暁光の勇者と運命の指輪

第九章

第八話 明日への覚悟

俺とライラは暁の環の本拠地から地上に出て、サンサーラの街の小さな宿で静かに時を過ごしていた。

「よし……これで全部揃った。」

書き終えた手紙の束を軽く整え、卓上に並べる。

祠（ほこら）での出来事。“御方（おんかた）”の正体、“魔王”のこと。

そして、俺の役割と、これから歩む道。

それらすべてを手紙に認（したた）め、暁（あかつき）の環（わ）の各拠点に送る同じ内容の七通を仕上げた。

「ショータ殿、お疲れ様。肩でも揉んでやろうか？」

ライラが湯気の立つ茶を運びながら微笑む。

「そうだな……少し頼むよ。」

そう答えた瞬間、ライラは嬉しそうに駆け寄り、

「よし！　私がたっぷりサービスしてやるぞ！」

ライラが笑みを浮かべ、俺を抱えてベッドにうつ伏せに倒した。

俺の背にまたがるライラの力強い指圧が始まる。

「ライラ！　そこ……効くよ！」

「だろう？　私の指圧は天下一品だぞ。疲れなどすぐに吹き飛ぶ。」

確かに天才的だ。指先がまるで俺の筋の場所を見抜いているかのようだった。

「ショータ殿……」

ふいにライラの声が震えた。

「この数日間の幸せな時間を、一生忘れはしない……。私のわがままに付き合ってくれて……本当に……ありがとう……」

首筋に落ちた温かい雫で、ライラが泣いていることを察した。

「ライラ……？　どうした……？」

振り返ろうとした瞬間、ライラが俺の背中を静かに押さえた。

「まだ指圧の途中だよ……このまま聞いてくれ。」

「……うん。」

「私は……自分でも驚いている。こんなにも一人の男に惚れ込んでしまうなんて……。

どうにも抑えられなかったんだ……」

言葉と一緒に、胸の奥で押し殺していた感情が零れていくのが伝わる。

「明日にはサンサーラを立つ。ショータ殿との二人の時間も、あと僅（わず）か……そう思うと……胸が張り裂けそうで……」

そして、かすれた声で続ける。

「でも……決めたんだ。

ターナに着いたら……以前のライラに戻る。この数日間の我儘（わがまま）な私は……明日の空に置いていくよ……」

「ライラ……」

震える体を、俺はそっと抱き寄せた。

狭い宿の部屋は、二人の熱気と切なさで静かに満ちていった。

――――

翌日。

天竜発着場。

「星牙（せいが）、いい子にしてたか？」

鼻筋を撫でると、星牙は喉を鳴らすように嬉しげな息を吐いた。

「ショータ殿、手紙を預かった。天竜飛脚（てんりゅうひきゃく）に渡してくる。」

「頼む、ライラ。俺は星牙に鞍（くら）と荷台を準備しておくよ。」

“サンサーラ天竜発着場”は国の経済中枢。

巨大なアーチ天井の下、天竜たちの翼が巻き起こす風が渦をつくり、荷馬車の車輪音、積み荷を運ぶ人々の怒号、蒸気の匂いが入り混じる。

そんな喧騒（けんそう）の中、声をかけられた。

「すみません。あなたがこの天竜の持ち主ですかな？」

振り向くと、頭にターバンを巻いた黒髭の太った男が立っていた。

「はい。そうですが……あなたは？」

「これは失礼。私はファルゴと申します。天竜の貿易商をしております。」

「ショータです。それで、ご用件は？」

「ええ、ずっとお話したいと思っておりましてな。」

「はあ……何でしょう？」

ファルゴは声を落とし、ひと息置いて言った。

「この天竜、私に売ってくださらんか？」

「……売る？　星牙を？」

「星牙というのですか。いやあ、降り立った瞬間に鳥肌が立ちましてな。」

「星牙は俺の相棒だ。売らない。帰ってくれ。」

ファルゴはひらりと手を振った。

「わかっていましたとも。売却の話は、少しカマをかけただけです。」

「どういうことだ？」

「では率直に。あなたの天竜――サンサーラ政府に狙われております。」

「……なんだと？」

「星牙は特別です。人を乗せて飛べる天竜など、他におりません。もし、このような天竜を増産出来れば、兵の空輸、大砲搭載の戦闘竜……サンサーラの軍事力は桁違いになる。」

「星牙は特別だが、俺の“選択の力”がなければ人を乗せられない。残念だったな。」

「ところが政府は星牙だけでなく“あなた”も狙っている。

暁の環に関わっていることも、把握済みです。」

「……ファルゴ。あんたは何者だ？」

「ただの商人ですよ。

サンサーラは今また、人間至上主義に向かっています。

ですが…。私はね、エルフと人が仲良くしてくれた方が、商売が平和で済むのですよ。」

「俺にどうしろと？」

「まず、政府筋の者には決して気を許さぬこと。

政府の間者（かんじゃ）は暁の環の道にも、シルヴァリス全土にもすでに潜んでいます。

そして…近いうちに、暁の環とサンサーラ政府は“道を違える”でしょう。その覚悟を。」

「どうして俺にそこまで教える？」

「信じるかどうかはあなたの自由。

ただね――“商（しょう）の力”という授力（じゅりょく）を持っておりましてな。」

「商の力？」

「ええ。利益の流れ、人心の動き、そして近い未来の商機が見えるんです。

いわば、商人の勘が極限まで研ぎ澄まされたものですよ。」

そう言うとファルゴは星牙の首の下に手を入れ、小さな金具をつまみ出した。

「ショータさん、これを。」

「……発信機か。」

「政府の者が付けたのでしょう。ここで壊すと怪しまれます。街を離れてから海にでも捨てなさい。」

「なるほど……ありがとう。全部を信用したわけじゃないが、情報は助かった。」

そこへライラが戻ってきた。

「ショータ殿、お待たせ――ん？　誰だ、この人は？」

「商人のファルゴさんだ。星牙を見て話しかけてきたらしい。」

「では私はこれで。良い旅を。

――ショータさん、覚悟を。」

ファルゴは静かに礼をして去った。

政府ですら敵になる――その予感が背筋を冷やす。

ノブナが描いた第三の国家。

もしかすると、それこそがこの世界に必要なのかもしれない――そう俺は思い始めた。