『限界魔王を餌付け中。 ～生贄令嬢は、死にかけの魔王様を「唐揚げ」と「ビール」で完全蘇生させました～』

第5話 クラーケンは「イカ焼き」のためにある

魔王城での生活にも慣れ、居酒屋『エレノア』の経営も軌道に乗ってきたある日のこと。

私は厨房で、ランチ営業の仕込みをしていた。

今日の予定は『ドラゴン・ミートの生姜焼き』だ。

ドラゴン肉は筋張っているが、すりおろした『雷鳴玉ねぎ』に漬け込むと驚くほど柔らかくなることを発見したのだ。

鼻歌交じりに玉ねぎを刻んでいると――

ズズズズズ……ッ！

突如、城全体が激しく揺れた。

棚の皿がガシャンと音を立てる。

「きゃっ！　地震！？」

私が調理台にしがみつくと同時に、城内にけたたましい警報の鐘が鳴り響いた。

カンカンカンカンッ！！

「陛下！　大変です！！」

厨房にヴァルガスが血相を変えて飛び込んできた。

その後ろから、武装したゼッド様も現れる。

その表情は、居酒屋で見せる緩んだ顔ではなく、冷徹な魔王の顔だった。

「エレノア、無事か！」

「魔王様、一体何が？」

「『嘆きの海』からグラン・クラーケンが現れた。城壁を触手で破壊しようとしている」

グラン・クラーケン。

魔界の海に潜む、山のように巨大なイカの魔物だ。

その足一本で船を沈め、口から吐く墨は海を猛毒に変えるという。

「クラーケン……」

その名前を聞いた瞬間、私の脳裏にある映像がフラッシュバックした。

夏祭り。

屋台。

鉄板の上でジュージューと焼かれる、醤油色のアイツ。

そして、揚げたてサクサクのリング状のアイツ。

私の目が、キラーンと怪しく光った。

「ゼッド様。私も行きます」

「なっ、馬鹿を言うな！　危険すぎる！　奴はSランク級の魔物だぞ！」

「大丈夫です。戦うのは魔王様ですから。私は……その後の『後片付け』担当として同行します」

私はエプロンの紐を締め直し、愛用の包丁セットと巨大な鉄板（特注品）を亜空間収納に放り込んだ。

私の目には、もはやクラーケンが恐怖の対象ではなく、泳ぐ巨大食材にしか見えていなかった。

　　　◇

城の裏手に広がる『嘆きの海』は、荒れ狂っていた。

ザパァァァン！！

黒い波間から、ぬらりと光る巨大な触手が何本も伸びている。

それは城壁よりも高く、先端には鋭い吸盤がびっしりと並んでいた。

中心には、不気味に光る巨大な単眼。

「グルルルルォォォォォ……！！」

耳をつんざくような咆哮。

兵士たちが恐怖に震えている。

「ひぃっ、あんな化け物、どうやって……」

「おしまいだ……城が潰される……」

しかし、魔王ゼッド様は一歩前に出ると、マントを翻した。

「騒ぐな。今の余は、満腹だ」

彼は右手を空に掲げた。

以前のようなガリガリの腕ではない。

私の料理で筋肉がついた、力強い腕だ。

「エレノアの飯で養ったこの魔力、貴様ごときイカ風情に負けるはずがない！！」

……セリフはちょっとアレだけど、魔力は凄まじかった。

彼の手のひらに、漆黒の雷が収束していく。

「消え失せろ！　『ヴォイド・サンダー』！！」

ドォォォォォォン！！

黒い稲妻が、海面を焼き尽くす勢いでクラーケンに直撃した。

閃光。

そして轟音。

「ギィィィヤァァァァァ……！」

断末魔と共に、巨大な巨体が海面に横たわった。

一撃だ。

さすが魔王様。完全復活している。

兵士たちが「うおおおお！」と歓声を上げる中、私はヴァルガスに指示を飛ばした。

「ヴァルガスさん！　兵士たちに指示して、あのイカを引き上げてください！　急いで！　鮮度が落ちちゃう！」

「は、はいっ！？　いや、しかしあれは魔物で……」

「いいから！　今夜は宴会ですよ！」

　　　◇

海岸に引き上げられたグラン・クラーケンは、近くで見ると圧倒的な大きさだった。

足一本が丸太より太い。

これなら、城の兵士全員分のお腹を満たせるだろう。

私は即席で海岸に調理場を設営した。

魔魔法で石を組んでかまどを作り、その上に特注の巨大鉄板を乗せる。

火魔法使いの兵士たちに火力を調整してもらい、準備は万端だ。

「まずは、この足からいくわよ！」

私は兵士たちに切り分けさせた巨大な足を、さらに輪切りにしていく。

その断面は白く透き通り、新鮮そのものだ。

メニューその１：『屋台風イカの姿焼き』

熱した鉄板に油を引く。

ジュワッ！

そこに、イカの切り身を豪快に並べる。

ジューーーーーッ！！

水分が蒸発し、凄まじい音が響き渡る。

海岸にいた兵士たちが、何事かと振り返る。

「タレを投入！」

醤油、酒、みりん、そしてたっぷりの生姜を混ぜた特製ダレを、鉄板の上から回しかける。

ジュワワワワワァァァァァ！！

その瞬間。

爆発的な香りの暴力が襲いかかった。

焦げた醤油の香ばしさ。

みりんの甘い香り。

それらがイカの焼ける匂いと混ざり合い、潮風に乗って戦場（だった場所）全体へ広がっていく。

「な、なんだこの匂いは……！？」

「さっきまで戦闘で死ぬかと思っていたのに、急に腹が減ってきたぞ……」

兵士たちが鼻をヒクヒクさせながら集まってくる。

「まだまだ！　こっちでは揚げ物いくわよ！」

隣に用意した巨大鍋では、油が適温に達していた。

小麦粉と片栗粉、そして数種類のスパイスを混ぜた衣をまぶしたイカリングを、次々と投入する。

メニューその２：『サクサク・イカリングフライ』

シュワシュワシュワ……。

きつね色に揚がったリングを引き上げ、油を切る。

そして、ここに取り出したるは、私が夜なべして作った『悪魔のマヨネーズ』だ。

魔界の『コカトリスの卵』の黄身だけを使い、酢と油で乳化させた濃厚な一品。

そこに一味唐辛子を混ぜれば、最強のディップソースの完成だ。

「さあ、みんな並んで！　戦勝祝いのイカ祭りよ！」

私が声を上げると、最初は恐る恐るだった兵士たちが、一人、また一人と手を伸ばした。

まずは一人のオーク族の兵士が、イカ焼きを口にした。

「……！」

彼の小さな目がカッと見開かれる。

「う、うめええええええ！！　なんだこれ！？　このタレ！　噛むと汁が出る！　柔らかい！！」

その叫び声が合図だった。

「俺にもくれ！」

「こっちには揚げたやつを！」

あっという間に大行列ができた。

鉄板の前は戦場のような忙しさだ。

「エレノア、余の分は？」

後ろから、待ちきれない様子のゼッド様が顔を出した。

戦闘後の高揚感もあってか、瞳がギラギラしている。

「もちろん、特等席を用意してあります」

私は焼き立てのイカ焼き（一番柔らかい部分）と、揚げたてのリングフライを皿に盛り、冷えたビールと共に手渡した。

ゼッド様は、岩場に腰を下ろすと、イカ焼きにかぶりついた。

ガブッ。

弾力のある肉に歯が食い込む。

だが、決して硬くはない。

プツンと噛み切れる絶妙な食感。

「んんっ……！！」

口いっぱいに広がる醤油の焦げた風味。

噛むたびに溢れ出すイカの甘み。

「これは……酒泥棒だ……！　この焦げた醤油の味だけで、酒が飲める！」

彼はビールをぐいっと煽り、次はイカリングを手に取った。

たっぷりとピリ辛マヨネーズをつけて。

サクッ。

「……ッ！！　なんだこのソースは！！」

ゼッド様が驚愕の声を上げた。

「これが『マヨネーズ』です。カロリーの化身ですが、揚げ物との相性は世界一です」

「罪深い……！　これは罪の味がするぞ！　酸味とコクが、油っこさを消し去り、旨味だけを増幅させている！」

ゼッド様の箸（とビール）が止まらない。

周囲を見渡せば、ヴァルガスも両手にイカ焼きを持って幸せそうな顔をしているし、兵士たちは「エレノア様バンザイ！」「イカ最高！」と叫んでいる。

かつては恐怖の象徴だったクラーケンが、今やみんなを笑顔にするご馳走に変わっていた。

「……すごいな、其方は」

ふと、ゼッド様が呟いた。

夕日が海に沈み、空が茜色と群青色のグラデーションに染まっている。

「余は力で魔物を倒しただけだ。だが、其方はその魔物を『幸せ』に変えてしまった。……殺伐とした戦場を、こんな楽しい宴に変えられるのは、世界で其方だけだ」

彼は私の手についた煤（すす）を、優しく指で拭ってくれた。

その指先が熱くて、私は思わずドキッとしてしまう。

「私はただ、美味しいものが食べたいだけですよ」

照れ隠しにそう言うと、ゼッド様は優しく笑った。

「その『食欲』が、余とこの国を救っているのだ。……ありがとう、エレノア」

真っ直ぐな瞳で見つめられ、私は顔が赤くなるのを感じた。

鉄板の熱気のせいだけではないはずだ。

「あーもう！　そんなこと言ってる間に焦げちゃいますよ！　ほら、おかわりです！」

「おお、すまん。……マヨネーズ多めで頼む」

「はいはい」

宴は夜遅くまで続いた。

魔王城の海岸には、美味しそうな匂いと、楽しげな笑い声がいつまでも響いていた。

この一件で、私は兵士たちから『戦場の料理長』あるいは『食の聖女』と呼ばれるようになり、魔王様との距離もぐっと縮まった気がする。

だが、そんな幸せな日々の裏で。

人間界では、私を追放した元婚約者たちが、とんでもない事態を引き起こそうとしていたのだった。