暁光の勇者と運命の指輪

第十五章

第十一話 愛の王

グラムディル王国の宮殿――

《エル・ドゥラ》は、“世界を隔てる壁”の中でも最も高く、最も広い岩山を丸ごと掘り抜いて築かれた巨大建造物であった。

掘削（くっさく）の際に生まれた鉱石は、そのまま柱や壁、床へと加工され、

宮殿そのものが山の一部であり、山がそのまま王宮となったかのような造りをしている。

華美（かび）な装飾はない。

だが、無駄を削ぎ落とした直線と、計算し尽くされた構造が放つ威厳は、

見る者に“抗（あらが）えぬ重み”を感じさせた。

――これこそが、ドワーフの機能美。

そのエル・ドゥラの最奥、謁見（えっけん）の間に、イズファルとドウエンは並び立っていた。

天井は高く、太い石柱が幾重（いくえ）にも連なり、

玉座の背後には、淡く輝く魔法石の脈動（みゃくどう）が静かに流れている。

「陛下。

連れて参りました。

こちらがイズファルと申す人間でございます」

「うむ、ドウエン……

ご苦労だった」

低く、しかしよく通る声だった。

ドウエンは一歩退き、イズファルを前へと促す。

イズファルは紅い絨毯（じゅうたん）を進み、

玉座の前で静かに跪（ひざまず）いた。

「遥か北、砂漠の国サンサーラより参りました。

イズファルと申します」

一拍、間を置き――

「グラムディル王。

このような、素性の知れぬ人間に謁見の機会を賜り、深く感謝いたします」

「うむ……」

王は、じっとイズファルを見つめていた。

グラムディルは他のドワーフより一回り、いや二回りほど大きな体躯（たいく）に、立派な長い髭をたくわえている。

その鋭くも、どこか温もりを宿した瞳に、イズファルは吸い込まれそうになった。

「サンサーラより、この辺境の国まで一人で辿り着いた人間……

どのような者か、ワシもこの目で見ておきたくてな」

玉座から、わずかに身を乗り出す。

「そう固くなるでない、イズファル」

「……はっ」

顔を上げた瞬間、

イズファルは“見られている”と感じた。

――ただ見られているのではない。

測られているのだ。

「良い目をしておる。

若いが……熟練の戦士の光を帯びた瞳だ」

王は、ゆっくりと言葉を続ける。

「相当、厳しい修行を積んできたな？」

「……陛下は、ご存知でしょうか」

イズファルは問い返した。

「シルヴァリスとサンサーラを取り巻く、今の情勢を」

「うむ……」

王は深く頷く。

「かの大戦以降、サンサーラは急速に力を取り戻し、

今やシルヴァリスに匹敵する大国となったと聞く」

「共生を掲げていると聞くが……

実際は、どうだ？」

「……ご懸念（けねん）の通りです」

イズファルは迷いなく答えた。

「政府は共生を掲げておりますが、

人間至上主義を掲げる“黒梟（くろふくろう）”なる組織が暗躍（あんやく）しております」

「政府内部にも……

腹に一物（いちもつ）抱える者がいる可能性は否定できません」

「なるほど……」

王は、低く唸る。

「サンサーラは、すでに火種（ひだね）か」

「火種というなら……

より危ういのは、シルヴァリスです」

イズファルは言葉を継いだ。

「エルフ至上主義、人間排斥（にんげんはいせき）を唱える長老会派が勢力を伸ばしております」

「若き女王エルフィリア様は聡明ですが……

“弓の勇者”が築いた長老会の力には、まだ及びません」

「……女王の夫が亡くなられた件か」

王の声が、わずかに沈む。

「シルヴァリス王の後継が……

残念なことだ」

「その死にも、長老会が関与しているとの噂があります。

シルヴァリスの内情は……

サンサーラ以上に、深い闇を抱えています」

「一度、燻（くすぶ）り始めた火種は……

容易には消えぬな」

王はそう呟き、視線を戻した。

「イズファル。

お主はこのグラムディルに、何を求め来た？」

イズファルは、静かに息を整える。

「私は、“暁（あかつき）の環（わ）”という組織の者です。

その創始者は予言者であり、我らに使命を遺（のこ）しました」

そして、予言を語る。

『――この世界に再び混沌が訪れる時、三つの鍵が現れる』

語り終えた時、

謁見の間には、重い沈黙が落ちていた。

「……なるほど」

王は、ゆっくりと頷（うなず）く。

「その鍵……

この国に、一つあるかもしれぬ」

イズファルの胸が、強く脈打つ。

「はい……

道中、ドウエンより話を聞きました」

「“神の力”を持つ転生者……」

「聞いておるなら話は早い」

王は、静かに告げた。

「ワシがお主を呼んだのは、そのためだ」

そして、低く――しかし確かな想いを込めて言った。

「ワシは……

あの青年を助けたい」

「同じ人間であるお主なら、

何か出来るのではないかと思ってな」

「……陛下」

イズファルは、正直に問い返す。

「世界を消し去る力を持つ者を……

それでも、助けたいと？」

「ドワーフとは、そういう種族だ」

王は迷いなく答えた。

「一度、内に迎え入れた者は……

友であり、家族だ」

「子が苦しんでおるなら、

守りたいと思うのが親心であろう」

その言葉に、

イズファルは胸の奥が、熱くなるのを感じた。

「……この国から、学ばねばならぬことが多いようです」

そして、深く頭を下げる。

「陛下。

私に何が出来るか分かりませんが……」

「出来ることなら、何でもいたします」

「その転生者に――

会わせてください」

イズファルは、

運命の渦に足を踏み入れたような、確かな感触を感じていた。