『限界魔王を餌付け中。 ～生贄令嬢は、死にかけの魔王様を「唐揚げ」と「ビール」で完全蘇生させました～』

第6話 冷徹な側近も「ポテサラ」には勝てない

魔王城の夜は深い。

特に、私の寝室がある厨房裏のエリアは、深夜になると静寂に包まれる。

……はずだったのだが。

「……怪しい」

城内を見回っていた魔王の側近、竜人族のヴァルガスは、厨房の扉の前で足を止めた。

隙間から、明かりが漏れている。

そして、何とも言えない香ばしい匂いが漂ってくるのだ。

（こんな真夜中に何をしている？　まさか、陛下を油断させておいて、人間界の軍勢を手引きするための狼煙でも上げているのでは……）

ヴァルガスは生真面目だ。

クラーケンの宴会で、私の料理に陥落したように見えたが、根が武人である彼はまだ心のどこかで「人間」である私を警戒していた。

魔王ゼッド様が私に骨抜きにされつつある（胃袋的な意味で）今、自分が手綱を締めねばならないという使命感に燃えているらしい。

「失礼する！」

ヴァルガスは警告なしに厨房の扉を開け放った。

「うわっ！？」

私は驚いて、手に持っていた木べらを落としそうになった。

「な、なんですかヴァルガスさん。ノックくらいしてくださいよ」

「問答無用！　こんな夜更けに何をしている！　怪しい儀式か！？」

ヴァルガスがズカズカと踏み込んでくる。

しかし、彼の視線はすぐに調理台の上で止まった。

そこにあったのは、怪しい魔法陣でも毒薬でもない。

湯気を上げる茹でたてのジャガイモと、何やら黒くて硬い棒状の物体だった。

「……儀式？」

「明日の仕込みですよ。いい大人が夜中に騒がないでください」

私は呆れながら、ボウルの中のジャガイモをマッシャーで潰し始めた。

「仕込み……だと？　その黒い物体はなんだ。呪いの道具か？」

「これですか？　これは『影大根（シャドウ・ラディッシュ）』の燻製です」

魔界の森の地中深くで育つ真っ黒な大根。

これを数日間、煙でじっくり燻して乾燥させた保存食だ。

見た目は薪のように無骨だが、薄く切るとパリパリとした食感と、強烈なスモーキーフレーバーを放つ。

「この燻製大根を、こうして細かく刻んで……」

サクサクサクッ。

包丁がリズムよく黒い大根を刻んでいく。

「潰したジャガイモに混ぜるんです」

私は、粗く潰してゴロゴロ感を残したジャガイモ（魔界産の『岩石芋』。味は濃厚な男爵イモに近い）の中に、刻んだ燻製大根を投入した。

さらに、薄切りにした『魔界キュウリ』と、角切りにした『ベーコン（オーク肉の塩漬け）』も加える。

「まさか、それをそのまま混ぜるだけか？　それではパサパサで……」

「ここで登場するのが、昨日の残りで作った『特製マヨネーズ』と、隠し味の『クリームチーズ』です」

「チーズだと？」

「ええ。この燻製大根とチーズの相性は、出会ってはいけない禁断の恋人同士のようなものなんです」

たっぷりのマヨネーズ。

そして、コクを出すためのクリームチーズを一欠片。

最後に、挽きたての黒胡椒を多めにガリガリと振る。

全体をざっくりと混ぜ合わせる。

ジャガイモの熱でチーズが少し溶け、燻製の香りが全体に馴染んでいく。

『影大根の燻製ポテトサラダ ～大人の黒胡椒仕立て～』

「はい、味見どうぞ」

私は小皿に少しだけ盛り付け、フォークを添えてヴァルガスに突き出した。

「ど、毒見だ！　私が安全を確認するまで、陛下には出させん！」

ヴァルガスはそう言い訳をしながら、素早くフォークを手に取った。

実は彼、かなりの酒好きであることを私はリサーチ済みだ。

このポテトサラダは、ご飯のおかずというよりは、完全に「酒のアテ」として作っている。

ヴァルガスは一口分をすくい、口へ運んだ。

もぐッ。

「……！」

彼の動きが止まる。

眉間の深い皺が、みるみるうちに解けていく。

「なんだ、この食感は……！」

ホクホクとしたジャガイモの優しい甘み。

それを噛みしめていると、不意に訪れる「パリッ」「ポリッ」という軽快な歯ごたえ。

燻製大根だ。

噛むたびに、口の中に焚き火のような香ばしい燻製の香りが広がる。

それがマヨネーズの酸味、チーズの濃厚なコクと混ざり合い、複雑にして至高のハーモニーを奏でる。

最後に黒胡椒のピリッとした辛味が全体を引き締め、次の一口を誘う。

「これは……サラダという名の、暴力的なまでの『つまみ』だ……！」

「でしょう？　これにはやっぱり、あれが必要ですよね」

私は冷蔵庫から、冷やしておいた『霧の蒸留酒（ミスト・ジン）』を取り出した。

魔界の霧を集めて蒸留したという、キリッとした辛口の酒だ。

トクトクトク……。

小さなグラスに注ぎ、ヴァルガスに手渡す。

「ど、どういうつもりだ。私は警備中で……」

「毒見の一環ですよ。この料理とお酒の組み合わせに毒がないか、確認が必要でしょう？」

「……ぬぐぐ。屁理屈を……」

ヴァルガスは葛藤したが、口の中に残る燻製の香りに抗えなかった。

グラスを煽り、透明な液体を流し込む。

カッ！

強いアルコールが喉を焼く。

しかし、その直後にポテトサラダの油分とチーズのコクが、アルコールの刺激を優しく包み込む。

「――っはぁ！！」

ヴァルガスが天井を仰いだ。

「合う……！　合いすぎる！　このポテトサラダ一口で、酒が三杯は飲めるぞ！」

「よかった。明日の晩酌メニューに入れようと思っていたんです」

「明日だと！？　待て、このボウルに残っている分はどうする気だ」

「え？　これは私が夜食に食べようかと……」

「ならん！！」

ヴァルガスはドンとテーブルを叩いた。

「こ、これは危険物だ！　私が責任を持って処理する！　酒もだ！　置いていけ！」

完全にただの酔っ払いだった。

私は苦笑しながら、彼のために椅子を用意した。

「はいはい。じゃあ一緒に食べましょうか。一人で食べるより美味しいですし」

「……む。すまん。……い、いただきます」

強面の竜人が、小さくなってポテトサラダをつまむ姿は、なんだか可愛らしい。

しばらくの間、ポリポリという音と、グラスを傾ける音だけが厨房に響いた。

酒が進み、ヴァルガスの頬が赤くなってきた頃。

彼はポツリと口を開いた。

「……なぁ、エレノア殿」

呼び方が変わっている。

「はい？」

「私は……怖かったのだ」

「何がですか？」

「陛下が変わってしまうことがだ。陛下は歴代最強の魔王だが、同時に優しすぎる。その優しさが仇となり、いつか人間に討たれるのではないかと……ずっと気を張っていた」

ヴァルガスはグラスを見つめながら、自嘲気味に笑った。

「だが、貴殿が来てから陛下は変わった。弱くなったのではない。……強くなった。以前のような張り詰めた脆さが消え、芯のある強さを手に入れたように見える」

彼は私に向き直り、居住まいを正した。

「それは、貴殿の料理のおかげだ。飯を食い、笑うことで、陛下は救われている。……そして、私もだ」

「ヴァルガスさん……」

「疑ってすまなかった。貴殿はもう、この城になくてはならない存在だ。……このヴァルガス、今後は貴殿を『姉御』と呼び、厨房の護衛も務めさせてもらいたい！」

「ええっ！？　姉御！？」

公爵令嬢だった私が、まさか魔界の騎士団長に姉御と呼ばれる日が来るとは。

でも、その真っ直ぐな瞳に嘘はなかった。

「ふふ、護衛はいりませんけど、味見役ならいつでも歓迎しますよ」

「ありがたい！　では、このポテトサラダをおかわりだ！」

「はいはい」

こうして、最後の砦だった冷徹な側近も、マヨネーズと燻製の香りに包まれて陥落したのだった。

しかし。

そんな穏やかな夜は、一羽の使い魔の到着によって破られることになる。

バサササッ！

厨房の窓から、黒い蝙蝠が飛び込んできた。

足には緊急の書状が結ばれている。

「む？　これは南方諜報部からの……」

ヴァルガスが酔いを瞬時に醒まし、書状を開く。

その表情が、一瞬にして険しいものへと変わった。

「どうしたんですか？」

「……姉御。悪い知らせだ」

ヴァルガスは書状を私に見せた。

そこには、私の故郷である人間界の王国の現状が記されていた。

『聖女リリィの失策により、王国の穀倉地帯が壊滅。食糧危機により暴動発生』

そして、続く一文に私の背筋が凍った。

『カイル王子、及び勇者選抜隊が国境を突破。「元凶である悪女エレノアを奪還し、その魔力で大地を浄化させる」との名目で、魔王城へ向けて進軍中』

「……は？」

私はあまりの身勝手さに、言葉を失った。

私を追放しておいて、自分たちが困ったら連れ戻す？

しかも「悪女」呼ばわりしたまま？

「ふざけないでよ……」

ギリッ、と奥歯を噛み締める。

手の中の木べらがミシッと音を立てた。

「姉御？」

「ヴァルガスさん。魔王様に伝えてください」

私は調理台に木べらを叩きつけた。

「今度の敵は、食材じゃありません。……本当の意味での『害獣』駆除の時間です」

私の目には、これまでにない怒りの炎が宿っていた。

美味しいご飯と平穏な暮らしを邪魔する奴は、元婚約者だろうが王子だろうが、絶対に許さない。

魔王城対人間界。

その戦争の火種は、意外なほど早く燃え上がろうとしていた。