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第五話「秘密の扉」

　公園のベンチに座り、ようやく呼吸が落ち着いてきた。

　夜風が頬を撫でる。少し冷たくて、でも心地よい。

　私は黒沢くんのブレザーの襟を握りしめた。大きくて、温かくて、彼の匂いがする。

　でも――。

　「制服、どうしよう……」

　思わず呟いた。

　魔獣に切り裂かれたセーラー服。胸の部分が四本の爪痕でバッサリと開いている。これを着て帰るわけにはいかない。かといって、このままブレザーだけを羽織って帰るのも……。

　両親に、何て説明すればいいのだろう。

　黒沢くんが、その言葉を拾った。

　「ああ、そうだな」

　彼はポケットからスマートフォンを取り出し、どこかへ電話をかけ始めた。

　コール音が二回。すぐに相手が出たようだった。

　「あ、俺」

　黒沢くんの声が、また変わった。昼間の弱々しさとは違う、でも先ほどの戦闘時の鋭さとも違う、落ち着いた、信頼できる人と話すときの声。

　「商店街で魔獣を一体、殺った。後始末頼む」

　淡々とした報告。まるで、日常的なことのように。

　「ああ、大丈夫。白鳥さんは無事。ただ、セーラー服をやられた。入学したばかりだから新しいのを用意してほしい。頼む」

　短い会話の後、通話を切った。

　私は彼を見つめた。質問したいことが、山ほどあった。

　今の電話は誰に？後始末って、何を？どうして、そんなに慣れた様子で？

　でも、言葉にできなかった。

　聞いてはいけない気がした。彼には彼の、事情がある。そして、それを話せない理由もある。

　黒沢くんが立ち上がった。

　「じゃあ行こう」

　「え？どこに？」

　「案内する」

　それだけ言って、彼は歩き出した。

　私は慌てて後を追った。ブレザーの裾を押さえながら、並んで歩く。

　街灯の光が、二人の影を長く伸ばしていた。

　しばらく沈黙が続いた後、私は勇気を出して聞いた。

　「ねえ……黒沢くんの、名前」

　「名前？」

　「下の名前。まだ、聞いてなかったから」

　黒沢くんは少し驚いたような顔をした。それから、小さく笑った。

　「そういえば、そうだったね」

　彼は立ち止まり、私と向き合った。

　「黒沢燈火（くろさわとうか）。燈は灯火の燈。火は火属性の火」

　「燈火……くん」

　名前を口にした瞬間、不思議な感覚があった。

　燈――光を灯す。火――炎を操る。

　そして黒沢という姓には、水を連想させる「沢」の字。

　水と火。相反する属性を、その名前に宿している。

　「綺麗な名前……」

　思わず呟いた。

　燈火くんは少し照れたような顔をした。

　「ありがとう。親が、俺の属性を知って、願いを込めてつけたらしい」

　「願い？」

　「水と火、どちらも制御できるように。どちらも、人を照らす光になれるようにって」

　その言葉には、深い意味が込められている気がした。

　「白鳥さん」

　燈火くんが、私の名前を呼んだ。

　「美月でいいよ」

　即答していた。

　「名前で、呼んで」

　燈火くんの瞳が、少し驚いたように見開かれた。それから、優しく微笑んだ。

　「じゃあ、美月」

　心臓が跳ねた。

　名前を呼ばれただけなのに、どうしてこんなに胸が高鳴るのだろう。

　「俺も……燈火って呼んでほしい」

　「うん……燈火くん」

　その瞬間、何かが変わった気がした。

　言葉では言い表しにくい、でも確かに存在する、強固な絆のようなもの。

　それが、私たちの間に芽生えた。

　燈火くんが再び歩き出し、私はその隣を歩いた。

　商店街を抜け、少し寂れた裏通りに入る。そこに、見慣れない建物があった。

　漆黒の外壁。窓はあるが、中の様子は全く見えない。そして何より――。

　「あれ……？」

　不思議だった。

　建物があるのは分かる。でも、強く意識しないと、視界がぼんやりと霞む。まるで、そこに何もないかのように錯覚してしまう。

　「認識阻害の魔法がかけてある」

　燈火くんが説明した。

　「普通の人は、この建物を認識できない。魔法使いでも、意識しなければ素通りしてしまう」

　そう言って、彼は躊躇なく建物の中へ入っていった。

　私は一瞬躊躇したが、すぐに後を追った。

　扉を開けると、そこは驚くほど近代的な内装だった。白い壁、LED照明、洗練されたデザインの受付カウンター。

　そして、そこに一人の老紳士が立っていた。

　七十代くらいだろうか。白髪を綺麗に撫でつけ、仕立ての良いスーツを着ている。背筋はまっすぐで、その立ち姿には威厳があった。

　「燈火くん、お疲れ様」

　老紳士が穏やかに微笑んだ。

　「魔獣の処理は既に始めています。道路の修復も明朝までには完了する予定です」

　「ありがとうございます、柳瀬さん」

　燈火くんが丁寧にお辞儀をした。

　老紳士――柳瀬さんは、私の方へ視線を向けた。

　「初めまして。私は柳瀬悠一郎と申します。この機関の統括責任者を務めております」

　丁寧な口調で、深々とお辞儀をされた。

　私も慌てて頭を下げた。

　「白鳥美月です。あの、えっと……今日は、ありがとうございます」

　何にお礼を言えばいいのか分からなかったが、とりあえず口にした。

　「いえいえ。こちらこそ、燈火くんが守ってくれて良かった」

　柳瀬さんは優しく微笑んだ。

　私は疑問を口にした。

　「あの……ここは、魔法対策課ですか？」

　その質問に、燈火くんと柳瀬さんは顔を見合わせて笑った。

　「いえ、違います」

　柳瀬さんが答えた。

　「魔法対策課は警察組織の一部門で、主に魔法犯罪の取り締まりと、一般市民への被害防止を担当しています。私たちは……もう少し特殊な組織です」

　燈火くんが続けた。

　「ここは『特異属性管理機構』。通称SAMA――Special Attribute Management Agency。特異属性を持つ魔法使いの訓練と、対魔獣戦闘のための特務機関だ」

　「特異属性の……」

　私は呟いた。

　「そう。美月も、ここに来る資格がある」

　燈火くんが真剣な目で言った。

　「俺は、幼い頃からここに通ってる。強大すぎる相克魔法と魔力を制御するために」

　その言葉に、胸が締め付けられた。

　幼い頃から。ずっと、一人で。

　「燈火くんは、この機関で最も優秀な訓練生です」

　柳瀬さんが誇らしげに言った。

　「水と火の相克属性。しかも、その出力は測定不能レベル。普通なら制御不可能ですが、彼は十年かけて、完璧に近い制御を身につけました」

　十年。

　燈火くんは今、十六歳。つまり、六歳の頃から――。

　「あの……」

　私は勇気を出して言った。

　「私も、訓練を受けられますか？」

　二人が驚いたような顔をした。

　「先日の魔法基礎実技の授業で、私、何も発現できなかったんです。でも、さっき魔獣と戦った時……無意識に、風属性の魔法が発現しました」

　あの瞬間を思い出す。体が後ろにスライドした感覚。風に押されたような、でも自分で操ったような、不思議な感覚。

　「自分の魔法を、ちゃんと理解したいんです。制御できるようになりたい」

　柳瀬さんが頷いた。

　「それは素晴らしい心構えです。では、基礎訓練から始めましょう。魔力に指向性を持たせる訓練です」

　「指向性……？」

　「はい。美月さんの魔法は多重共鳴型。六つの属性に魔力が分散してしまう。それを、意識的に一つの属性に集中させる技術を学びます」

　「それができれば……」

　「発現できるようになります」

　柳瀬さんは断言した。

　嬉しかった。希望が見えた気がした。

　その時、奥の部屋から女性が現れた。

　三十代くらいだろうか。スーツ姿で、知的な雰囲気を纏っている。その手には――。

　「新しいセーラー服です」

　女性が微笑んだ。

　「サイズは、学校のデータベースから取得しました。こちらへどうぞ」

　私は女性に案内され、隣の部屋へ移動した。

　そこは更衣室のようになっていて、鏡と椅子が置いてあった。

　「ゆっくり着替えてくださいね」

　女性がそう言って、ドアの外で待っていてくれた。

　私は燈火くんのブレザーを脱いだ。

　温かかった彼の体温が、離れていく。少し、寂しい。

　次に、魔獣に切り裂かれたセーラー服を脱ぐ。四本の爪痕が生々しく残っている。あと少しずれていたら――。

　考えないようにした。

　白いブラジャーを確認する。傷一つない。

　ほっと胸を撫でおろした。

　もし下着まで切り裂かれていたら、と思うと、顔が熱くなる。

　新しいセーラー服に袖を通す。真新しい布の感触。糊の匂い。

　リボンを結び、スカートを整える。

　鏡の中の自分を見た。

　同じ制服なのに、何かが違う気がした。

　今日、私は変わった。

　「お済みですか？」

　女性の声がした。

　「はい、大丈夫です」

　ドアを開けると、女性が微笑んでいた。

　「お似合いですよ。私は藤崎真理と申します。この機関で、特異属性者の支援を担当しています」

　「ありがとうございます。白鳥美月です」

　「ええ、存じています。六属性全てに反応する、極めて希少な特異属性の持ち主ですね」

　藤崎さんは真剣な表情になった。

　「一つ、忠告させてください。この機関に深く関わると、対魔獣戦闘に駆り出される可能性があります」

　「それは……」

　「危険を伴います。今日のような戦闘が、日常になるかもしれません」

　その言葉に、体が震えた。

　でも――。

　「それでも、訓練を受けてみたいです」

　私は答えた。

　「燈火くんと……一緒に、時間を過ごせるなら」

　藤崎さんは少し驚いたような顔をした。それから、複雑な表情で微笑んだ。

　「忘れないでくださいね、美月さん」

　彼女は優しく、でも厳しい声で言った。

　「貴女は希少な特異属性の持ち主で、国家レベルで保護すべき対象なんです」

　「国家レベル……？」

　「ええ。貴女の魔法が完全に開花すれば、この国の魔法史を塗り替えるかもしれない。だから、危険に晒すわけにはいかないんです」

　藤崎さんは続けた。

　「そして、燈火くんは――貴女を守護するために派遣された、最強の戦力なんですよ」

　その言葉に、息が止まった。

　「え……？」

　「彼が貴女の隣の席になったのも、偶然ではありません。全て、計画されていたことです」

　頭が真っ白になった。

　燈火くんが、私の……守護者？

　「だから、訓練を受けるのは構いません。でも、理解してください。貴女と燈火くんの関係は、最初から対等ではなかったということを」

　胸が苦しくなった。

　でも――。

　私の心の中に芽生えた気持ちは、そんなことで消えるものじゃなかった。

　計画だったとしても。

　任務だったとしても。

　燈火くんが見せてくれた笑顔は、本物だった。

　私を守ろうとしてくれた想いも、本物だった。

　「大丈夫です」

　私は藤崎さんを見つめた。

　「それでも、私は燈火くんの側にいたい」

　藤崎さんは深くため息をついた。

　「分かりました。でも、後悔しないでくださいね」

　そう言って、彼女は部屋を出ていった。

　私は一人、鏡の前に立った。

　燈火くんから離れるという選択肢は、私にはなかった。

　理由は分からない。

　ただ、心が――そう叫んでいた。

　この感情が、恋なのかどうかも、まだ分からない。

　でも、確かなことがある。

　私は、燈火くんともっと一緒にいたい。

　彼のことを、もっと知りたい。

　そして――彼の隣で、戦えるようになりたい。

　守られるだけじゃなく。

　一緒に、立ち向かえるように。

　私は深呼吸をして、部屋を出た。

　燈火くんが、待っていてくれた。

　「似合ってるよ、新しい制服」

　彼が微笑んだ。

　その笑顔を見て、私は決意した。

　この道を、進もう。

　燈火くんの隣で。

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