暁光の勇者と運命の指輪

第九章

第十話 運命を背負う者たち

「ショータ殿。戻られたか。ご無事で何よりだ。」

会議室の扉を開けた瞬間、ノブナが静かに言った。

「ノブナ達も。作業は順調だと聞いたが……悪い、手を止めさせてしまって。」

「何を言う。我らこそショータ殿の話を聞かねばならん。特に――ヒキガはな。」

「暁（あかつき）の環（わ）の使命に関わる話だ。ショータ殿、すぐに聞かせてもらおう。」

「分かった。全員そろってるな。じゃあ……サンサーラで見たことを全部話すよ。」

俺とライラは、サンサーラで起きた出来事を一つ残らず語った。“御方（おんかた）”の正体を口にした瞬間、全員の息が止まり、空気が一気に張りつめた。

「それと……マルダから伝言を預かってきた。」

場がさらに静まり返る。

「まずは、ハクへ。

『あなたが準備してくれた場所は、未来へ導く道となりましたね。ありがとう』だ。」

「マルダ様……僕の方こそ……本当は会って、お礼を言いたかった……。」

ハクの声は震え、涙が頬を伝う。ノブナがそっと肩を抱いた。

「次に、リアナへ。

『あなたの想いは必ず未来に届く。信じていきなさい』と。」

「……マルダ、ありがとう。私は信じてる。必ず届く。」

リアナは静かに頷いた。瞳の奥には、揺らがぬ炎が宿っていた。

リオンがもじもじし始める。

「し、ショータ……オイラには……伝言なかったのか？」

「マルダは“お前を通して”俺たちを見守ってるって言ってた。リオンは信頼されてるよ。」

「へへっ！　そりゃそうだろ！　オイラは大魔法使いマルダの使い魔だからな！」

胸を張るリオンにつられて、場に笑みが戻った。

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「……しかし、ショータ殿が“魔王を斃（たお）す者”か。春の戦でシルヴァリス王と対峙する運命……本当に、大丈夫なのか？」

ノブナの目は真剣だった。

「不安はある。黒梟（くろふくろう）とは必死で戦ったけど、俺は戦いの素人だし、“選択の力”もまだ半人前だ。でも……あれは“信じる力”だ。春までに、自分を信じきれるようになる。」

「ショータ殿！　その意気だ！」

ライラがばしんと背中を叩いた。

「春までの間、徹底的にしごいてやるから覚悟しとけ。」

「ショータ殿、ライラは暁の環でも上位の戦士だ。今はイズファル様の力も宿している。暁の環最強の戦士と言っても過言ではない。」

ヒキガが補足する。

「うわぁ……ショータ、頑張れよ……。死ぬ前にオイラんとこ来るんだぞ……。」

祈るように手を合わせるリオン。

「リオン。お前にも修行をつけてやろうか？」

ライラがじろり。

「じょ、冗談です！　ライラ姉さん！！」

場がまた和み、沈んだ空気がすっかり晴れていく。

リアナがそっと俺の前に来て、手を差し出した。

「ショータ……私たち、いつの間にか大きすぎる運命を背負った。でも、二人きりじゃない。ここにいるみんながいて、暁の環も、黒梟のみんなも……私たちを支えてくれてる。」

俺はその手を強く握り返した。

「ああ。森を出て、たくさんの人に助けられて、ここまで来た。これは俺とリアナだけの未来じゃない。

この世界に、みんなの理想郷をつくるために――

俺は必ず、魔王を斃す。」

「……お願いします、ショータ。」

リアナはそっと抱きついてきた。細い体が、わずかに震えていた。

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「ショータさん。あの天竜（てんりゅう）はどうするんですか？」

ハクが尋ねた。

「あれは特別な天竜だ。星牙（せいが）って名だ。事情があって、ここへ連れてきた。」

俺は星牙の力と、サンサーラに狙われている理由を説明した。

「なるほど……サンサーラも一枚岩ではないわけか。むしろ純粋な人間至上主義国家と見てよいだろう。」

ノブナが腕を組んで考える。

「ショータさん、それなら僕に任せてください。星牙がゆっくり休める家を造っておきます。この谷底でも、あの巨体を伸ばせるようなやつを。」

「助かるよ、ハク。ありがとう。」

「ハク様、私、ターナで乗せてもらったんです！　星牙って本当にかっこいいんですよ！」

メーガンが興奮気味に話す。

「いいなあ……僕も乗ってみたい。」

「ハク、今は無理だけど、落ち着いたら乗せてやるよ。広い空を一緒に飛ぼう。」

「ほんと！？　楽しみにしてます！」

ハクが満面の笑みを浮かべる。

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「さて、オウル。シルヴァリスの状況はどうだ？」

ノブナが問う。

「シルヴァリス全土で蝕人（しょくじん）が拡大しています。王が暴動を抑えた都市から順番に、蝕人は“消えて”います。王都と同じ地下施設に兵として封じられているのでしょう。」

「向こうも順調に進めているか……。」

「それと、気になることが一つ。」

「なんだ？」

「ショータ様の報告にあった、サンサーラ政府の間者（かんじゃ）と思われる者を複数確認しました。」

「どうして分かる？」

「蝕人化の暴動が起きた後に現れ、規模を把握したら次へ移動……。“黒い虫”を避けながら、極めて訓練された動きでした。」

「つまり、サンサーラはシルヴァリスの状況を把握している……。」

「はい。それに、間者は暁の環の“道”を使って移動していました。つまり、各拠点の軍備もサンサーラに筒抜けです。

サンサーラは春の戦に大きく関与する可能性が高いでしょう。」

「こうなると、春の戦は……かつての大戦級だな。」

ノブナは低く息を吐いた。

「ノブナ。やはり鍵は――“第三国家バース”だ。中立国として板挟みになるが、俺たちが止めなきゃ、本当に世界が滅ぶ。

エルファリア女王の奪還、頼む。」

「かしこまりました。

いずれにせよ、我らに“失敗”は許されません。

各々が成すべきことを成すのみです。」

全員が深く頷いた。

その場にいるどの心も、確かな炎を灯していた。