暁光の勇者と運命の指輪

第十五章

第四話 開かれた門

「ライラ……やはり、関所だ」

俺は密林の先に現れた光景を見据え、無意識に一度だけ息を整えた。

岩山を貫くように掘り抜かれた巨大な隧道（すいどう）。

その入口を塞ぐように、異様な存在感を放つ関所が築かれている。

「岩山を掘り抜いた……トンネルか。

先に繋がる道は、あそこだけだな」

切り立った岩肌と、長年の風雨に削られた石の門。

自然と人工がせめぎ合うような圧迫感が、胸に重くのしかかる。

「行こう……ライラ」

「はい。

行こう、ショータ殿！」

彼女は即答だった。

その声には迷いがなく、俺の隣に立つ覚悟がはっきりと滲（にじ）んでいる。

⸻

密林を抜けた途端、空気が変わった。

湿った土と苔の匂いに混じり、鉄と石の匂いが鼻を刺す。

関所は、巨大な石柱を組み上げた門と、

その脇に設けられた小さな石砦によって守られていた。

「関守（せきもり）は……二人か」

俺たちは、警戒を解かぬまま、ゆっくりと歩を進める。

やがて、門の影から姿を現したのは――

背は低いが、岩のように鍛え上げられた男たちだった。

赤褐色（せっかっしょく）の肌。

太く長い髭（ひげ）。

手に握られた、年季の入った斧。

一目で分かる。

この者たちは――この岩山と共に生きてきた。

「そこの者――止まれえい！」

低く、腹の底から響く声が、森の静寂を震わせた。

二人の男が斧を構え、ゆっくりと間合いを詰めてくる。

「ここから先に、何の用だ？」

「グラムディルへ行きたい」

「何用（なによう）でだ」

「国王に、謁見（えっけん）を願いに来た」

一瞬、男たちの視線が鋭さを増す。

「……名は」

「ショータだ。

魔王を斃（たお）した者だ」

男の眉が、僅（わず）かに動いた。

「魔王……？

復活したと言う、シルヴァリス王のことか……？」

「そうだ。

だが、世界の混沌（こんとん）は終わっていない」

俺は一歩、前に出る。

「この世界の“本当の敵”が現れた。

その話を、グラムディル国王に伝えに来た」

「……本当の、敵だと？」

俺は懐（ふところ）から、慎重に親書（しんしょ）を取り出した。

「これを……」

男の目が、見開かれる。

「――こ、これは……

エルフィリア女王の、蝋封印（ろうふういん）……？」

じっと見つめ、首を傾（かし）げる。

「……いや、少し違うか……？」

「第三国家バース。

聞いたことはあるか？」

「……うむ」

男は深く頷いた。

「その新興国の名は、すでにグラムディルにも届いておる。

そうか……今のエルフィリア女王は、

その国の女王であったか」

「その親書は、

バース国女王エルフィリア様から、

グラムディル国王に宛てられたものだ」

「俺は、それを必ず届けねばならない」

二人の関守は顔を見合わせ、短く言葉を交わす。

「……うむ。

どうやら、偽りではあるまい」

「良かろう」

斧が下ろされる。

「グラムディルまでの案内人を用意する。

しばし――あの隧道の前の小屋で待っておれ」

「ありがとう。感謝する」

俺は、深く頭を下げた。

⸻

「……確認だが」

関守の一人が、ライラへと視線を向ける。

「連れの女。

お前は何者だ？」

「グラムディルは、初めてか？」

ライラは一歩前に出て、迷いなく名乗った。

「私は、暁（あかつき）の環（わ）イズファルが娘――戦士ライラ」

関守の目が、僅かに見開かれる。

「今は、バース国の近衛（このえ）隊長。

そして――」

彼女は、俺を一瞥（いちべつ）し、静かに続けた。

「勇者ショータ殿の、護衛だ」

「グラムディルは初めてだ。

どんな国かも……恥ずかしながら、よく知らない」

一瞬の沈黙。

そして――

「……暁の環、イズファル……」

男は、噛みしめるようにその名を口にした。

「そうか……なるほどな……」

「国王も、お喜びになるであろう」

「……？」

俺は眉をひそめる。

「どういう意味だ？」

関守は、意味深に笑った。

「会えば、分かる」

「ライラとやら――

お前がここへ来たのも、運命に導かれておるのだろう」

「……一体、何だと言うんだ」

「女よ。自分の目と耳で確かめるが良い」

男は門を指差す。

「準備をしてやる。

門をくぐり、小屋で待つが良い」

重厚な門が、ゆっくりと開かれた。

その向こうにあるのは――

まだ知らぬ国と、

避けられぬ運命の続きを孕（はら）んだ道だった。