『限界魔王を餌付け中。 ～生贄令嬢は、死にかけの魔王様を「唐揚げ」と「ビール」で完全蘇生させました～』

第9話 復縁要請？ 請求書を回しますね

カイル王子たちの「悪女奪還（という名のご飯たかり）作戦」が失敗に終わってから数日後。

魔王城の玉座の間には、再び重苦しい空気が漂っていた。

ただし、今回の空気は「食欲」ではなく、ヒリヒリとした「政治的緊張」によるものだ。

「……まさか、我が国の王子がこれほどの失態を演じるとは」

重厚なテーブルの向こう側で、老紳士がハンカチで額の汗を拭った。

彼は人間の王国から急遽派遣された、宰相グランツ公爵。

王国内でも数少ない「話のわかる知性派」として知られる人物だ。

カイル王子と聖女リリィが捕虜になったという知らせを受け、国王は泡を吹いて卒倒。

代わりに、全権を委任された彼が交渉にやってきたのである。

「それで、我が国への要求とは……？」

グランツ宰相が、恐る恐る尋ねる。

彼の目の前に座っているのは、魔王ゼッド様。

そして、その横で分厚い書類の束をトントンと整えている私、エレノアだ。

「単刀直入に申し上げますね」

私は書類をテーブルに滑らせた。

「これが、今回の騒動における請求書です」

「せ、請求書……？」

グランツ宰相が羊皮紙に目を通す。

次の瞬間、彼の目が飛び出さんばかりに見開かれた。

「な、なんだこの金額は！？　金貨一億枚！？　国家予算の三年分ではないか！」

「内訳をご覧ください」

私は冷淡に説明を始めた。

「まず、魔王城への不法侵入および器物損壊。城門の修理費ですね。次に、慰謝料。これは私に対する冤罪と婚約破棄、追放による精神的苦痛への賠償です。そして最後に……」

私はニッコリと笑った。

「カイル殿下および騎士団の方々が召し上がった『飲食代』です」

「い、飲食代でこの金額だと！？　いくらなんでも暴利だ！」

「暴利？　とんでもない」

私はかぶりを振った。

背後で控えていたヴァルガスが、ワゴンを押して進み出てくる。

「彼らが食べたのは、魔界の貴重な食材を、私のユニークスキルと技術で調理した『至高の料理』です。その価値は金貨では測れませんが、あえて市場価格をつけるならこうなります」

ワゴンには、土鍋が一つ乗っていた。

まだ蓋は閉まっているが、そこからは鼻腔を刺激する強烈な香りが漏れ出している。

「宰相閣下。お疑いなら、あなたも食べてみますか？　王子たちが国を売ってでも食べたがった理由がわかりますよ」

私は鍋の蓋に手をかけた。

「ただし、これを食べたら……もう二度と、粗末なパンとスープの生活には戻れませんが」

ゴクリ。

グランツ宰相が喉を鳴らす音が、静寂な広間に響いた。

　　　◇

「……見せてもらおうか。その、一国の王子を狂わせた味とやらを」

宰相の言葉を合図に、私は蓋を開け放った。

ボワッ！！

立ち上る赤い湯気。

広間に充満するのは、突き刺すような唐辛子の刺激臭と、山椒の痺れるような香り。

「これは……！？」

鍋の中でグツグツと煮えたぎっていたのは、マグマのように赤い豆腐料理だった。

『地獄釜の激辛麻婆豆腐 ～雷鳴山椒を添えて～』

使用したのは、魔界の火山地帯で取れた『マグマ大豆』の豆腐。

挽肉は、荒々しい旨味が特徴の『ミノタウロスの粗挽き肉』。

そして、赤さの正体は、戦場跡にしか生えないという『ブラッド・ペッパー（血染め唐辛子）』と、口の中を雷に打たれたように痺れさせる『サンダー・ペッパー（雷鳴山椒）』だ。

「どうぞ。白いご飯にかけて食べるのが作法です」

私は『月光米』をよそった茶碗に、真っ赤な麻婆豆腐をたっぷりとかけた。

赤と白のコントラストが、視覚的にも食欲を煽る。

宰相は震える手でレンゲを持ち、一口運んだ。

「……辛っ！？」

口に入れた瞬間、強烈な辛味が舌を襲う。

宰相の顔が一気に紅潮し、汗が噴き出す。

「か、辛い！　これは毒……」

「いいえ、噛んでください。その奥にありますから」

宰相は涙目になりながらも、口を動かした。

すると。

ガツン！

辛味の奥から、ミノタウロスの肉の強烈な旨味が爆発した。

さらに、豆腐の滑らかな食感と甘みが、辛さを優しく中和していく。

辛い、でも旨い。

痛い、でも甘い。

「……なんだこれは。痺れる……舌がビリビリするのに、レンゲが止まらん！」

宰相の手が加速した。

ハフハフと熱い息を吐きながら、麻婆豆腐と白米を同時にかき込む。

雷鳴山椒の爽やかな香りが鼻に抜け、ブラッド・ペッパーの辛味が胃袋を燃やす。

汗が滝のように流れるが、それが逆に心地よい。

身体中の毒素が排出され、力がみなぎってくる感覚。

「うおおおお！　辛い！　うまい！　熱い！　うまい！！」

気品ある老紳士が、上着を脱ぎ捨て、一心不乱に麻婆丼を貪っている。

その姿は、数日前のカイル王子と全く同じだった。

完食。

宰相は空になった丼を置き、深い満足のため息をついた。

「……ふぅ。負けた、完敗だ」

彼はナプキンで汗を拭き、憑き物が落ちたような顔で私を見た。

「エレノア殿。貴女の言う通りだ。こんな料理を出されたら、我が国の騎士たちは戦うどころではない。……我が国には、貴女を引き止めるだけの『魅力』も『度量』もなかったのだな」

宰相は居住まいを正し、ゼッド様に向かって深々と頭を下げた。

「魔王陛下。請求書の件、承知いたしました。……とは言え、現金での一括払いは不可能です」

「だろうな。では、どうする？」

ゼッド様が問いかける。

「我が国の領土の一部である『肥沃な穀倉地帯』の譲渡。および、今後十年にわたる農作物の献上。……これにて、借金のカタとしていただけないでしょうか」

実質的な降伏宣言だった。

領土を割譲し、食料を貢ぐ。それは王国が魔王軍の管理下に下ることを意味する。

「エレノア、どうだ？」

ゼッド様が私に判断を委ねる。

私は電卓（魔道具）を弾き、ニヤリと笑った。

「悪くありませんね。居酒屋の経営拡大には、安定した仕入れルートが必要ですし」

「よし、商談成立だ」

ゼッド様が鷹揚に頷いた。

こうして、かつて私を追放した王国は、皮肉にも私の経営する「居酒屋」の食材供給源として生き残ることになったのだ。

　　　◇

商談の後。

城の中庭に、みすぼらしい格好をした二人の男女が引き出された。

カイル王子と、聖女リリィだ。

二人は麻袋のような服を着せられ、手足には魔封じの枷がはめられている。

「は、離せ！　私は王子だぞ！　宰相！　なんとか言え！」

カイル王子が叫ぶが、グランツ宰相は冷ややかな目を向けただけだった。

「黙りなさい、カイル。お前の愚行のせいで、国は半分なくなったのだ。……廃嫡（はいちゃく）処分とする」

「なっ……」

「リリィ、お前もだ。聖女の称号を剥奪し、平民以下の身分とする。……二人とも、これからは労働で罪を償うがいい」

宰相の言葉は、死刑宣告よりも重かった。

「さて、お二人さん」

私は腕組みをして、二人の前に立った。

冷たい視線で見下ろす。

「魔王城は『働かざる者食うべからず』が鉄則です。あなたたちの新しい職場は、城の裏にある『奈落農場』ですよ」

「な、奈落農場……？」

「ええ。狂暴なマンドラゴラの収穫や、人食いトマトの世話をしてもらいます。大丈夫、死にはしませんよ。……運が良ければ」

「いやだぁぁぁ！　そんなの無理よぉぉぉ！」

「俺は剣を持つのも嫌いなんだぞぉぉぉ！」

泣き叫ぶ二人を、オークの農場長が両脇に抱えた。

「へっへっへ。新しい肥料係が入ったか。たっぷりと鍛えてやるから覚悟しな」

「連れて行け」

ゼッド様の命令と共に、二人はズルズルと引きずられていった。

その背中には、かつての栄光など微塵もなかった。

「……ふぅ。これで、ようやくスッキリしましたね」

私は大きく伸びをした。

胸のつかえが取れた気分だ。

ざまぁ展開ここに極まれり、である。

「エレノア」

ふと、隣にいたゼッド様が私の名前を呼んだ。

振り返ると、彼は中庭のベンチに座り、夜空を見上げていた。

魔界の夜空には、二つの月が美しく輝いている。

「少し、隣に来ないか」

「はい、喜んで」

私は彼の隣に腰掛けた。

夜風が心地よい。

激動の日々が嘘のような静けさだった。

「人間界との揉め事も片付いた。……これで、ようやく落ち着いて飯が食えるな」

「そうですね。明日は何を作りましょうか。宰相から貰い受けた領地から、新鮮な小麦が届くそうですよ。パンも焼けますし、うどんも打てます」

「うどん……。聞いたことのない名だが、其方が作るなら間違いなく美味いのだろうな」

ゼッド様は嬉しそうに笑った。

そして、少し躊躇うように視線を泳がせた後、真剣な瞳で私を見た。

「なぁ、エレノア」

「はい？」

「先ほど、宰相の前で言ったことを覚えているか？　其方は、我が城の『心臓』だと」

「え、ええ。おだてすぎですよ」

「おだてではない。本心だ」

ゼッド様は私の手を取り、その甲に自身の額を押し当てた。

それは魔族にとって、最上級の敬愛と服従を示す仕草だった。

「余はもう、其方のいない生活など考えられん。……胃袋だけではない。心まで、完全に掴まれてしまったようだ」

「魔王様……」

「世界征服などという退屈な野望は捨てた。余のこれからの望みはただ一つ。……エレノア、其方と共に、美味いものを食べて生きていくことだ」

彼は顔を上げ、少し照れくさそうに、でも力強く言った。

「余の妃になってくれないか。……いや、まずは『居酒屋の共同経営者』としてでも構わん。ずっと、そばにいてほしい」

それは、世界最強の魔王からの、あまりにも不器用で、食いしん坊なプロポーズだった。

私は驚きに目を瞬かせたが、すぐに自然と笑みがこぼれた。

胸の奥が、温かいスープを飲んだときのようにポカポカとする。

「……ふふ。条件がありますよ？」

「なんだ？　なんでも言え。世界中の食材を集めろと言うなら、今すぐ取ってくる」

「違います。……これからも、私が作る料理を一番最初に食べて、一番美味しい顔で笑ってください」

「なんだ、そんなことか。……容易い御用だ」

ゼッド様は私の手を引き寄せ、今度は優しく口づけを落とした。

「誓おう。生涯、其方の料理の虜であり続けると」

月明かりの下、私たちは静かに笑い合った。

甘い雰囲気になりかけた、その時。

「おーい！！　姉御ー！　陛下ー！」

空気を読まない大声が響いた。

ヴァルガスだ。

彼はジョッキを片手に、厨房の窓から顔を出していた。

「宴会の酒が足りねぇってよ！　あと、シメのラーメンまだか！？」

「……あの朴念仁め。後で激辛わさび寿司を食わせてやる」

ゼッド様が不機嫌そうに呟く。

私は吹き出しながら立ち上がった。

「さあ、行きましょう魔王様。お客様がお待ちかねですよ」

「やれやれ。……今夜は長い夜になりそうだ」

私たちは手を繋ぎ、温かい光と賑やかな声が溢れる「居酒屋」へと戻っていった。

かつて生贄として捨てられた私は、今、世界で一番幸せな料理人として、魔王様の隣で笑っている。

「とりあえず、生と唐揚げで世界平和！」

それが、私たちの新しい合言葉になったのだった。