第六話 もう一つの道
地底都市バース。
侯爵・ランマルは、突如襲いかかった脅威に冷静さを失っていた。
「ランマル卿！ バースの入口が完全に破壊されました！」
「馬鹿な……！
ここの結界は薄いとはいえ、ハク様が造った魔法結界だ！
それを、いとも容易く破るとは……！」
ランマルは歯を食いしばり、叫ぶ。
「僕が止める！
バースの中には入らせないぞ――“蝕人兵”ども！」
⸻
メサイアに戻って二日目の朝。
俺は新兵器開発のため、訓練場にいた。
簡易的に設置された研究ブース。
ハクの指示を受けながら、完全復活したライラと共に、実戦形式の実験を行っていた。
その時だった。
研究ブースに設置された魔法鏡が、けたたましい警告音を鳴らす。
「ショータさん！
実験は一時中止！ すぐブースに来てください！」
ハクの声に、胸の奥がざわつく。
――嫌な予感しかしない。
⸻
「メサイア！ 応答願います！
“王都バース”より緊急連絡！
直ちに魔法鏡を接続してください！」
軍議の準備を進めていた謁見の間にも、同時に緊急通信が割り込んだ。
「こちらメサイア、ノブナだ！
バース、何が起きた!?」
「しょ……蝕人が！
蝕人兵の大群が侵入しています！」
「蝕人だと!?
どこからだ！」
「女王陛下奪還時、シルヴァリスへと繋がっていた地下道です！
奴ら……あの道から、バースへ雪崩れ込んできました！」
「あり得ん……！」
ノブナの声が強張る。
「あの地下施設はすべて埋め戻し、証拠も完全に破壊した！
仮に痕跡が見つかったとしても、
あの地下深くへ通じる竪穴を――シルヴァリスの技術力で掘り抜くなど、不可能だ！」
「ノブナ公！
しかし事実です！
奴らはすでに結界を破り、侵入を開始しています！
ランマル様と兵が、広場へ通じる通路で必死に食い止めていますが……長くは持ちません！
至急、増援を！」
一瞬の沈黙。
「……メーガン。
メサイアを、直ちに王都バースへ向かわせろ！」
操縦室の魔法鏡が繋がる。
「すでに起動中です！
現在地はライレンとの境界付近。
バース到着までは、早くとも三時間！」
「間に合わん……！」
ノブナは即断した。
「“ラビット”で私が出る！」
「私も行く！」
「俺もだ！」
訓練場から、俺とライラが声を上げる。
「駄目だ！」
ノブナが即座に制した。
「ショータ殿は新兵器開発を優先せよ！
もはや何が起こるか分からん！
ライラはエルフィリア様の側に残れ！」
その時、食堂に繋がる魔法鏡が光る。
「ノブナ様！
わ、私とヒキガさんが行きます！」
ツムリの必死な声。
隣でヒキガも、強く頷いている。
「蝕人なら……！
私たちなら、人間に戻せます！」
「ラビットは即時出撃可能！
魂還薬も積み込み済みです！
不足分はバースの備蓄を使用できます！」
「ツムリ！ ヒキガ！
任せた！ 行くぞ！」
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メサイアのハッチが開き、三人が搭乗したラビットのキャノピーが閉じる。
「最大出力で射出します！
ラビットなら、バースまで一時間もかかりません！」
「やれ、メーガン！」
「発射――！」
射出の瞬間、ラビットは最大速力へと跳ね上がる。
時速三百キロを超える加速。
「うぉおおおおお――――!!」
凄まじい圧が、三人を座席へ叩きつけた。
「待ってろ、ランマル！
必ず行くぞ！」
ノブナの叫びが、機内に響き渡る。
⸻
一方――
シルヴァリス軍は、ジュラでの略奪を終え、ガンロへと進軍していた。
シルヴァリス王と“弓の勇者”は地竜に跨り、歩兵の進軍速度に合わせ、岩山を進む。
「……妙だな。」
シルヴァリス王が低く呟く。
「ジュラの兵ども。
ガンロへ敗走したかと思ったが……足跡一つ残っておらぬ。」
王は振り返り、弓の勇者たちに問いかける。
「お前たちも、そう思わぬか？」
――返事はない。
「……つまらぬ。」
吐き捨てるように言う。
「話し相手にもならぬ。
これでは情も湧かぬな。
……どうせ使い捨てよ。」
王は嗤った。
「さて……。
ジュラ兵が完全に消えたとなれば――
ファルネウスらに行かせた“もう一つの道”。
当たりだったかもしれんな。」
「ふ……ふははははははは！」
岩山に、哄笑が反響する。
「エルフィリア……！
貴様の驚く顔が、目に浮かぶわ！」
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「……シルヴァリス王。」
エルフィリアは、遠く離れた敵の動きを感じ取り、わずかに眉を寄せた。
「あなたの先見は……衰えるどころか、ますます冴え渡っているようですね。」
一瞬の焦り。
だが、それを覆い尽くす確信があった。
「けれど……バースの精鋭を、甘く見ないことです。」
彼女は静かに、しかし確かに言い切る。
「彼らは必ず、戦いの中で活路を見出す。
――必ず。」
