しがない冒険者ネイソン・ヴォルナーの反撃譚

第5節 起死回生の一手"落とし前"5

これ以上はオーバーワークだと判断して、昼休憩として切り上げさせた。

メアリーはまだいけると言わんばかりに目を向けてきたが、止めてからすぐに膝が震えだし、近くの壁にもたれかかった。

やはり、この2日間で、メアリーは完全に力尽きていた。

「メアリー、本番は明日だ。今日はもう休め。すべきことを果たしたのなら、後は備えろ。」

「……はい。……ネイソンさんは？」

「俺は、俺のすべきことを果たす。夜には戻って来る」

「…わかり、ました」

メアリーが寝息を立てるところまで見届けた後、俺は街へ戻るため、ひとり薄暗い森道を歩き出した。

向かう先はレナードのところだ。

夕刻。

石畳に長い影が伸びはじめ、屋敷街は静けさで満たされていた。

黒塗りの馬車がひとつ、音もなく停まる。

扉が開き、レナードが降り立った。

――いつもの黒衣。

――いつもの無駄のない所作。

だが、“その空気”は相変わらずだった。

上級幹部として長年居続けた男の気配。

声を荒げる必要など一切ない。ただ立っているだけで――

この男には逆らえない。

そう思わせる、圧が滲み出ていた。

レナードが門に手をかける直前、俺は静かに声を投げた。

「いい夕暮れだな、レナード」

レナードの手がわずかに止まる。

振り返ったその視線は、研ぎ澄まされた刃そのものだった。

「……ネイソン・ヴォルナー。お前は今、誰に声をかけたか理解しているのか？」

低い。静か。だが肺まで縮むような威圧。

普通の冒険者なら、返事すらできず立ち尽くすだろう。

――だが、俺は一歩前に出た。

「もちろん、理解しているさ。“落ち目の幹部”殿。」

レナードの目が細められる。

「……今、何と言った？」

「あんた、相次ぐ自派閥の若手(ルーキー)のクビ移籍で立場悪くしているんだろ？さらに言えば、打開する手立ても見つかってない」

レナードの動きが止まる。完全に止まる。

「……それがどうした？私の派閥でもないお前が気にする必要はない」

「もし、俺があんたの派閥に所属しているなら、もう鞍替えしている」

レナードの気配が鋭さを増し、夜気がざわりと揺れた。

「…そんな下らないことを言うために、わざわざ待ち伏せていたのか？」

「まさか！…ここからが本題さ」

「ふん、明日の人事のことなら……」

「その結論は“力”を見てからにしてくれ」

レナードは鼻で笑った。

「お前のか？」

「メアリー・ノーマン」

「……は？」

声色が露骨に変わる。

「あの半端者のことか？」

「あぁ、想像の通り、あのメアリーだ」

レナードは扉に手を置いたまま、動かなかった。

俺は続ける。

「今の彼女に過去は無価値。ギルドの基準も無意味。言葉で表すのは無粋。あんたに対峙してもらうのが一番手っ取り早い」

しばしの沈黙。

そして、レナードは低く呟く。

「……いいだろう。そこまで言うなら確かめてやらんでもない」

その声は、腹の底に響くような重みを帯びていた。

「明朝に、訓練場で、だ。ただし――」

レナードはゆっくりと俺に顔を寄せる。

「もし私を失望させたら……お前の行く末は、私の手で潰えると思え。」

俺は小さく笑う。

「この先、一つでも失敗したら詰む状況なんでね。その時は潔く地獄にでも叩き落されてやるよ」

レナードの眉が、わずかに動いた。

興味か、苛立ちか。判断はつかない。

だが、そのままレナードは屋敷へと消えた。

◆　◆　◆

翌朝、訓練場。

レナードは既に剣を抜いていた。抜剣の所作だけで、実力が垣間見える。

メアリーが一歩前に進む。

まだ“再生型強撃戦士”としての姿は見せていない。

だが、その一歩を見ただけでも感じるところがあったのだろう。レナードが俺の方をちらと見て言う。

「……なるほど。前に見た時より洗練はされているようだ」

俺は笑った。

「慧眼恐れ入る。が、まだ序の口だ。」

鼻を鳴らしたレナードが剣先をメアリーに向けた。

両者が睨み合いながら戦闘態勢を構え…試合開始。

刹那――レナードが跳ぶ。

“踏み込み”ではない。

“跳躍”に近い。

重力を切り裂くような速度で間合いを消す。

横薙ぎ。

縦斬り。

刺突。

斬り上げ。

そこから、重心を捻っての回転斬り――

一撃一撃が、命を刈り取るためだけに洗練されている。

メアリーは――

一撃も、後ろに下がらなかった。

メイスで受け、全身強化で踏ん張り、

斬撃を弾いた瞬間には回復魔法で細かな傷を塞いでいる。

異常な継戦能力。

異常な回復速度。

レナードは眉をひそめた。

「……なぜ倒れん。」

更に深く踏み込む。

今度は剣速を二段階上げた。

打ち込みの重さが別物。

空気が悲鳴を上げる。

メアリーは――

後退しない。

砕けない。

揺るがない。

膝が折れかけても、折れる前に治癒が間に合う。

レナードの目が鋭く細められた。

「……理解した。」

レナードは一気にギアを上げる。

全身強化を発動し、速度が跳ね上がる。

――剣が消えた。

閃光の斬撃が連続でメアリーを襲う。

十撃。

二十撃。

三十撃――

メアリーの足が、初めて沈む。

レナードの剣が肩口をかすめ、血が舞う。

（まずい――！）

そう思った瞬間。

メアリーの瞳に“炎”が灯った。

「はぁっ！！」

爆ぜるように術光が溢れ、空気が押し出される。

回復魔法が一瞬で肩を塞ぎ、神聖術が身体能力を跳ね上げ――

メアリーはメイスを振り下ろした。

あり得ない速度で。

レナードは紙一重で避けようとした――が、遅い。

直撃。

地面が砕け、土煙が上がる。

レナードの身体が横に弾かれ、石壁に叩きつけられた。

その場に沈んだ。

訓練場が静まり返る。

わずかに揺れる土煙の中から、レナードがゆっくりと立ち上がった。

胸元の黒衣は破れ、呼吸が乱れている。

「……化け物だな。」

それは怒りでも嘲りでもない。

“認めてしまった男の声”だった。

レナードは剣を納め、俺の前に立つ。

「ネイソン・ヴォルナー。――貴様の言う通りにしよう。」

「人事を？」

「ああ。その少女を手放すのは……愚か者のすることだ。」

その背で、メアリーが緊張で息を呑む。

レナードは振り返らずに続けた。

「だがネイソン……」

わずかに顔を寄せ、

「もし、これで私が職を追われたら――貴様を大陸の果てまで追って、地獄に叩き落してやる。」

「あぁ、構わないさ。どうせ俺の人生、これ以上悪くなりようがないからな。」

「……ふん。」

レナードは一度だけ鼻で笑った。