暁光の勇者と運命の指輪

第十一章

第二話 開戦の地鳴り

シルヴァリス王国の辺境都市ルミエール。

かつて旅人の疲れを癒やした老舗温泉宿“星泉閣（せいせんかく）”は、今では緊迫した空気を帯びる前線の駐屯地（ちゅうとんち）へと姿を変えていた。

春空を切り裂くように、一羽の伝書鳩（でんしょばと）が王都から一直線に飛来する。

本来は柔らかな羽音を残すはずの翼さえ、どこか鋭い戦の気配を帯びていた。

鳩は宿の屋根へ舞い降り、兵がそれをつかみ取ると、絶対王（ぜったいおう）シルヴァリスのもとへ駆け込む。

「陛下！　ファルネウス様より急報！」

シルヴァリスは赤みを帯びた瞳を細め、一通の手紙を受け取った。

巻紙に触れた瞬間、場の空気がひやりと沈む。

「……ふむ。予定通りだな。あやつら、無事に動いたか。」

低く静かな声。

だがその奥から、押し殺された喜悦（きえつ）がじわりと滲（にじ）んだ。

王の口端が、ゆっくりと歪むように上がる。

「ふふ……ふふふ……。

人間ども――そして、エルフィリア。

我が王国を愚弄（ぐろう）し、我に逆らった罪……

この世界の果てだろうと、逃れられると思うなよ。」

絶対王の笑みは、嗤（わら）いとも狂気ともつかぬ形で刻まれる。

シルヴァリスが立ち上がった瞬間、その身から放たれる重圧が、駐屯地の空気を丸ごと押し潰すように広がった。

「シルヴァリス軍よォォォ！！

進軍開始だァァァーーーーッ！！」

雷鳴のような咆哮（ほうこう）。

次の瞬間、兵たちの雄叫びが波紋のようにルミエールを覆い尽くす。

城壁は震え、街路の石畳までもが共鳴し、春の柔らかな気配は跡形もなく吹き飛ばされた。

――そして、世界はついに混沌（こんとん）の幕を開く。

――――

ルミエール上空を旋回するオウルの映像は、

バース各都市に設置された魔法鏡へ瞬時に伝えられた。

かつて黒梟（くろふくろう）の“はじまりの地”と呼ばれた谷底の都市群。

そこはすでに、第三国家バースの中枢を担う王都へと生まれ変わっている。

地底都市――王都バースの謁見（えっけん）の間。

各地の要人（ようじん）が一堂に会していた。

「女王陛下。シルヴァリス軍の進軍が確認されました。

軍勢は、予想どおりジュラへ向かっています。」

ノブナが報告し、エルフィリアが続きを問う。

「ジュラは、今どのような状況ですか？」

魔法鏡に映るジュラの拠点。その中にツムリが姿を現す。

「ジュラ侯爵（マーキス）、ツムリがお答えします。

現在、我々は五万の兵を配置し、シルヴァリス軍を迎え撃つ準備を整えています。

この地の漏斗（ろうと）状の地形を最大限に活かし、敵を削ぐ作戦を進めております。」

「うむ。その戦い方が定石（じょうせき）であろう。」

ノブナが静かに頷（うなず）く。

さらに画面が切り替わり、ライラが映る。

「女王陛下……。

王室の護衛隊長である私が王都を離れていること、お許しください。」

「構いません。ノブナとランマルもおります。

ジュラ戦は、この戦の重要な緒戦（しょせん）。

あなたが指揮を取り、必ず敵を退けなさい。」

「……はい、必ず。」

ライラの目に決意が宿る。

「オウルの映像では、シルヴァリス王と三人の“弓の勇者”を確認しました。

その力は未知……緒戦から一気に激戦となる可能性が高い。

そのため、ジュラにはすでにショータ殿にも控えていただいています。」

エルフィリアが深く頷く。

「勇者ショータ。

魔王を討つ者よ……あなたに大きな責任を背負わせていますが、頼みます。」

「エルフィリア様。俺には、頼れる仲間がこんなにもいる。

必ず魔王を倒してみせる。」

俺は迷いなく誓った。

「ノブナ。この戦いには、“治癒の力”が必要だ。

ジュラにリオンを寄越せるか？」

ライラが言う。

「リオン！　行けるか？」

「もちろんだ！　俺はショータを守る者。すぐに向かうぜ！」

「メーガン、“ラビット”は手配できるか？」

ノブナが尋ねる。

「だ、大丈夫です……！

ノ、ノブナ様たちの試験運転データのおかげで、

今はもう安全で……快適に動きますので……。」

聞いた話だが、メーガンは、ノブナから強烈な“お仕置き”を受けたらしい。

「リオンさん、私も同行しましょうか？」

リアナが言った。

「リアナ様は王都に残ってください。

もしもの時、女王陛下にはあなたが必要だ。」

ノブナが静かに止めた。

俺は胸の奥が少しだけ軽くなる。

（ノブナ……ありがとう。

リアナ……すまない。

今は絶対に君をシルヴァリス王に近づけたくない。

俺は未来を変えなければならないんだ。）

ライラが表情を引き締める。

「――一つ、気になることがある。

シルヴァリス軍の“蝕人（しょくじん）兵”の所在が、まったく掴めないのだ。」

「なんだと？」

ノブナが眉をひそめる。

「オウルによれば、各都市の地下に隠しているはずだが……。緒戦に出す気配がない。」

「“弓の勇者”で道を開き、

その後に蝕人を雪崩れ込ませるつもりか……？

それとも…。」

「念のため、ヒキガにはジュラに待機してもらう。魂還薬（こんかんやく）も準備済み。

ヒキガとツムリが揃えば、蝕人を人に戻せる。

ノブナ…、もしもの時は、頼む。」

「ライラ、承知した。オウル、聞いていたな？」

「はい、ノブナ様。

私は引き続き上空で監視を続けます。

魔法鏡はこのまま繋いでください。」

映像には、進軍する大軍が地を覆い尽くしている。

そのとき、別の鏡からシュテンの声が響いた。

「ガンロ侯爵（マーキス）、シュテンです。

ライラ、ツムリ……決して無理はしないように。

ジュラの後ろにはガンロを含む六つの城塞都市が控えています。以前の小砦とは訳が違う。

いつでも頼ってください。」

シュテンの言葉に、他の侯爵たちも頷く。

アオダが続く。

「ツムリ。シュテンの言うとおり、お前の背後にはワシもレキルもいるぞ。

ミラとライレンは合同演習で鍛えてきた。精鋭は揃っておる。」

「緒戦は大変だが、頼むぞ。」

レキルも言葉を添える。

ツムリは力強く頷いた。

続いてラシードが映る。

「ルーサ侯爵（マーキス）、ラシードだ。

北のサンサーラの動きを監視しているが、今のところ大きな変化はない。

だが、戦が始まれば確実に動くだろう。

サンサーラが狙うのは――ターナと天竜だ。

ランドルフ、十分に警戒しろ。」

「承知しました。

ショータ殿の天竜“星牙（せいが）”はすでにバースへ匿（かくま）っております。」

ランドルフが答える。

ライラが次に視線を向けたのは、シオラの鏡だ。

「シオラの準備はどうだ、エース卿。」

「シオラ侯爵（マーキス）、エース。

ふん、やっと発言できるな。

俺たちはこの数ヶ月、サンサーラ戦を想定した演習を徹底してきた。

“魔科学兵器”の扱いも問題ない。

ターナの地へ易々と渡らせるつもりはねぇよ。」

エースは粗暴な物腰だが、その戦闘センスはライラと並び称される。

「エース卿。シオラはサンサーラを止める要衝。頼みます。」

ライラは深く頭を下げる。

会議は締めに向かう。

「各自の準備は整っているようだな。

――では、王都組は予定通りメサイアへ移動する。

ハク、改良は済んでいるか？」

「問題ないよ。試験も完了。いつでも動かせる。」

ハクが答え、メーガンは首をすくめる。

エルフィリアが玉座から立ち上がった。

「バースの騎士たちよ！

この戦で、我らの未来を掴み取る！

――戦え！」

――――

ルミエール中央市場。

三ツ星店旗の掲げられた、魔法使いマルダの店。

マルダの思念体（しねんたい）は、水晶玉を静かに覗き込みながら呟いた。

「ついに……世界の混沌（こんとん）が始まった。

この先、救われる世界へ繋がるかどうかは――

ショータ、あなたの選択に。

そして……リアナ、リオン……あなたたちの覚悟に、すべてがかかっています。」