遡ること、約1時間前
昼間のハローワークは、多くの人でごった返していた。灰色の空間に溢れる人、人……。不安な顔、何かを必死で探している顔。ひどく疲れた顔。諦めたような顔。留花は、軽くめまいを起こしそうになった。しかしなんとか入り口を通り、カウンターにいる少し年のいった女性に恐る恐る声をかける。
「あの、すみません。今いる職場からの転職を考えてまして……。登録をしたいんですが……」
すると、女性はこちらに微笑みかけて優しく言う。
「新規登録ですね。こちらの用紙をそちらの記入台でご記入頂けますか。記入できましたら、こちらにまたお持ちください」
用紙を受け取ると、留花は女性に会釈して、用紙を記入する記入台へと向かった。以前来た際には、もっと強面の女性がカウンターにいて、ひどく不愛想に扱われたこともあり、この場所や、職業安定所全体に対してひどく抵抗があった。
約1時間後。個人情報登録を済ませ、個人用のＩＤが書かれたはがきを持って、彼女はハローワークの自動ドアを出、大きく伸びを一つした。室内は、どこか空気が淀んでいるようで、外の刺すような空気が、今の彼女には嬉しく感じられた。
先ほどまでの沈んだ気持ちを吹き飛ばすかのように駐車場を駆けて愛車に飛び乗り、車が揺れるくらい強くドアを閉める。そしてさっさと鍵を差し込んでエンジンをかけるとサイドブレーキを引いたまま、数度アクセルをあおった。無性にアクセルを踏み込みたい気分だった。
そのまま何度かアクセルをあおり、駐車場を後にしながら留花は考える。このまま帰宅するべきだろうか、それともどこかに寄り道をしようか。
そんなことを考えながら、車は不思議と帰路についている。見慣れた景色を眺めながら、別のことも考える。このまま帰る、それでいいのだろうか。私はもっと考えなければならないことがあるのではないか。
ふと助手席側の窓を見やると、田んぼの広がる平らな土地と山の境界に立つ、灰色の鳥居が目に付いた。そういえば、と思い留花は信号を左折した。車があるため、別のルートからしか入ることはできないが、あの神社に行こうと思った。
この道を通る度、留花は何度も、あの鳥居の向こうにある神社に再び足を運びたいと思っていた。いつかの夏、留花が小学生くらいの頃に一度だけ行ったことがある程度なのだが。なぜ一度行ったきりの神社に心惹かれるのか、彼女自身にもよくわからなかった。しかしいつもこの道を通るとき彼女は一人ではなく、誰かと一緒だった。初詣に行くわけでもなく、特段改めてお願いすることもない。同乗者に、寄り道を提案することは難しかった。しかし今日車に乗っているのは彼女一人で、そして改めてお願いしたい願い事も持っていた。寄り道するのに、これほど都合のいい日はないだろう、そうハンドルを力強く握りながら彼女はそう思った。
