第四章 緋鬼ル・グウェイ(6)
「憶えていない？」
グウェイは目を細めた。
「ああ。どうやら、全部忘れているようなのだ」
シェルメル公爵は剣を磨きながら言った。向かいあった二人の横に、私服姿のギレンと双子が並んで座っている。ディーンは本に熱中しており、カイトはいつもどおり影のように寄り添っていた。
ここはルベイの城下にあるシェルメルの邸宅である。彼は故郷に自分の城を持っているが、政務のために敢えて王宮の近くを選び、別邸を設けている。
「わるいな、副隊長殿。休暇中に」
「いいえ」
ギレンはグウェイの命により、ディーンとカイトを自宅で預かっていた。休暇は、そのための名目である。実質上は仕事をしているのと変わらなかった。彼女がその任をまかされたのは、一人暮らしで家族がいないからである。
「ギレン、騙されるなよ。こいつは女たらしだからな」
グウェイは面白そうに唇の端をひんまげて笑い、グラスの水を飲んだ。テーブルには最高級黄金酒の壜が置いてあるが、彼は昼間のあいだは決して酒を飲まない。
「いい女を口説くのは紳士の礼儀だろう」
シェルメルは剣を鞘におさめて、立ち上がった。
「鎧姿でもそう言っていただけますかどうか」
彼の冗談に、ギレンは微笑を浮かべながら応じた。いまは異国風のなめらかな衣装で包まれた彼女の体は、ふだん漆黒の鎧ですっぽりと覆われている。黒いのは、それが特殊な魔法で鍛えられた金属だからである。その鍛錬法は「岩の民」以外に誰も知らないので、非常に貴重な高級金属なのだ。彼女の鎧は、シド、グウェイ、シェルメル三人の恩師であるローランド・ギレンの遺品であった。
「そう、『黒き死』と呼ばれる悪魔の竜騎士殿が、まさかこんな美人だったとはね。しかし重くないのかい、あれは」
「魔法の鎧ですから、軽くて丈夫なのです。もう、あれ以外着られません」
「ふぅん。そんないい鎧なのか。おれだったら、盗まれやしないかと心配になるが」
「呪がかかっていますので、持ち主以外の人間には……重くて運べないのですよ」
「ほぅ」
シェルメルは感嘆の声を洩らした。
「そりゃいい。おれも『岩の民』に会いに行って、造ってもらおうかな」
「おまえには無理だ」
グウェイに鼻で笑われ、シェルメルはむっとした顔を見せた。
「なぜだ？ 貴様に行けておれに行けぬはずはなかろう」
「ではまず輝甲竜を手に入れることだな。でないと、彼らの住む山の『迷いの魔法』が解けぬ」
「なるほど」
その言葉に、シェルメルはあっさりと納得した。人間の知らない古い魔法を使う「岩の民」は、急峻な岩山の上に住んでいるのだが、許可なき者は彼らの住処へ近づくことができない。それは、グウェイの言う「迷いの魔法」がかけられているためである。輝甲竜は岩の民の崇敬をあつめる存在なので、輝甲竜と契約しているグウェイとギレンの二人だけは、そこへ行くことができるのだ。ただし、決して歓迎されるわけではない。
「ぼくも行きたいな！」
唐突に、ディーンが本を閉じて口を挟んだ。シェルメルの個人蔵書『魔道の歴史』を読み終わったらしい。
「『岩の民』にあってみたい。ねぇギル、いつか連れていってくれる？」
「ええ」
ギレンは嬉しそうに頷いた。心を読める能力を持つディーンが、自分を嫌わずに受け入れてくれたことは、彼女にとって大きな喜びだった。
「カイトも行きたい？」
ギレンの問いに、カイトはちらっとフードの下から彼女を見て、小さく頷いた。ギレンはその様子を、単純に、
（可愛い）
と思った。そういう偏見を持たない素直なところが双子に好かれたのだが、彼女自身にその自覚はない。
そこへ、ノックの音が響いた。シェルメルが返事をすると、彼の従者が言った。
「閣下、メリル卿がいらっしゃいました。こちらへご案内してよろしいですか」
「おお！ やっと来たか」
シェルメルは喜色を浮かべて扉を開き、みずから迎えに出た。グウェイはそのまま彼の書斎に残り、ギレンに話しかけた。
「あいつはいいやつだが、女泣かせだ。くれぐれも気を許すなよ」
「ぷっ」
ギレンは真面目くさったグウェイの顔をみて、思わず吹き出した。彼が本気でそんな心配をしてくれるとは思わなかったのである。
「なんだ」
グウェイは仏頂面でグラスを空けると、そっぽを向いてしまった。二人の様子を見ていたディーンが、ギレンにそっと耳打ちした。ギレンはそれを聞くなり、なんともいえない困った顔をしながら、ディーンの頭をそっと撫でて窘めた。
「ディーン。ありがたいけど、そういうことを本人に言ってはだめよ」
「そうなの？ ごめんなさい」
ディーンは素直に謝った。ギレンは微笑みながらも落ち着かない様子で、膝の上に両手の指を組んだ。
「ううん――今はいいの。まぁ、そういうことはいずれわかるのだし、わたしも別に隠す気はないし」
その言葉で、グウェイはディーンが何を言ったのか理解したようだ。急に、苦虫を噛み潰したような表情になった。
「くそ」
赤い頭巾をとって、彼は毛のない頭を掻いた。めずらしく動揺している。
「ごめんね、グウェイさん」
ディーンは小首を傾げながら、悪びれもせずに謝った。
「ああ」
一瞬でグウェイは平常心に戻り、頭巾を被りなおした。頬がやや上気しているものの、もう、いつもの彼に戻っている。
