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無価値

「神子様を安全な場所へ！」

「兵以外の者を地下堂に避難させろ！」

　窓の外では指示が飛び交う。

　一寸の間、ハインケルもザインも、留も動きを止め、その様子を見ていた。

「ハインケル様、、地下堂へ避難を」

　口を開いたのはザインだ。

　ハインケル伯爵に避難を促す。

　声が震えていた。

「……いや」

「あれは、災いです。今の段階で神子様達がどうこうできる相手ではありません。我々も、当然」

　対処ができない。

　そう、言外にザインは言った。

「神子様達と共に避難を。ハインケル様に何かあれば、このハインケル領を守るものがいなくなります」

　だから、避難を。

　そう、ザインは続けた。

「いや、だが」

　それでも動こうとしないハインケルに、ザインが懇願するような声を出す。

「兵では……人の身では、お守りすることができません！地下ですら、安全かどうか……。今いる兵で注意を引きつけ、なるべくあの災いを地下堂から離す。それすら……我々では、囮にもなりません」

　今いる兵は選りすぐりの、精鋭がほとんどだった。

　王都へ行くにふさわしい者達だ。

　そんな彼等ですら、あの「災厄」を退けることはできないという。

「あれは、何なのですか」

　留が訊いた。

「災厄と呼ばれます。竜、とも。魔族ではありませんが、我々にしてみれば同じようなものです」

　時折現れては、甚大な被害をもたらすのだと、ハインケル伯爵は言った。

　普段は山奥や深海など、人の立ち入れないような場所に住んでいるらしい。

「魔王の復活の兆しに、人里に降りてくる……でしたね」

「そうです」

「では、いずれ那毬達は、アレとも戦うことになる」

「そうです。ですが、現段階では……」

「荷が重い」

「残念ながら」

　ハインケル伯爵が目を伏せる。

　もう一度窓の外を見て、踵を返した。

「留様、地下堂へ行きましょう」

　留を見たハインケル伯爵の目は、覚悟を宿していた。

　燃えるような激しさはない。

　失う覚悟を宿した目だった。

　兵を失う覚悟。

　兵を見捨てる覚悟。

　この屋敷を失う覚悟。

　すべてを失う覚悟。

　それらをすべて受け入れ、そして再興しようとする、覚悟。

　ハインケル伯爵は軍人ではない。

　けれど彼も、戦う覚悟は持っていた。

　兵とは方法が違うだけだ。

　守るものが違うだけだ。

「地下堂まで、及ばずながら護衛いたします」

　ザインが言った。

　慌ただしい足音が扉の外から聞こえてくる。

　ハインケル伯爵を迎えに来たのだろう。

　咆哮が館を揺らす。

　もうそこまで迫っているのだ。

「避難する」

　扉をあけ放ち、ハインケルは迎えの兵にそう言った。

「箱と鍵の神子様は」

「未だ地下堂へ来たという連絡はありません。イネス様とケイ様が傍についているはずですが」

「早急に地下堂へと誘導せよ。その後最大級の結界を張る」

「はっ」

　魔術で連絡を取りながら、ハインケル伯爵と留を囲んで廊下を進む。

「ザイン教官」

「……地下へ無事たどり着くことを考えろ」

　ザインは留と目を合わせなかった。

「シャズ達は……。訓練兵も、アレと対峙するのですか」

　訊かずとも、留もわかっていた。答えなど一つだ。

「……彼等も兵だからな」

　兵に特別はない。

　年齢も性別も、関係はない。

　悲しいほどに平等だ。

「……私も兵です」

　平等のはずだ。

「そうだな」

　ザインは短くそう言った。

「私は、鍵でも箱でもない」

　神子とはいえ、役に立たない神子だった。

　今までこの世界で、留の力が必要とされたことはなかった。

「私は、ただの兵です。皆と、同じ」

「だとしたら、どうだというんだ」

　ザインが留を見る。

　鋭い視線は、これ以上の言葉をためらわせた。

「兵になったんです。覚悟して。今、ここで戦わないなら……」

　そう、今が、その時だ。

　二人を守る。

　今も、その時なのだ。

「私に価値はない……！」

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