暁光の勇者と運命の指輪

第十一章

第三話 蘇る弓の勇者

シルヴァリス軍が進軍を開始して二日。

ジュラの目前、密林の奥から地響きのような足音が迫ってくる。

湿り気を帯びた風が、兵たちの肌にざわりと不吉な気配を運んだ。

「ついに来たな……」

防壁の上で、ライラが低く呟く。

「ツムリ……いよいよだ。頼んだぞ」

俺は眼下に広がる陣を見下ろした。

小柄な身体に武具を固め、臨戦態勢に入るツムリを中心に、ジュラ軍が静かに息を潜めている。

――ジャーン！　ジャーン！　ジャーン！

砦の銅鑼（どら）が響き渡る。

「撃てーーーーーッ！」

門前の兵たちの“種子島（たねがしま）”が一斉に火を噴いた。

未開の渓谷を越えて唯一ジュラへ続く自然橋。その細い導線へ雪崩れ込むシルヴァリス兵の先端に、真紅の火線が走る。

爆音とともに前衛が吹き飛ぶ。

「す、凄まじい！　一撃で二千は沈んだぞ！　これなら橋で食い止められる！」

兵長の声に歓声が上がる。

だが、ライラは鋭く目を細めた。

「いや、甘い。今のは斥候（せっこう）だ。本隊は――次に来る」

種子島の煙の向こうで、三条の稲光が咆哮（ほうこう）した。

閃光が一瞬で三百の砲兵を貫き、焦げた匂いと悲鳴が風に乗って渦を巻く。

「《鎌鼬（かまいたち）》ッ！」

ツムリの鋭風が稲光の中心へ飛ぶが、切り裂かれたのは大樹だけだった。

敵はまだ森の奥だ。姿を見せない。

俺は“月光の弓”を構え、閃光の中心へ狙いを定める。

心を研ぎ澄まし弓を引く。三本の光矢が現れる。

「姿を見せろッ！」

炎を宿した光矢が龍となり放たれた。

だが――森の奥から三頭の水龍が舞い上がり、炎龍を呑み込む。

「な……俺の矢が消えた!?」

「ショータ殿！　あれは――“弓の勇者”だ！」

ライラの叫びが戦場を震わせた。

「防壁兵、一斉砲火！　撃てーッ！」

橋に現れた三人の騎士へ向けて火線が集中する。

しかし――。

煙が晴れる。

三つの影は、不死の亡霊のように立ち続けていた。

「そんな……砦を砕く威力だぞ……？」

「……人間じゃ、ないのか……？」

恐怖が兵の喉を凍らせる。

次の瞬間、三人が天に向け弓を引いた。

無数の氷矢が空へ昇り、防壁へと降り注ぐ。

ツムリが舞い上がる。

「《風翁（ふうおう）の盾》ッ！」

小柄とは思えない風圧。

透明な風輪が氷の奔流（ほんりゅう）を弾くが、それでも兵の半数が倒れた。

続けて豪火の矢が“ジュラの門”へ降り注ぎ、炎が渦を巻く。

「まずい！　《局雨（きょくう）・豪（ごう）》ッ！」

ヒキガの豪雨が火炎を飲み込み消す。

「ショータ殿！　歩兵どもが押し寄せてきたっ！　“弓の勇者”、奴らを止めねば！」

ライラが叫ぶ。

（奴ら……俺の炎龍を容易（たやす）く掻（か）き消した……

やはり、コウブを消し去った白光の矢でないと…。撃てるのか……俺に…。

いや、やるしかない！）

「ツムリ！　もう一度、俺の前に“風の盾”を！」

「は、はいっ！　任せてください！」

「ライラ！　一瞬で良い！　奴らの注意を散らしてくれ！」

「ああ、任せろ！」

「ヒキガ！　門を氷で塞げ！　歩兵どもを一歩も通すな！」

俺は防壁から飛び降りた。

「ま、待て！　ショータ殿！」

ライラが飛び降りてくる。

「お、驚いた……

ショータ殿、いつの間にこんな高さから……」

「今は驚いてる場合じゃない。あの化け物を倒すんだ。」

「そうだった。ショータ殿は、いつも戦いを通じて強くなるのだな。」

視界が開ける。

橋の中央――三人の騎士がはっきりと見えた。

弓を構えている。

「ツムリ、来るぞ！」

光が閃く。

「《風翁（ふうおう）の盾》ッ！」

風輪が雷矢を受け、雷鳴が轟く。

ツムリの小柄な身体が震えながらも支え続ける。

その横で、ライラが疾駆（しっく）する。

「こっちを見ろ、化け物ども！

《爆苦無（ばっくない）》ッ！」

分身とともに三方向から襲いかかる。

苦無（くない）が爆（は）ぜ、血飛沫（ちしぶき）が舞う。

だが、まだ死なない。

騎士たちは剣を抜き、ライラへ斬りかかる。

「今だ！　消し飛べ！」

俺の白矢が弧を描く。

光の矢が三人の鎧を貫く。

「その矢は簡単に抜けないぞ。」

白い光が輝きを増し黄色から赤へと変わる。

騎士の二人は瞬時に焼け散った。

ただ一人だけが、生き残る。

「浅かった……！

無意識にライラを守り、威力を弱めてしまったのか……！」

「ショータ殿！　こいつ！　傷が塞がっていく！」

ライラが叫ぶと同時に飛びかかる騎士。

剣が唸る。

「くっ…何という力！　膂力（りょりょく）さえも上回るか！」

ライラは大斧で防ぐも、弾き飛ばされ地面に叩きつけられる。

「《颶風（ぐふう）ノ檻（かん）》！」

ツムリの風牢が騎士を捕える。

「今のうちに！」

ライラが跳ぶ。

「《火遁（かとん）・大爆炎竜（だいばくえんりゅう）》ッ！　父から受け継いだ奥義だぁ！」

巨大な炎竜が騎士を飲み込む。

「ショータ殿！　とどめを！」

白く輝く矢。準備は出来ていた。

「今度こそ！」

矢を放つ――だが。

巨大な白光の矢が、俺の矢を相殺した。

「な、なんだと⁈」

ツムリが指差す。

「シ、シルヴァリス王だっ！」

閃光。

「《分身・守護の陣》ッ！」

「《風翁の盾》ッ！」

風の盾が豪雷を受け止める。

だが雷（いかづち）の矢は止まらない。

ライラの鋼（はがね）の分身が次々に砕け散る。

「ショータさん！　逃げてぇ！」

稲妻が迫る。

――逃げられない。

その瞬間、雷を纏う大斧が雷光を受け止めた。

「ライラ！」

「諦めるのは……まだ早いっ……！

雷で押し負ける訳にはっ！！

《雷撃斧（らいげきふ）》……跳ね返す……ッ！」

ライラが雷光を跳ね飛ばす。

ツムリが叫ぶ。

「ショータさん！　上！　まだ生きてる！」

ライラの巨大炎龍に喰われた騎士が、傷を再生し弓を構えて落ちてくる。

ツムリが跳ぶ。

「疾風（しっぷう）奥義――

《煌風穿刃（こうふうせんじん）》ッ！！」

天を裂く閃風。

ツムリの刃が騎士の胸を貫く。

「ショータさん……再生する前に……！」

気力を使い果たしたツムリが落下する。

「うおおおおおっ！」

三本の光矢が放たれ、白光が騎士を貫く。

眩い光が黄から赤に変色し、最後の弓の勇者を焼き尽くした。

だが。

シルヴァリス王が放った更なる炎龍が俺を襲う。

（くそっ！　避けられない！）

「ショータ殿ーーー！《鋼化（こうか）》！」

ライラが捨て身で走り寄る。

「《氷壁（ひょうへき）・地走（ちばしり）》ッ！」

氷が走り、俺の前に壁を作る。

だが大炎はそれを砕いた。しかし、俺は無事だ。

「ショータ殿…無事か？　鋼化（こうか）しても…この様だ…。だが…ヒキガ……お前のおかげで……私は……」

ライラは気を失った。

「ライラーーー！」

ライラの腹には大穴が開き、焼け爛（ただ）れていた。だが、まだ息がある。

「ショータ殿！　遅くなってすみません！

俺は一刻を争うライラを運びます！

ショータ殿はツムリを頼みます！

彼女も、もはや限界だ。

一旦、要塞へ退避しましょう！」

ヒキガがライラを抱え、門前の敵軍を吹き飛ばしながら後退する。

俺は、気力が尽きてもなお敵軍を薙ぎ倒すツムリのもとに走る。

ツムリは俺の腕の中で気を失った。

（畜生！　なんてことだ！　俺の力はこんなものなのか⁈）

俺は退却しながら、不甲斐ない自分に怒りを覚えていた。

こうして――

緒戦（しょせん）はシルヴァリス軍の“弓の勇者”によって、完全に出鼻を挫（くじ）かれる形となった。

ーーーー

シルヴァリス王は、自然橋の上を静かに歩む。

その背後には歩兵・重装兵が続々と進軍していた。

「ふむ……三張目はここにあったか。」

手には、落ちていた三張のエルフの弓。

「一人……気になる力を持っていたな。

エルフの弓――リオレウスの弓か」

三張を地面に並べる。

「しかし、あの白光……我と同じ力。

威力は足下にも及ばんが……面白い。

あれを連続で撃てる人間など、放置できぬ」

「歩兵ども、足を止めろ！

力に自信ある者、前へ！」

立ち並ぶ歩兵の額へ次々と手を翳（かざ）し、三名を選び出す。

「恵まれた体格と潜在魔力に感謝するがいい」

シルヴァリスの指が歩兵の額に突き刺さる。

周囲は恐怖で動けない。

「我（われ）が力を分け与える。

今より――魔王の忠実なる臣下、“魔人”となれ」

歩兵の瞳から光が抜け一瞬意識を失う。そして、赤く染まった瞳がゆっくりと開く。

「お前は、新たな“弓の勇者”だ」

三人すべてが同じ儀式を受けた。

こうして――

“三人の弓の勇者”が、再び蘇る。