暁光の勇者と運命の指輪

第四章

第四話 焔と雷

王都北壁付近――。

灰と炎が舞い、崩れた塔の影がゆらめく。

「《炎華斬（えんかざん）》！」

ヤドクの炎の刀が閃き、ノブナの背を叩き裂く。

甲冑が焦げ、外套が燃え上がった――だが次の瞬間、炎は吸い込まれるように消えた。

「んん？　なぜ背中を斬られている？　お前は種子島（たねがしま）で吹き飛ばしたはずだが……」

ノブナは焼け焦げた外套（がいとう）を捨て、割れた甲冑（かっちゅう）を脱ぎ捨てる。

「すまない、メレオ……仕留められなかった……」

ヤドクの声がかすれる。視線の先――獣人と化したコウシュが、メレオの腹を爪で貫いていた。

血と臓腑（ぞうふ）が地面を濡らし、彼の瞳から光が消える。

「ノブナ様、幻術使いは――始末しました」

獣の声が低く響く。

「なるほど……我は幻の中にいたわけか」

ノブナは冷笑を浮かべた。

「千載一遇（せんざいいちぐう）の機会を逃して残念だったのう。切り裂けたのは我が甲冑のみとは……そいつも浮かばれんわ」

ヤドクは歯を食いしばる。

「畜生（ちくしょう）……！」

レキルは、メレオの体を貫く爪を見つめていた。震える声が漏れる。

「メレオ……すまない。私の油断だ……」

ノブナはつまらなそうに地竜（ちりゅう）へとまたがる。

「我はお前らの相手に飽きた。コウシュよ、地竜を借りるぞ。お前はそいつらを片付けてから来い」

「御意（ぎょい）」

血に濡れた手を胸に当て、コウシュは恭（うやうや）しく頭を垂れた。

そして、狼の顔に不気味な笑みが浮かぶ。

「私はこの姿が大嫌いなのです。先祖が望んだ“獣の力”など呪いに等しい。だが、あなたも同じでは？　“ウナギ女”」

「……お前と一緒にするな！」

レキルが叫ぶ。

「私はこの力を誇りに思ってる！　親から受け継いだ大切な力だ！」

「何が違うのです？　あなたも化け物ですよ」

「黙れっ！」

「レキル！　そいつの言葉に惑わされるな！」

ヤドクの怒号が響く。

「フフ……では、化け物同士、心ゆくまで殺し合おうか！」

地を蹴る。轟音と共にコウシュが消えた――次の瞬間、レキルの目前に。

「《爆炎》！」ヤドクの炎弾が炸裂。しかし、

「フンッ！」――爪が炎を切り裂いた。

「《雷壁》！」

黄金の雷柱が何本も立ち上がる。

だがコウシュの咆哮と共に、爪がそれを打ち砕いた。

「ぬおおおおっ！」

雷光が散り、レキルはヤドクの方へ跳び退（しさ）る。

「レキル、あいつ……ヤベェな」

「……ああ。あの爪、メレオを一撃だった」

「逃げるか？」

「駄目だ。速すぎる。逃げたら追いつかれる」

「そうですね。逃げても無駄ですよ」

その声は、もう背後にあった。

閃光。

レキルとヤドクの身体を赤い線が走る。

「な、なんて速さだ……！」

「うっ！」

ヤドクが叫び、右腕が宙を舞った。

「こんなものですか？」

コウシュがヤドクの腕を掲げ、獣の歯をむき出しに笑う。

「ヤドク！」

「来るな、レキル！　逃げろ！」

「うるさいですね」

――ドシュッ。

爪がヤドクの腹を貫いた。

「ヤドクーー！」

レキルの悲鳴が天を裂く。

鮮血と臓腑が溢れ、ヤドクは崩れ落ちた。

それでも――彼の目は、まだ燃えていた。

「レキル……来るな……！」

「ヤドク……！」

「腹を貫かれても死なないとは。見上げた根性だ」

コウシュがヤドクを掲げ笑う。

ヤドクは血を吐きながらも、レキルに向かって左腕の親指を立てた。

「レキル……逃げろ。こいつは俺が――なんとかする」

「なんとかするだと⁈　この死に損ないが！」

ヤドクは静かに微笑んだ。

「レキル……愛してるぜ――《葬送縛炎（そうそうばくえん）》！」

瞬間、ヤドクの全身から炎の縄が迸（ほとばし）り、コウシュを絡め取った。

白光。音が消え、空気が震える。

次の瞬間、天地を裂く爆炎があたりを呑み込んだ。

「ヤドク……！」

レキルは振り返らず、涙を散らしながら走った。

「ヤドクーーーーーー！」

爆風が止み、振り返ると――そこには何も残っていなかった。

ただ焦げた大地と、風に揺れる炎だけ。

「ヤドク……私は……お前を……」

――スバッ。

頬を切る風。血が一筋、流れる。

「よく避けましたね。次は外しませんよ、ウナギ女」

焼け爛（ただ）れたコウシュが、立っていた。

再生した皮膚の下、獣の瞳が憎悪で燃えている。

「うぁああああ！――《雷槍・連》！」

無数の雷槍がコウシュに突き刺さる。

だが、白い蒸気と共に、傷はみるみる塞がっていった。

「さっきの男の自爆に比べれば、カスですね」

コウシュが嘲（あざけ）る。

「『レキル……愛してるぜ！』――良かったですねぇ。あなたのような化け物を愛してくれる男がいて」

胸が裂ける。涙がこぼれた。

（ヤドク……！）

「私はノブナ様を愛している。あの方だけが、この醜い私を認めてくださった」

コウシュの体が再生を終える。

レキルは静かに目を閉じた。

（ヤドク……私も、すぐにそっちへ行くよ……）

――だがその時。

コウシュの体が痙攣（けいれん）した。

「な、なんだ……！　何が起こっている！」

焼けた皮膚の下から、紫の霧が噴き出す。

「ヤドクの……毒だ！」

レキルが叫ぶ。

「ど、毒だと⁈　この私に⁈」

コウシュは超回復を発動するが、毒がそれを上回る勢いで蝕（むしば）んでいく。

「ぐっ……くそっ……なんだこの毒は！」

レキルはゆっくりと立ち上がった。

「ヤドク……お前のおかげで、私はまだ戦える」

雷鳴が轟く。

レキルの腕が伸び、コウシュの背を掴み取る。

「離せ！　この気持ち悪いウナギ女め！」

「やめてくれ！　私はノブナ様のもとへ帰らねば！」

「私たちがそう言ったら、お前は助けたのか？」

「や、やめろ！」

「《雷蛇縛（らいじゃばく）》！」

黄金の稲妻が走る。

雷蛇がコウシュを締め上げ、肉を焦がし、白煙が立ちのぼる。

レキルはその光の中で、静かに呟いた。

「ヤドク……私も、お前を愛している……」

雷鳴が遠ざかる。

焦げた大地に、一筋の涙が落ちた。

――それが、彼女の誓いの形だった。