第5節 起死回生の一手"落とし前"4
週二回投稿を目指すと言ったな。あれは嘘だ。
…いや、ホントすんません。
時は、三日前――早朝に遡る。
夜明け前の街は、息を潜めていた。
昨夜の土砂降りが嘘のように止み、石畳は薄い靄に包まれ、月明かりの残滓を鈍く反射している。この時間帯は人影すら稀で、城門の見張りすら瞼を落としかけるほど静まり返っていた。
そんな闇の時間――俺とメアリーだけが、街外れへ向かっていた。
向かう先は、火災で焼け落ちたまま放置されている廃教会。二日間籠もるには最適すぎるほど人気のない場所だ。
メアリーは緊張した面持ちで、歩きながら何度も背後を窺う。
「こ、こんな朝早くに……本当に大丈夫なんですか？ 見張りとか……」
「問題ない。昨日の時点で、俺たちの動きは完全に読まれていない。」
「……え？」
俺は肩をすくめる。
「昨夜も酔い潰れた姿をあれだけ街中に晒してあるんだ。“今日もネイソンは酒場で転がってる”――ザンザスたちは、そう思ってイビキをかいている頃だろう。」
メアリーの足がぴたりと止まる。
「ま、まさか……あれ、本当に酔ってたんじゃ……」
「酔ってない。」
あまりに普通に答えたせいで、メアリーは呆気に取られた。
「俺は酒に相当強い体質でな。どれだけ飲んでも意識が飛んだことは一度もない。この二十日間は、むしろ酔ったフリを続けるのが大変だったくらいだ。」
メアリーは──顔面どころか耳まで真っ赤になった。
「じゃ、じゃあ……あの、私が……“泥酔したネイソンさん”に全部言ったアレも……全部……演技の相手に……？」
「……あぁ、そういうことになる、な。」
「うわぁああああああああああああああああ！！！！！」
廃教会に着く前から絶叫が響いた。
しばらく地面に突っ伏した後、メアリーは虚ろな目で言った。
「……お酒を呑むようになっても、ネイソンさんとはいかないことにします……」
「……そ、そうか」
俺たちは足早に廃教会へと歩を進めた。
廃教会は、想像以上に荒れ果てていた。
焦げた梁は折れ、ステンドグラスは落ちて粉々、祭壇は瓦礫の山。朝焼けが崩れた天井から差し込むたび、灰が舞い上がる。
だが――だからこそいい。ここなら誰にも気づかれず、誰にも邪魔されない。
「メアリー。もう一度聞く。覚悟は、できてるな？」
「……はい。」
「だったら――この二日間で、お前には“人間”をやめてもらおう。」
メアリーは息を飲む。
「はっきり言って、神官としてのセンスは壊滅的だ。詠唱は速くない。射程はあるが、命中しない。制御が致命的に利いてない。だがな――」
俺はメアリーの胸元を指差した。
「恐ろしいことに出力だけは、知る限り右に出るものはいない。目算で最低でも本来の十倍はあるだろう」
「じゅ、十倍……？」
「そうだ。ほんの少しでも術を制御できていれば、大化けしてもおかしくない才能だが…」
俺ははっきりと続けた。
「そのほんの少しすらないのが、お前の現実だ」
メアリーは唇を噛んで俯く。
「だから…、メアリー。もう神官をやめろ。」
「……えっ」
メアリーが思わず顔をあげる。
「代わりに――“前衛”として動け。そして、強化術も、回復魔法も、神聖術も、全部自分に施して力を解き放つ“再生型強撃戦士”となれ。」
メアリーは目を見開いたまま固まる。
「そ、そんな戦い方、聞いたこと……」
「あるわけない。メアリーを見て、思いついた戦い方だからな。」
そして、宣告する。
「『怪物』になれ、メアリー。それが、お前の唯一生き残る道だ。」
彼女はゴクリと唾を呑み込んだ。
宣告後、裏庭のようなスペースで、俺は木剣を握り、メアリーは渡したばかりのメイスを必死に抱える。それは見るからに彼女の身の丈にあっておらず、その重さだけで腕が震えていた。
「まずは身体強化からだ。全身に行き渡らせて維持してみろ。」
「はい。…力よ、漲れ！」
術は発動する――メアリーは打って変わって軽々とメイスを片手で持ち上げる。
「よし、術は問題ない。じゃあ、維持したまま素振り。俺が良いというまで。」
メアリーは懸命にメイスを振り下ろし始める。しかし、五分足らずで全身を覆う光は霧散した。
「…5分にも満たないか。」
「…ハァ…ハァ…」
「基礎ができていない証拠だ。俺ですら武器を振りながら10分は維持できるぞ。」
息を整えつつあるメアリーは悔しげな表情だった。
「闇雲に術を発動して、武器を振ることに夢中になるな。術を発動する時は丁寧に練り込んで身体の中に蓄えるイメージだ。」
「練り込んで…蓄える…。力よ、漲れ！」
「駄目だ！ やり直し！」
二時間後――
「……感覚を掴めたか。よし。」
メアリーは強化術を維持したまま、30分メイスを振り続けていた。
「メアリー、次に行くぞ。術は解くな。」
「…！は、はい。」
メアリーは術を解かず、メイスを下ろす。
「次は回復魔法だ。ダメージを負ったら、瞬時に回復だ。さぁ、構えろ。」
「えっ、あ、あの、もう――」
間合いを詰めて横薙ぎを繰り出す。メアリーは辛うじてメイスで弾くが体勢を大きく崩す。そこから、2撃目、3撃目と続ける。俺は容赦しなかった。
「おい、術を解くな！術は維持したまま、負傷したら回復しろ！」
「遅い！いつになったら発動するんだ？敵は待ってくれないぞ！」
「おら！避けられる攻撃は避けろ！ダメージで意識が飛んだら回復できないぞ！」
木剣が肩を打ち、脇腹を叩き、足を払う。メアリーは何度も倒れ、地面に転がり、血反吐を吐いた。
それでも、光が走るたびに傷は塞がる。メイスは離さないままだ。倒れようとも、必死に手で武器を掴んでいる。
だが、立ち上がってこない。
「どうした。やめるか？」
弱々しく震える背に、俺はわざと冷たく言った。
「その程度の覚悟か？このまま惨めに移籍して、笑われて、潰されて……それで満足か？」
メアリーの肩が震える。
「…だ…す…つ…て…さい。」
顔を上げた彼女の瞳には、涙と怒りが混じっていた。
「まだ戦えます！ 続けてください！！」
「――よし。」
俺は頷き、最後のアドバイスを投げた。
「回復魔法を使う時、意識が負傷部位を探そうとしている。それじゃ、遅い。痛みを感じたら、強化術のように全身に回復魔法を巡らせろ。意識を切り離すな。別々に考えるな。感覚を掴め！」
「はい！！」
そこから数時間――
彼女は何度も倒れ、起き上がり、また殴られ、また治し、叫び、吐き、それでも立ち続けた。
そして昼を大きく過ぎた頃。
「ネイソンさん……」
メアリーの身体はほぼ無傷。強化術が常に維持され、動きながらも回復が一瞬で発動している。
――形になった。
「…これで回復魔法も取得完了だ。昼休憩にするぞ」
二人で携帯食を無言で咥え、疲れ切った身体を地面に預ける。どちらも見るからに疲労困憊だったが、それでも示し合わせるかのように、30分してから互いに向き合う。
「では、次だ。神聖術の状態強化バフを重ねがけで発動させる。」
言われる前から、強化術を発動して、隙なく構えたメアリーが詠唱を始める。
「神の御名において、我に力を与え給え」
「ダメだな。加算にもなってない。」
「くっ！神の御名において…！」
「何やってる！強化術解けかかってるぞ！」
「…っ！」
そうして、気づけば辺りは暗くなり始めたところで、俺は手を止めた。メアリーは吐きそうな顔で地面に膝をつき、肩で息をしていた。
「今日はここまでだな。明日も朝早くから特訓だ。飯食って、寝るぞ。」
俺は携帯食と寝袋を取り出したところで気づく。メアリーが近づいてこない。
怪訝に思って振り返ると、神聖術の発動を止めようとしないメアリーが見えた。 声を掛けようとして、止めた。俺のすべき最善はそれではないからだ。 代わりに、念の為、道中で回収していた枝葉で火を焚べ、簡易スープを煮込み始める。
しばらくして、メアリーがフラフラしながら歩み寄ってくる。 俺は無言で器を差し出す。メアリーも黙って受け取り、啜り始める。 こうして、一日目は終わりを迎えた。
――二日目の早朝。
「神の御名において、我に力を――」
術が発動し、光が身体を包む。昨日は何度やっても碌に成功しなかった状態強化が、開始一発目で決まる。
「……できました、ネイソンさん！」
すかさず、一撃を入れる。メアリーは慌てることなく、後ろに避ける。
更に踏み込んで、追撃をかける。
メアリーは余裕を持って躱し、3撃目を綽綽とメイスで受け止めた。
驚くべきことに、間違いなく、身体強化と重ねがけ出来ている。たった一晩で何があったというのか。
「…上出来だ。仕上げに入るぞ」
いよいよ最後の段階――“破壊動作の癖づけ”だ。
「仕上げと言っても、やることは簡単だ。戦う時はメイスを“振り回せ”。」
「振り回……す……？」
「そうだ。それは“拳の延長”だ。型などいらん。」
メアリーは戸惑いながらも両手でメイスを握りしめ――
「ふん！！」
地面が砕け散り、衝撃で辺りが揺れる。木々に止まっていた鳥たちが一斉に飛び立つ。
「……あっ……」
「そうだ。小綺麗に相手を叩き崩すことなんざ求めていない。一撃一撃が必殺の強撃になる“怪力無双”こそ、メアリーの新しい戦い方だ。」
そこからのメアリーは――完全に感覚を掴んだようだった。
期限の正午まで、何にも目をくれず、ひたすらにブーストした状態で素振りをしていた。
時折、俺が不意打ちで斬りかかるが、彼女は全て避けた。更には、攻撃を受けた想定でダメージを負ってなくても回復魔法を発動している。
もはやそこに、かつて解雇に怯えていた“超大型新人”はいない。
――“覚醒した怪物”。
俺はその姿を見て、静かに息を吐いた。
（…間に合ったか。あとは――レナードを動かすだけだ）
時刻は、ちょうど正午を指していた。
ち、違うんだ。本編進めるより、短編書くのが面白かったとかそうじゃないんだ。信じてくれ！
「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ―――！！！」
