第10話（最終回） とりあえず生と唐揚げで世界平和
月日が流れるのは早いもので、あの騒動から三ヶ月が経った。
かつては「死の地」と恐れられた魔王城の周辺は、今や大陸で一番の観光名所――もとい、グルメスポットに変貌を遂げていた。
城門には、ドワーフの職人が作った巨大な看板が掲げられている。
そこには、魔界の言葉と人間界の言葉の両方で、こう書かれていた。
『居酒屋 魔王城』
『営業時間：夕暮れから星が消えるまで』
『※人間のお客様も歓迎。ただし、泥酔して暴れた場合は農場行きです』
日が落ちると同時に、城の前には長蛇の列ができる。
魔族、人間、亜人。種族の垣根を超えた客たちが、空腹を抱えて暖簾をくぐるのを待ちわびているのだ。
そして今夜は、特別な夜だった。
人間界と魔界の『恒久平和条約』の締結式。
その記念すべき祝賀会が、ここ魔王城で開催されるのだ。
「姉御ー！ 樽生ビールの追加、搬入完了したぞ！ 今日は百樽用意した！」
厨房に、ヴァルガスの元気な声が響く。
彼はもうすっかり、騎士団長兼ホールマネージャーの顔つきだ。
背中の翼を器用に使って、ビール樽を軽々と運んでいる。
「ありがとうヴァルガスさん。グラスの冷却は？」
「氷結魔法部隊が完璧に仕上げてる。キンキンだ」
「よし。じゃあ、料理の方もラストスパートね」
私は割烹着の袖をまくり、厨房を見渡した。
そこには、私に指導されたオークやゴブリンの料理人たちが、戦場のような勢いで鍋を振るっている。
今日のメインディッシュは、平和の象徴にふさわしい「あの料理」だ。
◇
「ひぃ、ひぃ……。つ、着いた……」
厨房の裏口から、泥だらけの二人が入ってきた。
薄汚れた作業着に、麦わら帽子。
肌は健康的に日焼けし、腕には以前とは比べ物にならない筋肉がついている。
元王子のカイルと、元聖女のリリィだ。
「遅いですよ、二人とも。食材の納品は時間厳守って言ったでしょう」
私が声をかけると、カイルは背負っていた巨大な籠を下ろした。
「う、うるさいな……。『地獄カボチャ』の収穫は命がけなんだぞ。噛み付いてくるし」
「でも見てよエレノア！ このツヤ！ 私が毎日、愛情込めて（呪歌を聞かせて）育てたのよ！」
リリィが得意げに見せたのは、不気味な顔がついているが、丸々と太ったオレンジ色のカボチャだった。
「うん、いい出来ね。これなら美味しい『カボチャのそぼろ煮』ができるわ」
私は素直に褒めた。
奈落農場での重労働は、彼らの腐った根性を叩き直すのに十分だったようだ。
最初は泣き言ばかり言っていたが、労働の後に食べる「おにぎり」の美味さに目覚めてからは、憑き物が落ちたように働き始めたのだ。
「……なぁ、エレノア」
カイルが厨房の匂いを嗅ぎながら、モジモジと言った。
「き、今日の宴会……俺たちも、参加していいのか？ その、納品業者枠として」
「もちろんよ。働かざる者食うべからず。でも、働いた人にはお腹いっぱい食べる権利があります」
私は揚げたての『コカトリスの皮せんべい』を二人の口に放り込んだ。
「ほら、つまみ食い。本番まで待っててね」
「んぐっ……！ う、うめぇぇぇ！」
「パリパリで……塩加減が最高ぉぉぉ！」
二人は涙を流して喜び、ハイタッチをして去っていった。
たくましくなったものだ。
◇
そして、宴の時間がやってきた。
玉座の間――改め、大宴会場は、数百人のゲストで埋め尽くされていた。
上座には魔王ゼッド様と、人間の国王代理であるグランツ宰相。
その周りを、魔族の将軍や人間の騎士たちが囲んでいる。
かつては剣を交えた者同士が、今はジョッキを片手に隣り合っている光景。
それは私が夢見た、一番平和な形だった。
ゼッド様が立ち上がり、ジョッキを高々と掲げた。
今日の彼は、正装のマントの下に、私がプレゼントした「I LOVE BEER」と刺繍された前掛けをしている。
「諸君。堅苦しい挨拶は抜きだ」
よく通る声が、会場のざわめきを静める。
「我々は長い間、互いを憎み、血を流してきた。だが、流すべきものは血ではない。……そう、肉汁だ！」
ドッ、と会場が沸く。
「この平和は、一人の料理人と、彼女が作る偉大なる『メシ』によってもたらされた。今夜は種族も身分も忘れ、ただひたすらに食い、飲むがよい！」
ゼッド様は私の目を見て、優しく微笑んだ。
「それでは、世界で最も平和な呪文を唱えよう。……乾杯の準備はいいか！」
全員がジョッキを構える。
「とりあえず――生で！！」
「「「かんぱーーーーーい！！」」」
数百のジョッキがぶつかり合う音が、新たな時代の幕開けを告げた。
ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ……プハァァァァッ！！
あちこちで歓喜の声が上がる。
最初の喉越しを楽しんだ後は、いよいよ料理の出番だ。
「お待ちどうさま！ 本日のコース、まずは『伝説の唐揚げ』です！」
大皿に山盛りにされた唐揚げが、各テーブルに運ばれる。
今回の唐揚げは、第2話で作ったものからさらに進化している。
衣に『魔法の粉（砕いた米粉煎餅）』を混ぜることで、ザクザク感を極限まで高めた『ハイパー・クリスピー・唐揚げ』だ。
「おおっ！ これだ、これが食べたかったんだ！」
「熱っ！ うまっ！ 肉汁が飛び出したぞ！」
人間も魔族も、夢中で唐揚げにかぶりつく。
ニンニク醤油の香りが会場を支配し、ビールの消費速度が加速する。
しかし、今夜の主役はこれだけではない。
「さあ、メインディッシュですよ！」
私とヴァルガスたちが運んできたのは、各テーブルに設置されたコンロと、平たい鉄鍋。
そして、見るだけでよだれが出るような、霜降りの赤身肉の山だ。
「こ、これは……ベヒモス肉の薄切り！？」
グランツ宰相が眼鏡をずり落とす。
「はい。今夜は平和条約締結を祝して、みんなで鍋を囲みましょう。名付けて**『魔界風・極上すき焼き』**です！」
「すき焼き……？」
「私が手本を見せますね」
私はゼッド様のテーブルのコンロに火をつけた。
鉄鍋が熱くなったら、『ケンタウロス牛の脂身』を溶かし、鍋全体に馴染ませる。
そこへ、ざく切りにした『月光ネギ』を投入。
ジュワッ！
ネギの焼ける香ばしい匂いが立ち上る。
続いて、主役である『ベヒモスロース肉』を広げて乗せる。
ジューーーーーッ！！
肉の脂が溶け出し、極上の音を奏でる。
肉の色が変わった瞬間、特製の『割り下』を回しかける。
醤油、酒、そして魔界の『蜜蜂の巣』から採った濃厚な蜂蜜をブレンドした甘辛いタレだ。
ジュワワワワワァァァァァ……！！
甘く、濃厚で、どこか懐かしい香り。
醤油と砂糖が焦げる匂いは、もはや暴力だ。
会場中の視線が、この鍋一点に集中する。
「さあ、ゼッド様。この溶き卵につけてどうぞ」
小鉢には、『フェニックスの卵』を溶いた黄金色の液体。
ゼッド様は、タレが絡んで茶色く染まった肉を鍋から引き上げ、卵にたっぷりとくぐらせた。
「……いただきます」
パクリ。
瞬間。
魔王様の背後に、お花畑の幻覚が見えた気がした。
「……甘い。そして、濃い」
彼はうっとりと呟いた。
「ベヒモスの力強い脂を、割り下の甘みが引き立てている。そして、この卵だ……。濃厚な卵が全てを包み込み、口の中でとろけるようなハーモニーを生んでいる！」
「野菜も入れていきますね」
私は鍋に『魔界豆腐』『しらたき（のような透明なキノコ）』『春菊（薬草）』を次々と投入し、グツグツと煮込む。
野菜から出た水分と割り下が混ざり合い、スープはさらに深い味わいへと進化していく。
「うまい！ 野菜に肉の旨味が染み込んでいる！」
「この豆腐、熱いけど最高だ！」
「卵のおかわりをくれ！」
会場は興奮の坩堝と化した。
人間が魔族に肉を取り分けてやり、魔族が人間のグラスにビールを注ぐ。
「同じ鍋をつつく」という行為が、彼らの心の壁を完全に取り払っていた。
「……大成功ですね」
私は厨房の入り口で、その光景を眺めながらほっと息をついた。
額の汗を拭う。
「エレノア」
背後から、温かい腕が私を包み込んだ。
振り向かなくてもわかる。
香ばしい醤油の匂いと、大好きな人の気配。
「ゼッド様。まだ食事の途中でしょう？」
「我慢できなくてな。……すき焼きも美味いが、それを作った料理人を褒めたくて戻ってきた」
ゼッド様は私の肩に顔を埋めた。
「ありがとう、エレノア。……余が夢見ていた景色が、ここにある」
彼は会場を指差した。
そこには、笑い合うカイルやリリィ、宰相、ヴァルガス、そして多くの兵士たちの笑顔があった。
「武力では決して成し得なかった平和だ。其方が、余の胃袋だけでなく、世界まで救ってしまったな」
「ふふ。大げさですよ。みんな、ただ美味しいご飯が食べたいだけなんです」
私は彼の方を向き、その首に腕を回した。
「でも、これからはもっと忙しくなりますよ？ 人間界からも観光客が押し寄せますし、支店も出したいですし、新メニューの開発もしなきゃ」
「望むところだ。……余の一生をかけて、其方の経営（と味見）を支えよう」
「契約成立ですね。……期限は、死ぬまで更新なしで」
「ああ、永久契約だ」
ゼッド様は優しく微笑むと、厨房の影でそっと口づけを落とした。
それは、すき焼きのタレのように甘く、唐揚げのように熱く、ビールのように爽やかな、幸せの味がした。
「おーい！！ 姉御、陛下！ イチャイチャしてないでシメのうどん持ってきてくれ！ 鍋の残り汁が待ってるんだよ！」
ヴァルガスの無粋な声が雰囲気をぶち壊す。
私たちは顔を見合わせ、吹き出した。
「はいはい、ただいま！」
「まったく、余の側近は食い意地が張っていて困る」
私たちは手を繋ぎ、光と喧騒が溢れるホールへと駆け出した。
元・悪役令嬢と、元・引きこもり魔王。
二人が切り盛りする『居酒屋 魔王城』は、今夜も大繁盛だ。
美味しい匂いと笑顔がある限り、この世界の平和は揺るがない。
そう、合言葉はいつだって一つ。
「おかわり、大盛りで！！」
（完）
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