暁光の勇者と運命の指輪

第九章

第三話 はじめのにんげん

白い魔法灯が照らす石畳の通路を進む。

繋いだライラの手は微かに震え、じっとりと汗ばんでいた。

「ショータ殿……。

暁（あかつき）の環（わ）が五百年守り続けてきた場所なのに、誰もこの先にある“真実”を知らない……。

五百年前の予言者に本当に会えるのだろうか……。

……私は、その答えに触れるのが少し怖い。」

「ライラ。俺は“選ばれた転生者”らしいからな。きっと大丈夫だ。」

俺はライラの震える手を包むように握り返した。

通路を抜けた先には、白い光に満ちた広い部屋が現れた。

目が慣れてくると、部屋の奥に椅子に腰掛ける人影が見える。

「……誰かいるのか？」

呼びかけると、人影は静かに答えた。

「よく来ましたね、迷いの転生者（てんせいしゃ）。

長い間、ずっとこの場所でお待ちしておりました……。」

若い女の声だ。

俺たちは慎重に歩みを進める。深緑色のローブを纏い、顔をフードで隠した存在は、ただそこにいるだけで強い気配を放っていた。

「私は暁（あかつき）の環（わ）の者です。

あなたが……“御方（おんかた）”なのですね？」

ライラが問うと、女は穏やかに頷いた。

「あなた達のことは知っています。

暁の環のライラさん。そして――迷いの転生者ショータさん。

そうです。私が暁の環を造り、皆に“御方”と呼ばれてきた予言者です。」

息を呑む。

その声音には、五百年の時を越えた確信があった。

「ライラさん。

今までよくこの地を護り、私の言葉を忘れずに転生者を連れてきてくれました。

心から感謝いたします。」

そう言って女はフードを外し、深く頭を下げた。

「……なんと、美しい……。」

ライラが思わず声を漏らすほど、現れた顔は若く整っていた。

二十代半ばほどの人間の女性――五百年を生きた者とは思えない。

「あなたは人間なのですか？

どうして五百年も、年を取らずに生きていられるんだ？」

俺が尋ねると、女は静かに口を開いた。

「そうですね。まずは私自身のことをお話ししましょう。」

彼女――御方は杖を軽く振った。

俺たちの前に、ふかふかの二人掛けソファが現れる。

「どうぞ、お掛けください。それから……。」

もう一度杖が振られ、湯気の立つ紅茶と焼きたてのクッキーが現れた。

「温かい紅茶と、お茶菓子をどうぞ。飲みながら聞いてください。」

甘く香ばしい匂いが広がり、部屋の緊張を少し和らげる。

「これは……あなたの能力なのか？」

「はい。どれもちゃんと食べられますよ。遠慮なく。」

促され、俺たちはソファに腰を下ろした。

すると、御方はふっと微笑み――

「ショータさん。――久しぶりですね。」

「え……⁈　どういう意味だ？」

「ふふ。あなたは私と既に会っていますよ。」

「そんなはず……俺はあなたを知らな――」

「その指輪。覚えていますね？

あなたは私から買ってくれました。

……お金を払ったのはリアナさんでしたけれど。」

「ま、まさか……⁈」

鼓動が跳ねる。

御方は、まるで悪戯を仕掛ける子供のように笑った。

「私はマルダ。

――“魔法使いマルダ”です。」

「だ、大魔法使いマルダ様⁈」

ライラが息を呑んだ。

「マルダだと⁈　でも俺の知っているマルダはもっと……」

「ルミエールのマルダは、エルフの姿を模して作った“私の思念体（しねんたい）”です。

あなたが知るマルダの記憶は、すべて私の中に戻りました。」

「……じゃあ、俺の知っているマルダは……？」

「はい。

“二つの鍵”――導きのエルフと迷いの転生者が揃い、運命が動き始めたのを確認した時点で、あのマルダは役目を終えて消えました。」

本物のマルダ――御方は、静かに微笑んだ。

「そしてここからが、本当の“始まり”なのです。」

俺は深く息を吸い込み、尋ねた。

「あなたが人間であるならば、なぜ五百年も生きられる？

いや、魔法使いマルダは大戦前から“エルフの魔法使い”として天曜院にいたはずだ。

このエルフの弓も、あなたが造ったと聞いた。」

「今から私の人生をお話しします。その中で、私が五百年以上生きている理由が明らかになります。

ショータさん、ルミエールの私が見せた絵本を覚えていますか？」

マルダが杖を振ると、一冊の絵本がテーブルに現れた。

『王様とエルフの弓』

むかし、もりにかこまれたくにに、にんげんがやってきました。

はじめのにんげんは、やさしいひと。

がんじょうないえや、おんせんをつくってくれました。

つぎのにんげんは、りょうりがとてもじょうずでした。

エルフたちは、はじめてのあじにびっくりしました。

みっつめのにんげんは、きれいなふくや、じょうぶなくつをつくりました。

エルフたちは、にんげんがだいすきになりました。

……よっつめのにんげんがきました。

とてもつよくて、こわいひとでした。

エルフをいじめ、たべものをうばい、こどもにもひどいことをしました。

エルフはにんげんがこわくなりました。

にんげんは、もうこりごりだとおもいました。

エルフたちは、よっつめのにんげんをおいはらいました。

けれど、そのひとはだれもいないさばくで、ひとりでないていました。

「なかまがほしい」と。

すると――たくさんのにんげんがさばくにあつまって、くにをつくりました。

それが、サンサーラです。

やがてにんげんたちは、エルフのくににせめこんできました。

たくさんのエルフがしにました。

エルフのおうさまは、まほうつかいにたのみました。

「にんげんをたおすちからを」

まほうつかいは『エルフのゆみ』をさずけました。

おうさまがひくと、かぜがほのおをまきこみ、りゅうになりました。

たくさんのにんげんがやられ、よっつめのにんげんもしにました。

そして――エルフのくには、ふたたびへいわになったのです。

読み終えると、マルダは静かに語り出した。

「私は、この絵本に登場する“はじめのにんげん”。

この世界に転生した最初の人間なの。」

「はじめのにんげん……。」

「ええ。右も左も分からないまま、たった一人で転生しました。

神から与えられたのは“魔法の力”。

前世の私は、病で短い人生を終えた幼い子供……。

絵本の中の魔法使いに憧れていた私は、強く願ったその力を与えられたのでしょう。」

マルダに見つめられたライラが小さく頷く。

「私が最初に降り立ったのは、今のサンサーラの地。

魔法があったおかげで一人でも生きていけたけれど……寂しさには勝てなかった。

だから世界を歩き、ルミエールを見つけたのです。」

マルダは遠い目をした。

「ルミエールのエルフ達は素晴らしい人々でした。

初めて見る人間である私を、差別せずに受け入れてくれた。」

「そこで、あなたは文化を生み出したのか。」

「はい。

温泉、建物、衣服……生活の役に立つものを次々と。

星泉閣（せいせんかく）の温泉も、私の魔法が元です。」

「――“はじめのにんげんは、やさしいひと”か。なるほどな。」

「その後、サンサーラに私のような転生者が現れるかもしれないと思い、小さな家と保存食、生活に必要な物を用意しておきました。私に繋がる水晶もね。やがて、二人目、三人目の転生者が現れ、私は彼らをルミエールへ導きました。」

だが、そこでマルダの表情が曇る。

「そして……“よっつめのにんげん”。

それが、エルドです。」

「エルド……！　エルド川の……」

「はい。

サンサーラの命とも言える大河に自分の名前を付けるほど、強烈な自己顕示欲（じこけんじよく）を持つ人間でした。」

マルダは唇を震わせた。

「私が……彼をルミエールへ連れて行ってしまったばかりに……

この世界の秩序と調和が崩れてしまった……。」

溢れそうな涙を堪（こら）えるように、彼女は続けた。

「だから私は誓ったのです。

私が変えてしまったこの世界を、

エルドに会う前の――優しい世界に戻してみせる、と。」

マルダは目を伏せ、紅茶を一口、啜（すす）った。