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第四話「覚醒の刻」

　空気が、凍りついた。

　商店街の入り口、街灯の光が届かない路地の奥から、それは現れた。

　最初に見えたのは、赤く光る二つの瞳。次に、黒い影のような巨大な体躯。四足歩行の獣のような姿だが、背中からは無数の棘が生えていて、まるで悪夢の中の生き物のようだった。

　魔獣――。

　教科書の中だけの存在だと思っていた。でも、今、それは確かにそこにいた。

「白鳥さん、動くな」

　黒沢くんの声が、低く、静かに響いた。

　彼は私の前に立ち、魔獣との間に壁を作るように両手を広げた。その背中からは、さっきまでの柔らかさが完全に消えていた。張り詰めた空気。研ぎ澄まされた意志。

　魔獣が、低い唸り声を上げた。

　グルルルル――。

　地を這うような、腹の底に響く音。威嚇だ。獲物を前にした肉食獣の、本能的な威圧。

　私は体が震えた。足が、まったく動かない。

　でも、黒沢くんは違った。

　彼の眼光が、鋭くなった。

　ゆっくりと、黒縁眼鏡を外す。そして振り向きもせず、後ろの私に向かって差し出した。

「これ、預かって」

「え……」

　震える手で、眼鏡を受け取る。

　眼鏡を外した黒沢くんの顔を、私は初めて見た。普段は隠れていた瞳が、まっすぐに魔獣を捉えている。その目には、恐怖も迷いもなかった。

「来いよ」

　黒沢くんが、静かに言った。

　挑発。

　いや、余裕。圧倒的な自信に裏打ちされた、余裕。

　魔獣の瞳が、更に赤く輝いた。

　グオオオオオッ！！

　咆哮。

　空気が震えた。魔獣の体が膨張し始める。筋肉が隆起し、背中の棘が一本一本太く鋭くなっていく。怒りに呼応するように、その姿が強大化していく。

　禍々しい。

　それ以外に言葉が見つからなかった。

　私は身をすくめ、震えた。膝が笑って、立っているのがやっとだった。

　対照的に、黒沢くんは背筋を伸ばし、堂々と立っていた。

　黒沢くんって――いったい、何者なの？

　この余裕は、何？この自信は、どこから来るの？

　次の瞬間、魔獣が動いた。

　速い。

　獣の本能が研ぎ澄まされた、弾丸のような突進。地面を蹴る度に、アスファルトに亀裂が走る。鋭い牙を剥き出しにして、黒沢くんに襲いかかる。

　私は思わず目を閉じかけた。

　でも――。

　ザアアアアッ！

　水が噴き出す音。

　目を開けると、黒沢くんの前に巨大な水の壁が出現していた。透明で、でも確かな質量を持った、厚さ数十センチはありそうな水の幕。

　魔獣の牙が、その壁に激突した。

　ガキイイインッ！

　金属がぶつかり合うような甲高い音。

　魔獣が弾き返された。地面を転がり、すぐに体勢を立て直す。

　その瞳が、怒りに燃えていた。

　自分の攻撃が通らない。それが、魔獣の本能を刺激したのだろう。

　そして――魔獣の瞳が、一瞬だけすぼめられた。

　その視線が、私を捉えた。

　背筋が凍る。

　魔獣は気づいたのだ。黒沢くんが、私を庇っていることに。弱点は、守るべき対象。

　魔獣が再び動いた。

　今度は単純な突進ではなく、俊敏なステップを刻みながら左右に移動する。フェイント。撹乱。そして、隙を見つけたら一気に――。

　黒沢くんも応戦した。

　水の刃を放つ。鞭のようにしなる水流で薙ぎ払う。氷の槍を作り出して投擲する。

　どの攻撃も、教科書には載っていない高度な技術だった。

　でも、黒沢くんは前に出られない。

　私が、背後にいるから。

　私が、足枷になっている。

　攻防が一進一退を繰り返す。

　魔獣の爪が地面を抉る。ガリガリガリッ！アスファルトが砕け散る。その破壊力――もし人間に当たれば、一撃で致命傷だ。

　黒沢くんの水魔法が魔獣を押し返す。でも、決定打には至らない。

　そして――。

　魔獣が、大きく跳躍した。

　黒沢くんの頭上を越えるような軌道。空中で体を捻り、後ろ足で蹴りを放つ――かに見えた。

　フェイント。

　黒沢くんの意識が、一瞬だけ上方に向いた。

　その瞬間。

　魔獣が空中で急激に方向転換し、横に飛んだ。

　狙いは――私。

　「美月！！」

　黒沢くんの叫び声。

　名前を、初めて呼ばれた。

　でも、体が動かない。

　魔獣の爪が、眼前に迫る。

　四本の鋭い爪。

　避けられない。

　時間が、ゆっくりと流れた。

　爪が、私のセーラー服に触れる。

　バリリリリッ！

　布が裂ける音。

　でも――痛みはない。

　なぜ？

　気づいた。

　私の体が、後ろにスライドしていた。

　風。

　自分でも意識していなかった。でも、確かに発現していた。風属性の魔法。攻撃を受ける瞬間、本能的に体を後方へ移動させていた。

　魔獣の爪は、セーラー服の上着だけを捉えた。

　四本の爪痕。

　胸の部分が、バッサリと開いた。

　私は呆然と、自分の服を見下ろした。

　黒沢くんが振り返った。

　その瞳が、大きく見開かれた。

　彼の視線の先――裂けたセーラー服から覗く、白いブラジャーと、その上に膨らむ双丘。

　一瞬だけ、時が止まった。

　そして――黒沢くんの表情が変わった。

　怒り。

　純粋な、燃えるような怒り。

　「くそがあああああっ！！」

　咆哮。

　黒沢くんが右腕を振り下ろした。

　その手から――。

　光。

　眩い、眩い光。

　レーザー光線のような一筋の火線が、魔獣に向かって放たれた。

　シュウウウウウウウッ！！

　空気が焼ける音。

　火線は魔獣の胴体を――真っ二つに斬った。

　いや、斬ったのではない。焼き切ったのだ。

　魔獣は声を上げる間もなく、炭化した。

　そして、火線は止まらなかった。

　魔獣の向こうの道路を、一直線に走る。

　アスファルトが真っ赤に溶ける。グツグツと煮立ち、蒸気が上がる。街灯が一本、火線に触れて爆発した。

　数秒後、火線は消えた。

　後には、100メートル以上続く一直線の焼跡が残っていた。

　静寂。

　魔獣の死骸が、灰になって風に散っていく。

　私は立ち尽くしていた。

　何が起こったのか、理解が追いつかない。

　裂けたセーラー服。

　はだけた胸元。

　でも、それすらも意識できないほど、目の前の光景が衝撃的だった。

　足音。

　黒沢くんが走り寄ってくる。

　彼の顔が――見たことのない表情をしていた。

　焦燥。後悔。そして、何か決意したような強さ。

　私と向き合った瞬間、彼の視線が一瞬だけ下がった。

　私の胸元。

　形の良い、白く柔らかい双丘。レースのついた薄いブラジャーが、夕暮れの光の中で透けて見えていた。

　黒沢くんの顔が、真っ赤になった。

　「あっ……」

　慌てて視線を逸らし、彼は自分の制服のブレザーを脱いだ。

　「これ……」

　ブレザーを私の肩に羽織らせる。温かい。彼の体温が残っている。

　「ありがと……」

　私は呟いた。

　まだ、状況が理解できていなかった。

　自分が襲われたこと。

　服が裂けたこと。

　胸が露になっていること。

　そして、黒沢くんの圧倒的な力。

　全てが、夢のようだった。

　「済まなかった」

　黒沢くんが、深く頭を下げた。

　「俺が、もっと早く動いていれば……」

　「え……？」

　「白鳥さんを、危険な目に遭わせた。服も……その……」

　彼の声が震えていた。

　怒りではなく、自責。

　「黒沢くん……」

　私は、ようやく状況を理解し始めた。

　自分の胸が露になっていたこと。

　彼がそれを見てしまったこと。

　でも、彼は私を守ろうとしていたこと。

　そして――魔獣を、一瞬で消滅させるほどの力を持っていること。

　「大丈夫……怪我はないから」

　震える声で言った。

　黒沢くんが顔を上げた。その瞳には、まだ後悔の色が残っていた。

　「本当に？」

　「うん……風の魔法で、避けられた。自分でも驚いたけど……体が勝手に動いた」

　「そっか……良かった」

　彼は安堵したように息をついた。

　でも、すぐに周囲を警戒するように視線を巡らせた。

　「ここにいるのは危険だ。他の魔獣が来るかもしれない。それに……」

　彼は焼け焦げた道路を見た。

　「これ、目立ちすぎた。すぐに警察か、魔法対策課が来る」

　「魔法対策課……？」

　「魔法犯罪や魔獣を扱う特殊部署。俺たちが高校生だって分かれば、色々面倒なことになる」

　黒沢くんは私の手を取った。

　「走れる？」

　その手の温かさに、心臓が跳ねた。

　「う、うん……」

　「じゃあ、行こう」

　私たちは走り出した。

　彼のブレザーを羽織ったまま、裂けたセーラー服の下で揺れる胸を押さえながら。

　商店街を抜け、住宅街に入り、ようやく人気のない公園で立ち止まった。

　二人とも、息が上がっていた。

　「もう……大丈夫だと思う」

　黒沢くんが言った。

　私は彼のブレザーを握りしめた。まだ、体の震えが止まらない。

　恐怖。

　驚愕。

　そして――何か、名前のつけられない感情。

　「白鳥さん」

　黒沢くんが、優しく言った。

　「今日のこと……誰にも言わないで」

　「……うん」

　「俺の力のこと。魔獣のこと。全部……秘密にしてほしい」

　彼の瞳を見つめた。

　そこには、孤独があった。

　でも同時に、信頼もあった。

　私を、信じてくれている。

　「分かった。誰にも言わない」

　「ありがとう」

　彼は微笑んだ。

　その笑顔は、今まで見た中で一番、本物に見えた。

　夜風が吹いて、桜の花びらが舞った。

　私は彼のブレザーの襟を引き寄せた。

　温かい。

　彼の匂いがする。

　そして気づいた。

　この感情が、何なのか。

　でも、まだ言葉にはできなかった。

　ただ、確かなことがひとつあった。

　今日から、私と黒沢くんの距離は――

　もう、元には戻らない。

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