暁光の勇者と運命の指輪

第四章

第二話 地変の檻

王都中央では、ハシバの傀儡（くぐつ）となった防衛軍の兵たちが民兵を蹂躙（じゅうりん）していた。

「あっはっはっは！　私の可愛いエルフの兵たち。数だけの民兵なんて蹴散らしちゃいなさい！」

ハシバは時計塔の展望台から、眼下の地獄を眺めて恍惚（こうこつ）の笑みを浮かべた。

「エルフの兵なんて使い捨て。このまま共食いでいなくなっちゃえばいいのよ。ふふふ……ん、ああん、最高の眺め。」

―――

リアナの『慈愛（じあい）の力』で回復したヒキガは、再び最前線を目指し疾駆（しっく）していた。

「なんだ、この状況は！　エルフ同士で殺し合っているのか⁈　一体なにが起こっている！」

屋根を跳び駆け抜けるヒキガの眼下では、黒梟の兵だけでなく王都防衛軍までもが中央の兵と剣を交え、魔法で街を焼き払っていた。

「このままではまずい！　天曜院（てんよういん）にまで届いてしまう！」

ヒキガは歯を食いしばった。今までアマガと共に動いてきた彼にとって、独断での判断はまだ重かった。

（ここ一帯を凍らせれば止められるか──だが兵も巻き添えだ。どうする…⁉︎）

「ヒキガ！　状況を教えろ！」

低く響く声。三度笠（さんどがさ）の行商人姿が視界に入る。

「アオダ！　来てくれたのか⁈」

ヒキガは思わず駆け寄り、アオダを抱きしめた。

「黒梟本隊はどこだ？　状況を説明してくれ！」

「奴らは北壁を破って突入。レキル、ヤドク、メレオが今も敵将を抑えているはずだ。

俺とアマガは先陣の武将二人を撃破したが……アマガは死んだ。俺も深手を負った。」

「アマガ……。」

アオダは目を閉じ、短く黙祷（もくとう）を捧げた。

「アオダ。弟はここにいる。」

ヒキガは拳で胸を叩いた。

「ヒキガ、お前の怪我は？」

「ああ。リアナ様の力で癒（い）えた。

だが今、王都は黒梟だけでなく、長老会が糸を引く蝕人（しょくじん）事件、そして『王の復活』という陰謀までもが動いている。」

「蝕人のことは聞いた。しかし、王の復活とは……？」

アオダは息を呑み、ヒキガはすべてを語った。

「……想像を絶する状況になっていたのだな。」

「ああ。つまり――

リアナ様が薬を完成させるまで、天曜院と『王の部屋』を死守する。一万の蝕人を戻す薬が完成するまで、あと数日を凌（しの）がねばならない。」

「だが最大の目的はその先――『王の復活』を阻止することか。

なんと心震える使命だ！　朧（おぼろ）最年長のジジイだが、命を賭けるぞ！」

アオダは武者震いした。

「まずは、この状況をどうにかせねばならんな。ヒキガよ。」

「原因は不明だが、エルフ同士の衝突で戦力が削がれている。このままでは黒梟の進軍を止められない。」

「ならば、王都中央を結界で封じる！　足止めをしつつ、我らで黒梟を叩く！」

「中央ったって、直径何キロあると思ってる⁈」

「お前こそ、ワシを誰だと思っている？　“大地のアオダ”を舐めるなよ！」

アオダは王都中央の中心――時計塔の真下へ駆けた。

「全部、ワシの檻に囲ってやるわ！」

―――

「んん〜〜？　誰だ、あの二人組。暁（あかつき）の環（わ）の仲間かしら？」

ハシバは展望台から下を覗いた。

アオダは天に両手を掲げ、しゃがみ込むと掌（てのひら）を地に押し当てた。

「《地変創造（ちへんそうぞう）》――！」

掌から走った光が地脈を伝い、数十キロに及ぶ範囲を覆う。

――ズズズッ！

地鳴りが王都を震わせる。地面から巨大な土壁が隆起し、半球状に空を覆った。

王都中央は闇に包まれた。

「まだまだ。《石化》！」

さらに光が走り、土壁は瞬く間に硬質な石壁へと変わっていく。

「なぁ〜にぃぃーーっ⁈　真っ暗じゃないの！」

展望台でハシバが叫ぶ。

「傀儡ども！　火を放ってでも明るくしなさい！」

命じられた傀儡の魔術師たちが炎を放ち、街の建物が燃え上がる。

「よし、明るくなった！　さっさとこの壁を壊しなさい！」

「ヒキガよ、この上に何かいるぞ。」

「見てくる。」

ヒキガは透明化し、時計塔を駆け上がった。

（やはり。いるな……。透明でも気配で分かる。アマガと過ごした日々で、この手の気配は嗅ぎ分けられる。）

「死にたくなければ答えろ。」

ヒキガはハシバの背後を取り、首筋に氷刃を当てた。

「ひぃぃっ！　だ、誰？　暁の環⁈」

「質問はこちらだ。お前は何者だ？」

「わ、私はハシバ！　黒梟四天王の一人よ！　は、離して！」

「ハシバ……。お前が衛兵を操っているのか？」

「し、知らないわ！　私はただ見てただけ！」

「傀儡どもに“火を放て”と命じていたな？」

ヒキガの刃がわずかに動き、ハシバの首筋が薄く裂けた。

「ひっ……！　は、はい！　私の術です！　助けて！」

「術を解く方法は？」

「わ、私が死ぬと解けないの！　私が自分で解かないと！」

「なら今すぐ解け。」

「や、やだ！　解いたら殺すでしょ⁈」

「解かなくても殺すがな。解けば、生かしてやるかもしれん。」

「あわわ……わ、分かった！　解く！」

「解け！」

「解（かい）！」

白い波動が空間を走った。

「と、解いたわ！　は、離して！」

「姿を見せろ。」

姿を現したハシバは怯えながらも口を尖（とが）らせた。

「あ、あなたも姿を見せなさいよ。」

「生かすも殺すも俺次第だ。そのまま動くな。口を開けば、その首が落ちるぞ。」

ハシバは冷たい刃に震え、動くことすらできなかった。

―――

「アオダ、展望台に四天王のハシバがいた。氷柱を俺と思い込んで固まってる。」

「術は解けたのか？」

「ああ。衛兵たちが正気に戻った。これで戦力は逆転だ。」

「よし。ハシバは生かして捕える。ワシが特別な檻を作ってやろう。」

―――

「ハシバ、お前の檻を用意した。入れ。妙な動きをすれば首を落とす。」

透明のまま、ヒキガはハシバを時計塔地下の石牢に押し込んだ。

壁に張り巡らされた木の根が蠢（うごめ）き、ハシバの体に絡みつく。

「ひいっ！　気持ち悪いっ！」

「術を使えば、その根が瞬時にお前を絞め殺す。覚えておけ。」

扉を閉め、ヒキガは去った。

「な、なんで私がこんな酷い目に……！」

ハシバの叫びが階段にこだました。

「アオダ、奴を閉じ込めた。」

「よし。空気穴以外はすべて塞ぐ。暗闇の中で己の恐怖を噛みしめるがいい。」

「中央の黒梟はほぼ全滅だ。結界を解くぞ。」

「解（かい）！」

アオダが唱えると、数キロを囲っていた巨大な石壁が静かに地中へ沈み消えた。

―――

（あいつら……絶対に許さない。絶対に……！）

闇の檻の中、ハシバは怒りに震えていた。