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第三話「隠された力」

　入学から一週間が経った月曜日の午後、私たちは初めての魔法基礎実技の授業を迎えた。

　体育館のような広い実技室に、クラス全員が集まっている。壁際には防護壁が張られ、床には魔力を吸収する特殊な素材が敷かれているという。初心者の魔法暴発に備えた設計らしい。

「では、出席番号順に、自分の属性の初級魔法を発現してもらいます」

　担当の教師――魔法実技を専門とする若い男性教師が、淡々と説明した。

「火属性なら掌に灯を。水属性なら水鉄砲程度の水流を。土属性なら足元の地面をわずかに盛り上げる。風属性なら髪が揺れる程度の風を起こす。光属性、闇属性の人は、それぞれ掌に光球か影球を作ってください」

　簡単そうに聞こえた。でも、私の手のひらは汗で湿っていた。

　最初の生徒が前に出た。火属性だという彼は、深呼吸をして手を前に突き出した。数秒後、掌にろうそくの炎のような小さな火が灯った。

「良い。次」

　一人、また一人と成功していく。水鉄砲のような水流を出す生徒、足元の床を少し盛り上げる生徒、前髪をそよそよと揺らす風を起こす生徒。みんな、初めてにしては上手だった。

　そして、黒沢くんの番が来た。

　彼は水属性だと申告した。ゆっくりと前に出て、両手を前に差し出す。

　眉間に皺を寄せ、顔を歪めて、必死に集中している様子だった。額に汗が滲む。息が荒くなる。まるで重い荷物を持ち上げようとしているかのような、苦しそうな表情。

　そして――指先から、ぽたり、ぽたりと、水滴が数粒垂れた。

　それだけだった。

「ぷっ」

　誰かが笑いを堪える音が聞こえた。

「黒沢、あれで精一杯？」「マジで弱すぎじゃね？」「水属性って一番簡単なのに」

　教室のあちこちから、嘲笑が漏れる。

　黒沢くんは何も言わず、俯いたまま列に戻った。その背中は丸まっていて、いかにも気弱そうに見えた。

　でも、私は知っている。

　中庭で見た、あの水の竜を。空中を優雅に舞った、あの完璧な制御を。

　あれが「できない」人間が、こんな初歩的な魔法で苦労するはずがない。

　彼は演じている。弱い自分を。

　でも、なぜ？

「次、白鳥美月」

　私の名前が呼ばれた。

　足が震える。前に出て、教師の前に立つ。

「白鳥は……特異属性だったな。では、まず水属性から試してみよう。イメージするんだ。体内の魔力が手のひらに集まり、水という形で現れる様子を」

　私は目を閉じて、集中した。

　体の奥底に、確かに何かがある。温かくて、蠢くような感覚。それを手のひらへ、手のひらへと導いていく。

　イメージする。水。冷たくて、透明で、流れる水。

　手のひらが熱くなった。何かが生まれようとしている――。

　目を開ける。

　でも、そこには何もなかった。

　手のひらには、わずかな湿気すら感じられない。

「もう一度、今度は火属性で」

　再び試みる。今度は火をイメージする。燃える炎。暖かい光。

　また、手のひらが熱くなる。確かに、何かが発現しようとしている感覚がある。

　でも、やはり何も起こらない。

「風は？土は？」

　何度も何度も試した。その度に、発現の兆しだけは感じられるのに、具現化しない。まるで、喉まで出かかった言葉が、どうしても声にならないような、もどかしさ。

「今日はここまでにしよう。白鳥は、まだ魔力のコントロールに慣れていないようだ。焦らず、少しずつ練習していけばいい」

　教師は優しく言ってくれたが、その言葉が逆に胸に突き刺さった。

　列に戻ると、周りの視線が痛かった。同情、困惑、そして少しの優越感――色々な感情が混ざった目で、私を見ている。

　六つの属性すべてに反応する特異な魔法。

　でも、ひとつも発現できない。

　意味があるのだろうか、この力に。

　授業が終わり、教室に戻る途中、ひなたが隣に並んだ。

「美月、気にしないで」

　彼女は明るく言った。

「特異属性なんだもん。普通とは違うんだよ。きっと、発現の仕方も特別なんだよ」

「でも……」

「大丈夫。絶対できるようになるって。だって、研究員の人たちがあんなに興奮してたんでしょ？すごい才能があるってことじゃん」

　ひなたの言葉は、心からのものだった。彼女には、嫉妬や嫌味が一切ない。

「ありがとう、ひなたちゃん」

「へへ、どういたしまして。あ、そうだ。今度お昼一緒に食べよ？」

「うん、ぜひ」

　初めての友達ができた気がして、少しだけ心が軽くなった。

　翌日の放課後、私は図書館へ向かった。

　黒沢くんに薦められて借りた『現代特異属性論』を読み終えて、感想を伝えたかったのだ。そして、できれば昨日の実技の授業のことも聞いてみたかった。

　図書館に入ると、予想通り彼がいた。奥の閲覧席で、分厚い本を読んでいる。

「黒沢くん」

　声をかけると、彼は顔を上げて小さく微笑んだ。

「白鳥さん。本、読み終わった？」

「うん」

　私は向かいの席に座った。

「すごく面白かった。特に、魔力の共鳴理論のところ。魔法って、単純に属性の力を出すだけじゃなくて、術者の精神状態とか、周囲の環境とも共鳴するんだね」

「よく理解できたね。あそこ、結構難しいのに」

　彼は少し驚いたような顔をした。

「黒沢くんが選んでくれた本だから。分かりやすかったよ」

　本当だった。専門書なのに、不思議と理解しやすかった。

「あの……相談があるんだけど」

　私は意を決して切り出した。

「昨日の実技の授業のこと」

　黒沢くんの表情が、わずかに変わった。

「魔法が、発現しなかったんだ。兆しは感じるのに、形にならなくて……」

「ああ、それは……」

　彼は少し考えるような仕草をしてから、ノートを取り出した。

「多分、魔力の出力と指向性の問題だと思う」

「出力と指向性？」

「うん。白鳥さんの魔法は多重共鳴型だから、六つの属性すべてに魔力が分散しちゃう。つまり、一つの属性に集中させる力が足りないんだ」

　彼はノートに簡単な図を描いた。

「普通の人は、ひとつの属性に百パーセントの魔力を注げる。でも白鳥さんは、六つに分かれるから、一つあたり約16パーセントくらいしか使えない」

「そんな……じゃあ、私は……」

「いや、逆に考えれば」

　彼は図に矢印を書き加えた。

「六つを同時に使えば、総出力は普通の人の六倍になる。ただ、そのコントロールが難しいだけ」

　その説明の的確さに、私は息を呑んだ。

「黒沢くんって……すごく詳しいんだね、魔法のこと」

「まあ、興味があって」

　また、この言葉。でも、単なる興味でここまで詳しくなれるだろうか。

　私は勇気を出して聞いた。

「黒沢くんの属性って……水属性なんだよね？」

　彼の手が、一瞬だけ止まった。

「……うん」

「昨日の授業、大変そうだった」

「ああ、まあね」

　彼は眼鏡の位置を直した。また、この仕草。

「でも、私……中庭で見たよ」

　その言葉に、彼の体が硬直した。

「水の竜。すごく綺麗で、精密で……あれを作れる人が、初級魔法で苦労するなんて、おかしいって思った」

　沈黙が降りた。

　長い、長い沈黙。

　やがて、黒沢くんは小さく息をついた。

「……見られてたんだ」

「ごめん、盗み見するつもりじゃ……」

「いや、いいんだ。どうせ、いずれ分かることだし」

　彼は眼鏡を外し、目頭を押さえた。その仕草に、何か疲れたようなものを感じた。

「俺も、特異属性なんだ」

　その告白に、私は息を呑んだ。

「でも白鳥さんとは違う。俺のは……出力が強大すぎる相克属性」

「相克……属性？」

「水と火、両方に適性がある。でも、それぞれの出力が常人の数十倍。だから、普通に魔法を使おうとすると……」

　彼は拳を握りしめた。

「制御できないんだ。全力で抑えて、やっと水滴が出る程度。もし本気で発現させたら、この学校が水没するか、焼け野原になる」

　私は言葉を失った。

　強大すぎる力。それは祝福ではなく、呪いなのかもしれない。

「だから、隠してる。弱いフリをして、誰にも気づかれないように」

「それって……辛くないの？」

「慣れた」

　彼は淡々と言った。でも、その目には深い孤独が宿っていた。

「ずっと、一人だった。この力を知ってるのは、学校の上層部と研究機関の一部だけ。友達も作れない。本当の自分を見せられない」

　胸が締め付けられた。

　彼は、ずっとこんな風に生きてきたのだろうか。

「でも……」

　私は言った。

「私は知ってしまった。黒沢くんの本当の力」

　彼は顔を上げた。

「怖くないの？」

「怖くない」

　即答していた。

「むしろ……似てるかもって思った。私も、自分の力が分からなくて、不安で。でも、それを隠すんじゃなくて、向き合おうとしてるところが……」

　言葉が続かなかった。何を言おうとしているのか、自分でもよく分からない。

　黒沢くんは、小さく笑った。

「白鳥さん、優しいんだね」

「そんなこと……」

「いや、本当に。ありがとう」

　その笑顔は、今まで見たどの表情よりも、穏やかだった。

　図書館を出て、一緒に下校することになった。

　夕暮れの校門を抜け、商店街の方へと歩く。黒沢くんは、いつもより少し饒舌だった。魔法理論のこと、学校のこと、他愛もない話。

　でも、その時だった。

　背筋に悪寒が走った。

　何か、おかしい。

　空気が、重い。まるで、目に見えない何かが、周囲を取り囲んでいるような感覚。

「黒沢くん……」

「ああ、気づいた？」

　彼の声が、低くなった。さっきまでの柔らかさが消え、研ぎ澄まされた緊張感が宿っている。

「何か、いる」

「うん。多分……魔獣だ」

「魔獣……？」

　教科書で読んだことがある。魔力の乱れから生まれる、攻撃性の高い生物。都市部では滅多に出現しないが、ゼロではない。

「白鳥さん、俺の後ろに」

　黒沢くんが、私の前に立った。

　その背中は、もう猫背ではなかった。

　まっすぐで、頼もしくて――。

　そして、周囲の空気が更に変わった。

　何かが、近づいてくる。

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