来訪
かつて、私の知りうる限りでは、《天郷》には二度の大きな時代の流れがあった。
私は人の身でありながら、人よりも遥かに長く、時代を見つめ続けてきた。そして私は確信したのである。
《天郷》の時は、決して変わることがないのだと。ここに住まう人も、人ならぬものも総てをのみこみ、その姿を保ち続けるのだ。あの大きな時代の中にいてさえ、何らかわることが無かった。
人は《天郷》と共にその一生を終わる。
人は《天郷》であり、私もまた、その一人にすぎない。
私が見つめてきた気の遠くなるような時が、なによりも総てを語ってくれるだろう。私はこれを語らねばならないだろう。ここに住まう総ての人のために。
恐らくは、何の予兆も無かっただろう。それは突然あらわれた。
広間の何も無い空間から苦しげに身をよじり、ずるりずるりとこちらへ出ようとしている。それが蠢く度に空間は揺らぎ、裂けんばかりに軋んだ。あまつさえそれの奇怪な呻きが聞こえるようだった。
確かにこれは誕生の瞬間だった。
「羅・那？」
彼は茫然と立ち尽くしていた。言葉も無く恐怖に表情を凍りつかせて、それーー異形のものを凝視していた。
「羅・那！」
悲鳴に近い叫び声で、彼は我に返った。傍で巫女が一人、不安気に彼を見詰めていた。
「羅・那・久宇、僧達が騒いでおります。空気がおかしいと、不吉な気が四聖宮に漂っていると言っております。いったい何が、何が起こったのでしょう？」
「真・那・留宇、そなたにはーー」
いいかけて途中で口をつぐんでしまった。
(気は感じても、真・那には見えてはおらぬか。いや…恐らくは誰にも見えてはおるまい。)
見えなくて幸いだったと、つくづく彼は思った。
それを見ることのできたのは、役にも立たない双眼を持った彼一人であった。眼に光を宿している者は誰一人として、それを知覚することはなかった。
彼が見ているそれーー異形の者は、まったく想像を絶する代物だった。ありとあらゆる原色で塗り固められた不定型な有機質。さもなくば巨大な蛆か…
およそ人が考えつく全の醜悪物にしたところで、それには足元にも及ばぬだろう。凄まじくもおぞましい吐瀉物の固まりが、そこにあった。しかも事もあろうに吐瀉物は、自らの意思をもってこの世に生まれようとしていた。
「羅・那、あなたには見えていらっしゃるのでしょう？何があるのですか、何がこのように不吉な気を発しているのですか？」
端正な彼女の顔は、言いようのない恐怖で歪んでいた。彼はさもおぞましげに呟いた。
「妖魅、いや、もはや兇羅だ。」
真・那・留宇の顔が、みるみる青ざめていく。
「所詮、封印などは破られるもの。しかも今となっては、要の守護者を一人欠く始末だ。いづれはこのような時が来るとは思うておったが…」
「でも、でも今は僧達がおりまする。私達もおりますのに！」
「つまり我々では力が足りなかったという言うことだ。我らはあくまで僧にすぎぬ。守護者と我らでは、力など比べものにもならぬ筈。現に封印は破られ、兇羅は目の前にいる。こやつは知っていたのだ。この東位の間が、守護者を欠く絶好の場だということを！…迂闊であった。」
きつく唇をかみしめる。
真・那・留宇はあまりのことに、彼にすがりついた。
こうしている間にも、それは生まれ落ちようともがいている。彼は再度唇をかみしめた。
「案ずるな。私とて四聖宮の神官。黙って見過ごすつもりはない。」
穏やかにそう言うと、真・那・留宇に下がるように指示した。彼女は何かを言おうと口を開きかけたが、既に彼は広間の中央へと歩き出していた。彼女は彼を信じて引き下がるしかなかった。
幸いなことに異形の者は、生まれ出るのに忙しいらしく、まだ二人の存在に気付かない。
見れば見る程、忌まわしい姿だーー！
彼の目が半眼に開かれる。背中に豊かに垂らした青銀色の髪が、波のように揺らめいた。そして異形の者の前に立ちはだかるように、両腕を広げた。
その時だった。それがゆっくりと彼を見た。
どこにも目とおぼしきものが無いにもかかわらず、それは彼を知覚し、ねめつけた。
瞬間、彼は全身に凄まじい気の固まりを受け、吹き飛ばされた。
「きゃあぁぁ！」
絹を裂くような真・那・留宇の悲鳴。
「来てはならん！」
彼の背筋に戦慄が走った。
(なんという力か、これほどまでにー！これは何としても封じねば。いや、せめてーー)
彼は兇羅の嘲笑を感じながらも、よろよろと立ち上がった。
「羅・那っ！」
光がはじけた。
雷鳴にも似た轟音と共に、目も眩む閃光が四散した。それは、すべてを無に帰す、浄化の光だった。
光が掻き消えた時、彼女は確かに見た。ーーひとにあらず、半ば土に帰りかけている、羅・那・久宇の枯渇した肢体。そして虚空に引っかかっている、吐瀉物のモニュメントを。
「兇羅…」
真・那・留宇は絶句した。そして物言わぬ彼の体を抱いたまま、茫然とへたり込んだ。
異形の者ー兇羅の存在はあまりにも大きすぎた。彼の全精神力と引き換えに得たものは、封印することかなわず、この四聖宮ー東位の間に生きたまま釘付けにされた、兇羅の姿だった。
