、わずかに口元が緩むのが見えた。聞いているのだ、ちゃんと。

　「そういえば、ひなたちゃんは何属性の魔法が使えるの？」

　私は尋ねた。

　「私は土属性よ」

　ひなたは誇らしげに答えた。

　「地面を盛り上げたり、小さい石を動かしたりできるの。まだ初級だけどね」

　「すごいね」

　「美月は特異属性なんでしょ？どう、発現できた？」

　その質問に、私は笑顔になった。

　「実はね、昨日の夜、お風呂に入ってリラックスしてたら……掌から風を起こせたの！」

　「えっ、マジで！？すごいじゃん！」

　ひなたが目を輝かせた。

　「ほんの少しだけだけどね。でも、初めて自分の意思で魔法が出せて、すごく嬉しかった」

　「それ、絶対進歩だよ！美月、才能あるんじゃない？」

　ひなたの言葉が嬉しくて、頬が熱くなった。

　燈火くんは何も言わなかったが、箸を持つ手が一瞬だけ止まった。

　昼休みが終わり、私たちは教室へと戻った。

　廊下を三人で歩きながら、私は尋ねた。

　「午後の授業って、何だっけ？」

　隣を歩いていた燈火くんが、ボソッと答えた。

　「魔法基礎実技」

　その声を聞いて、ひなたが驚いたように目を見開いた。

　「私、黒沢くんの声を初めて聴いたかも」

　ひなたはクスクスと笑いながら、嬉しそうに燈火くんを見た。

　燈火くんはつまらなそうに、視線を逸らしながら答えた。

　「そりゃ、どうも」

　その素っ気ない態度に、ひなたは少し面食らったようだったが、すぐに笑顔に戻った。

　「黒沢くん、クールだね」

　「別に」

　短い返事。

　私はその様子を見て、また口元だけで笑んだ。

　午後、体育館のように広い実技室へ向かう。

　燈火くんと並んで歩きながら、彼が前を向いたまま言った。

　「風、出せたんだな」

　私は彼の方に顔を向けた。

　「うん、燈火くんのおかげで風を発現できたよ」

　嬉しそうに答えると、燈火くんの口元がわずかに緩んだ。

　「今日はその発現できた時のイメージでやれば大丈夫だから」

　優しい声音だった。

　授業中とは全く違う、柔らかくて温かい声。

　「ありがとう」

　私は微笑んだ。

　実技室に入ると、既に何人かの生徒が準備運動をしていた。

　担当教師が全員を集め、説明を始めた。

　「今日も前回と同じように、順番に魔法を発現してもらいます。ただし、今回は少し長めに維持してください。持続時間も魔力制御の重要な要素です」

　緊張が走る。

　出席番号順に、生徒たちが前に出ていく。

　最初の生徒――火属性の男子が、掌に炎を灯した。前回よりも明るく、安定している。十秒ほど維持して、消した。

　「良い。次」

　水属性の女子が、掌から水流を出した。前回は途切れ途切れだったが、今回は滑らかに流れている。彼女のポニーテールが揺れ、真剣な表情で集中していた。

　一人、また一人と成功していく。

　みんな、前回よりも上達していた。

　そして――私の番が来た。

　前に出る。

　足が少し震えた。

　深呼吸。

　掌を前に出す。

　お風呂で感じたイメージを思い出す。

　リラックス。

　温かい湯船。

　体の力を抜いて。

　魔力を、掌へ。

　風をイメージする。

　そよ風。

　優しく、柔らかく――。

　ふわり。

　掌から、風が吹き出した。

　微かだけど、確かに。

　教師の前髪が、わずかに揺れた。

　「やったじゃない、白鳥！」

　教師が嬉しそうに言った。

　周りの生徒たちからも、拍手が起こった。

　「すごい、美月！」

　ひなたの声が聞こえた。

　頬が熱くなる。

　でも、嬉しかった。

　列に戻る時、燈火くんと目が合った。

　彼は小さく頷いた。その瞳には、誇らしげな光があった。

　そして――燈火くんの番になった。

　彼はゆっくりと前に出た。

　猫背で、自信なさげな足取り。

　掌を前に出し、眉間に皺を寄せる。

　顔を顰めて、必死に集中しているように見える。

　額に汗が滲む。

　私は固唾を呑んで見つめた。

　彼の真の姿を知っている。

　本当は、どれほどの力を持っているか。

　でも、今は――。

　ポタリ。

　指先から、水滴が一粒垂れた。

　そして――。

　ポタリ、ポタリ、ポタリ……。

　前回は途切れ途切れだったのが、今回は連続して滴り落ちている。

　そして、やがて細い線のように繋がった。

　糸のような、細い水流。

　でも、確かに流れている。

　「黒沢、よく頑張った！」

　教師が声をかけた。

　「前回よりずっと良くなってる。この調子だ」

　周りの生徒たちも拍手した。

　「黒沢くん、すごいじゃん」「めっちゃ頑張ってたね」「あの集中力、見習いたい」

　称賛の声。

　燈火くんは照れたように頭を掻きながら、列に戻ってきた。

　私の隣を通り過ぎる時、一瞬だけ目が合った。

　その瞳には、少しだけ悪戯っぽい光があった。

　まるで、「うまく演じられたでしょ？」と言っているような。

　私は胸が温かくなるのを感じて、自然と笑顔になった。

　授業が終わり、放課後。

　私と燈火くんは、特異属性管理機構へと向かった。

　いつもの裏通り。漆黒の建物。

　中に入ると、柳瀬さんが待っていてくれた。

　「いらっしゃい、二人とも」

　「こんにちは、柳瀬さん」

　私は丁寧にお辞儀をした。

　「あの、今日はご挨拶だけなんですけど……後日、お父さんと一緒にお話を伺いに来ます」

　柳瀬さんは優しく微笑んだ。

　「慌てることはないんだよ、美月さん」

　その声は、まるで孫を諭すような温かさがあった。

　「魔法の訓練は、いつでも始められる。でも、一度始めたら、簡単には後戻りできない。だから、よく考えて決めてほしい」

　「はい……」

　「ご両親とも、しっかり話し合ってください。君の人生は、君だけのものではないから」

　柳瀬さんの言葉は重かった。

　でも、私の中に芽生えた決意は揺らがなかった。

　燈火くんの隣で、一緒に戦えるようになりたい。

　自分の魔法を理解したい。

　固有魔法を使えるようになりたい。

　その想いは、日に日に強くなっていた。

　「分かりました。ちゃんと話し合います」

　私は真剣に答えた。

　柳瀬さんは満足そうに頷いた。

　「では、今日はこれで。また来てください」

　建物を出て、夕暮れの街を歩く。

　燈火くんが隣を歩いている。

　「今日、魔法発現できたね」

　彼が言った。

　「うん。燈火くんのアドバイスのおかげ」

　「いや、美月が頑張ったからだよ」

　その言葉が嬉しくて、少し照れくさかった。

　「燈火くんも、上手だったよ。演技」

　「バレバレ？」

　「私には」

　燈火くんが小さく笑った。

　夕日が、二人の影を長く伸ばしていた。

　こんな風に、普通の学校生活を送りながら。

　でも、二人だけの秘密を共有しながら。

　この日々が、かけがえのないものに思えた。

　私は、隣を歩く燈火くんを見た。

　彼も、私を見た。

　目が合って、二人で笑った。

　これから、どんな未来が待っているのか分からない。

　でも、今は――。

　この瞬間が、幸せだった。

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