『限界魔王を餌付け中。 ～生贄令嬢は、死にかけの魔王様を「唐揚げ」と「ビール」で完全蘇生させました～』

第1話 生贄の令嬢と、死にかけの魔王

重厚な鉄の扉が、私の背後で鈍い音を立てて閉ざされた。

ガチャリ、と無慈悲な施錠の音が響く。

それは人間界と、魔物が蔓延る魔界とを隔てる最後の音だった。

「さらばだ、希代の悪女エレノアよ！　その身をもって魔王の怒りを鎮めるがいい！」

扉の向こうから、かつての婚約者カイル王子の勝ち誇った声が聞こえる。

聖女をいじめたという冤罪。

国庫の金を横領したというでっち上げ。

それら全ての罪を私に擦り付け、彼らは厄介払いとして私をここへ――人類の敵、魔王ゼッドが住まう『永夜の城』へと捨てたのだ。

普通の令嬢なら、絶望のあまり泣き崩れるところだろう。

あるいは、扉を叩いて慈悲を乞うかもしれない。

けれど。

「……ふぅ。やっと静かになったわね」

私はドレスの裾を払うと、大きく伸びをした。

正直に言おう。

清々していた。

朝から晩までの王妃教育、領地経営の代行、そして浮気性の王子の尻拭い。

ブラック企業顔負けの激務から解放されたのだ。

ここが魔物の巣窟だろうと、あの過労死寸前の日々に比べれば天国に思える。

「さて、と。食べられるのを待つのも癪だし、とりあえずご挨拶に行きますか」

私は前世の記憶を持っている。

日本の商店街にあった、赤提灯が揺れる小さな居酒屋。

そこで看板娘として包丁を握り、酔っ払いたちを捌いていた記憶だ。

そのせいか、多少の逆境では動じない図太さが身についてしまっている。

コツ、コツ、とヒールの音を響かせ、私は薄暗い城内へと足を踏み入れた。

魔王城の中は、奇妙なほど静まり返っていた。

警備の兵士もいなければ、メイドの姿もない。

ただ、どこからか隙間風の音だけがヒュオーと聞こえてくる。

埃っぽい廊下を歩くこと数分。

最奥にある巨大な両開きの扉にたどり着いた。

この向こうに、世界を滅ぼさんとする恐怖の魔王がいるはずだ。

私は深呼吸を一つ。

覚悟を決めて、重い扉を押し開けた。

「失礼いたします。生贄として参りましたエレノア・フォン・ベルンシュタインで――」

言葉は、途中で止まった。

そこは、がらんとした広大な玉座の間だった。

窓はカーテンで閉め切られ、澱んだ空気が充満している。

そして、部屋の中央にある禍々しい玉座に、その人物はいた。

闇色の髪に、整いすぎた顔立ち。

魔族の頂点に立つにふさわしい、圧倒的な美貌の青年。

しかし。

「…………う、ぅぅ」

彼は玉座の上で、ぐったりと項垂れていた。

頬はげっそりとこけ、目の下には濃いクマが刻まれている。

肌は病的なほど白く、着ている漆黒のマントが重すぎて肩が凝りそうに見えるほどだ。

殺気？

覇気？

そんなものは微塵もない。

漂っているのは、どう見ても「過労」と「栄養失調」の気配だった。

私が呆然としていると、魔王がゆっくりと顔を上げた。

真紅の瞳が、虚ろに私を捉える。

「……人間、か」

その声は、枯れ木のように掠れていた。

「……食い物は……持っていないか……？」

「はい？」

「腹が……減りすぎて……もう、指一本動かせぬ……」

ガクッ。

魔王様は言葉の通り、玉座からずり落ちるようにして床へ崩れ落ちた。

「ちょ、魔王様！？」

私は慌てて駆け寄った。

近づいてみると、その惨状は明らかだった。

お腹が、これでもかというほど大きな音で「グゥゥゥゥ」と鳴っている。

世界を恐怖に陥れる魔王が、空腹で行き倒れ？

冗談でしょう？

「おい、誰かいないの！？　側近とかメイドとか！」

周囲を見渡すが、誰も来る気配がない。

魔王は震える手で私のドレスの裾を掴んだ。

「……誰も、おらぬ……。みな、人手不足で……遠征に……。余は……三日間……水しか……」

「三日！？」

ブラックすぎる。

魔界の労働環境はどうなっているの。

「わ、わかったわ。何か作るから！　厨房はどこ！？」

「……あち、ら……」

指差された方向へ、私は魔王の腕を肩に回して引きずっていった。

意外なほど軽い。

食べていない証拠だ。

前世、酔いつぶれた常連客を介抱した経験がこんなところで役立つとは。

　　　◇

厨房は、悲惨な状態だった。

広さはあるのだが、調理器具は錆びつき、あちこちに蜘蛛の巣が張っている。

かまどには冷え切った灰が積もったまま。

これではお湯ひとつ沸かせない。

「食べるもの……何か……」

魔王ゼッド様（名前は後で聞いた）は、厨房の隅にある椅子に力なく座り込んでいる。

私は腕まくりをして、厨房の奥にある巨大な食糧庫を漁った。

「食材は……これだけ？」

棚にあったのは、岩のように硬い干し肉と、得体の知れない穀物だけだった。

『奈落牛（アビス・カウ）の干し肉』

『月光米（ムーンライト・ライス）』

鑑定スキルで確認すると、そう出た。

奈落牛は魔界に生息する獰猛な牛で、その肉は滋養強壮に良いが、加工しないとタイヤのように硬いらしい。

月光米は、月の魔力を吸って育つ穀物で、ほんのりと青白く光っている。

「上等じゃない。これなら何とかなるわ」

私はふっと息を吐き、意識を集中させた。

私には、王宮の誰も評価しなかったユニークスキルがある。

「――【厨房召喚】」

私の魔力に呼応して、目の前の空間が歪む。

次の瞬間、錆びついた調理台の上に、見慣れたステンレスの輝きが現れた。

カセットコンロ（魔石式に改造済み）、雪平鍋、お玉、そして私が愛用していた和包丁。

さらに、醤油や出汁パックといった調味料セットも一式揃って出現する。

前世の居酒屋『赤提灯』の厨房の一部を、魔力を代償に具現化する私の切り札だ。

「まずは、この岩みたいな干し肉ね」

私は『奈落牛の干し肉』をまな板に置いた。

カチコチだ。このまま食べたら魔王様の歯が砕ける。

私は【厨房召喚】で出した「おろし金」を手に取った。

硬いなら、削ればいい。

ガリッ、ガリッ、ガリッ。

乾燥して旨味が凝縮された干し肉が、粉雪のようなフレーク状になっていく。

燻製のような香ばしい匂いが漂い始めた。

「……いい、匂いだ……」

背後で魔王様がピクリと反応するのがわかった。

次は『月光米』だ。

青白く光るこの米を研ぎ、雪平鍋に入れる。

水は厨房の蛇口から出る魔界の地下水を使った。

ひんやりとして雑味がない、素晴らしい軟水だ。

カセットコンロのつまみを捻る。

カチッ、ボッ。

青い炎が鍋底を舐める。

「お粥にするわよ。三日ぶりの胃袋に固形物は毒だからね」

鍋に水を多めに入れ、月光米を煮込む。

沸騰したら弱火にし、先ほど削った『奈落牛のパウダー』を投入した。

さらに、ここへ秘密兵器。

亜空間収納から取り出したるは、『黄金鰹（ゴールデン・ボニート）の出汁パック』。

これは以前、辺境の港町で手に入れた幻の魚を加工しておいたものだ。

鍋の中で、魔界の牛と、人間界の魚の旨味が出会う。

湯気とともに立ち上る、芳醇で優しい香り。

それは、あらゆる生物の本能に訴えかける「食欲」の香りだった。

「……なんだ、この香りは。……魔法か？　魅了の魔法なのか？」

魔王様がふらふらと立ち上がり、鍋の方へ近づいてくる。

その目は釘付けだ。

「座ってて。仕上げをするから」

月光米が水分を吸い、とろりとした糊状になってきた。

青白い光が薄れ、艶やかな乳白色へと変わる。

ここで、食糧庫の隅で見つけた『炎鶏（フレイム・バード）の卵』を割る。

殻を割ると、燃えるように鮮やかなオレンジ色の黄身がつるりと落ちた。

軽く溶きほぐし、鍋の中に「の」の字を描くように流し入れる。

ふわぁっ。

オレンジ色の卵が、お粥の熱で半熟の花を咲かせる。

最後に、風味付けの醤油を数滴。

パラパラと刻みネギ（これは薬草園のポーション草で代用した）を散らして完成だ。

『奈落牛と炎鶏卵の黄金雑炊』

土鍋に移し替え、レンゲを添えて魔王様の前に置く。

「はい、お待たせしました。熱いから気をつけて」

魔王ゼッド様は、震える手でレンゲを握った。

目の前の黄金色に輝く雑炊を、信じられないものを見るような目で見つめている。

「……これが、飯……？」

「いいから、一口どうぞ」

彼は恐る恐る、レンゲですくった雑炊を口へと運んだ。

ふぅ、ふぅ。

微かな息で冷ましてから、パクリ。

瞬間。

魔王の動きが止まった。

口いっぱいに広がるのは、月光米の優しい甘み。

それを包み込む黄金鰹の上品な出汁。

そして、噛みしめるたびに染み出してくる奈落牛の力強い肉の旨味。

半熟卵がすべてをまろやかにまとめ上げ、弱った胃袋へと滑り落ちていく。

じわぁぁぁ……。

空っぽだった胃に、熱い塊が落ちる感覚。

身体の芯から温かい魔力が湧き上がってくるようだ。

「……っ」

魔王の瞳から、ぽろりと大粒の涙がこぼれ落ちた。

「あ……れ？　余は……何を……」

「美味しくない？」

「違う！　逆だ……！」

彼は叫ぶように言った。

そして、猛烈な勢いでレンゲを動かし始めた。

ハフッ、ハフッ、ズズッ。

行儀作法など忘れたかのように、一心不乱にかき込む。

「うまい……うまいぞ……！　身体が、熱い。指先に力が戻ってくる……！　なんだこれは、こんな優しい味は、生まれて初めてだ……！」

あっという間に土鍋は空になった。

彼は名残惜しそうに鍋の底をレンゲで掬うと、涙で潤んだ瞳を私に向けた。

その顔には、先ほどの死相はもうない。

頬には微かに赤みが差し、瞳には理性の光が戻っている。

本来の美貌が、湯気越しに輝いて見えた。

「……人間よ。いや、エレノアと言ったか」

彼は私の手を取り、まるで宝石を扱うように握りしめた。

「頼む。おかわりをくれ」

その真剣な眼差しに、私は思わず吹き出してしまった。

「ふふっ。材料はあるから、いくらでも作るわよ。これから長い付き合いになりそうだしね」

「長い付き合い……？」

「ええ。私、国を追い出されちゃって帰るところがないの。だから、今日からここで働かせてもらうわよ」

私はニカッと笑って宣言した。

「魔王城の食糧事情、私が根底から叩き直してあげる！」

こうして。

最強最悪の魔王への生贄になるはずだった私は、

なぜか魔王様の専属料理人（兼、胃袋の管理者）として、第二の人生をスタートさせることになったのだった。