暁光の勇者と運命の指輪

第九章

第四話 未来への道

「紅茶のおかわりはいかが？」

マルダが湯気の立つティーポットをテーブルに置いた。

「いただくよ。」

「私も。」

俺とライラはティーカップを差し出す。

「魔法の力とは、便利なものだな。」

「そうね。でも……この力には制約があるの。」

「制約？」

「魔法の力を使う対価として――

私の体は老いることも、死ぬこともできません。」

「五百年生きる理由が……不老不死、なのか？」

「はい。永遠の若さと命を持つ魔法使い。それが私――魔法使いマルダです。」

マルダの瞳に、深い哀しみが浮かぶ。

「私はエルドが犯した罪を許せません。

でも……それ以上に、エルドをルミエールへ連れて行った“私自身”を許せなかった。

人間の欲望に気づかず、エルフの世界を壊してしまった私が、一番罪深い……。」

「しかし、マルダが連れて行かなかったとしても、いずれ欲深い人間とエルフが交わり、同じ結果を生んでいたかもしれないじゃないか。」

彼女だけが罪を背負う必要はない。俺はそう思った。

「ショータさんの言う通りかもしれません。

どんな道を辿っても、この世界の行き着く先が同じだとすれば……。」

マルダはティーカップを置き、静かに言った。

「でも、私は――運命は変えられると信じています。

小さな変化の積み重ねが、未来を大きく変える。そう信じています。」

「マルダ様。あなたはどんな未来を見たのですか？

未来をどう変えるつもりなのですか？」

「予知の能力を得たのは、大戦の最中でした。

その話の前に……もう少し、私のことを話させてください。」

マルダが杖を振ると、テーブルに水晶玉が現れる。

そこに、ルミエールの街が映し出された。

「これは？」

「私の過去の記憶です。」

「この街で暴れている男……エルフを殺しているのか⁈」

「まさか――こいつがエルドか⁈」

「はい。

エルドはルミエールを力で支配しようとし、エルフ達を傷つけ、殺し、犯し、奪いました。」

「なんてことを……。」

「理不尽な暴力に、私は抗えませんでした。

私も、他の二人の人間も……エルドに支配されていたのです。」

映像が変わる。

「やがて、エルドの暴虐を聞きつけたシルヴァリス王国軍が派遣され、

二番目と三番目の転生者は見せしめとして処刑されました。」

「これが……シルヴァリスで初めての火あぶりの刑か……。」

「“人間”という未知の種族への恐怖だけが広がり、外部排斥運動が起こりました。」

「身の危険を感じた私とエルドは、ルミエールから逃げ出しました。

私はまだ不老不死ではなく、力も完全に覚醒していなかったのです。」

「エルドはサンサーラへ戻りました。

でも私は……ショータさんとリアナが暮らした森に隠れ住みました。」

「……あの森にマルダが？」

「はい。リアナに渡した家は、私が住んでいた家を手直ししたものです。」

胸の奥が熱くなる。

「私はエルフに姿を変え、ルミエールで魔法具や薬を売って生計を立てました。

“魔法使いマルダ”と名乗って。」

「マルダは本名じゃなかったのか。」

「罪深い人間の名は封印しています。

“無事に”死を迎えられた時――本当の名前と共に逝くつもりです。」

「無事に……死を迎える？

マルダは……死を願っているのか？」

「世の理（ことわり）の中に、不老不死などあってはならないのです。

世界の秩序と調和を取り戻した時――私は自然の流れに戻りたい。」

「……わかる気がする。」

「マルダ様、これは三ツ星店旗ですか？」

ライラが水晶を指さす。

「名が知れ渡り、私は三ツ星店旗の魔法具店を任されました。

森に移り住んで五年ほどの頃です。当時の店旗協会はまだ小さく、バルドランのような代表もいませんでした。」

「その店が……今まで続いてきたマルダの店か。」

「ある日、王都から天曜院への招聘がありました。」

「リアナと同じ流れか……。

この建物が天曜院か⁈　大きい……！」

「私はここで魔法を研究しました。

五年ほど経った頃、“サンサーラ”という国から人間が現れたという噂が広がり始めたのです。」

「サンサーラが認知されたのはこの頃か……。」

「すぐに分かりました。サンサーラ王国の王は――エルドです。

そして彼は、百万の軍勢を率いてシルヴァリスに攻め込みました。

これが、五百年前の大戦の始まりです。」

映し出される軍勢は規格外だった。

「サンサーラ軍百万⁈　十年ほどでそんな戦力に……？」

「神はなぜ人間を転生させるんだ……。こんなに恐ろしい能力を持たせて……」

ライラは震えていた。

「天曜院で魔法を研究する中で、私はエルフには潜在的に高い魔力があると気づきました。

特に、王家の血筋には強大な力が眠っていたのです。」

水晶に弓が映る。

「これは……エルフの弓か？」

「そう。潜在魔力を最大限に引き出す魔法具――エルフの弓。」

「黒梟との戦いで使った……あの恐ろしい威力か。」

「私は当時、エルフのために全ての力を注ぐことしか考えていませんでした。

戦争を始めたエルドのような欲深い人間を滅ぼせば、世界は元に戻ると信じていたのです。」

「だからエルフの弓を……。」

「でも――戦況を見るために水晶玉を覗いたある日、私は初めて“未来”を見たのです。

それが、先ほどライラさんが尋ねた“未来”の話。」

ライラが息を呑む。

「私が見た未来。

それは……魔王の出現と、エルフと人間の果てなき争い――そして迎える“世界の崩壊”でした。」

「魔王の出現……！　まさかシルヴァリス王か⁈」

「世界が崩壊……？」

「私は、人間を滅ぼす力をエルフに与えてしまいました。

“エルフの弓”を得たシルヴァリス王と“弓の勇者”たちが手にしたのは――

“平和”ではなく、“力の快感”と“支配の優越感”でした。」

「……一つの戦争が終わっても、争いは続く……。」

「その通りです。

前の世界でも同じでした。勝者の欲望と敗者の復讐が、また新たな悲劇を生む……。

力で富や名声を得た者は、後戻りできません。」

「それじゃ……エルフと人間が同じ世界にいる限り、争いは消えない……。」

「たとえ人間が消えても、奪うことを覚えた者の欲望は消えません。

新たな火種を落とし、また世界を戦火に包む。

これが魔王――私が見た未来のシルヴァリス王です。」

「シルヴァリス王は復活した……。

結局、未来は何も変わっていないのか！」

「私は未来を何度も覗きました。

何度視ても、王の復活だけは変わらなかった。

しかし……世界の崩壊に至る運命の途中に“分岐”があると気づいたのです。」

「分岐……？」

「はい。最初の未来は、一直線に世界の崩壊へ向かっていました。

でも、私が未来を見続けることで、どうやら運命に僅かな干渉が起きた。

――世界の道がいくつも分岐し始めたのです。」

「じゃあ……マルダ様が未来の道を増やしたってことか？」

ライラが立ち上がる。

「きっかけはそうでしょうね。

私は何百、何千、何万通りもの未来を見続けました。そして――見つけたのです。

この世界が秩序と調和を取り戻す“唯一の道”を。」

「それが、三つの鍵を中心とした未来の道の選択です。」

「未来の……道の選択？」

マルダは静かに予言を口にした。

『この世界に再び混沌（こんとん）が始まる時、三つの鍵が現れる。

　一つ目の鍵は、導きのエルフ。

　二つ目の鍵は、迷いの転生者。

　三つ目の鍵は、愛の転生者。

　鍵はただ可能性の扉を開くものに過ぎない。

　三つの鍵が開く扉を間違えねば、この世界は初めて自由に開かれる。』

「祠の入り口で聞こえた声……あれはマルダだったのか。」

「この祠を護る暁の環の者たちに、この予言を何度も聞かせました。

私が未来の運命から見つけた唯一の希望の道です。

ただし……道の途中には大きな痛みを伴うでしょう。」

「痛み……。」

「ショータさん。

ルミエールのマルダがあなたに見せた未来――あれが“その道の途中”です。」

リアナの死。

胸が締め付けられる。

「……リアナを助けられる道は……あるのか……。」

「リアナの死を避けられるかどうかは――あなたの選択次第です。

未来に繋がる選択を、あなたが正しく選び取るのです。」

「マルダ……！

リアナを助ける選択とは何だ⁈

頼む……教えてくれ……！」

「それは……私にも分かりません。

ですが……一つだけ言えることがあります。」

マルダは静かに、強く俺を見る。

「あなたは……リアナの心と、永遠に結びついています。

私が未来で見たリアナの姿はぼんやりしていましたが……

あなたは、はっきりと映っていた。」

「リアナの姿が……ぼんやり……？

俺は、リアナの“死”を見たんだぞ……。どういうことなんだ……。」

「ショータ殿……。」

ライラがそっと俺の手を握る。

「迷いの転生者……あなたをここへ呼んだ“理由”があります。」

マルダは深く息を吸い、まっすぐ告げた。

「それは――未来へ立ち向かう覚悟を、あなたに決めていただくためです。」

「未来への……覚悟……。」

「はい。そして今から――

この世界におけるあなたの“役割”を知っていただきます。」